Les restes fossiles de Néandertaliens ne nous donnent qu’une image incomplète de leur personnalité. Ils ne nous renseignent pas sur leurs capacités cognitives ni sur leur apparence.
Et ils ont maintenant révélé un autre détail intéressant : au moins un pour cent des Néandertaliens d’Europe auraient eu les cheveux roux, selon un rapport des chercheurs travaillant avec Carles Lalueza-Fox de l’Université de Barcelone, Holger Römpler de l’Université de Leipzig et Michael Hofreiter de l’Institut Max Planck de Leipzig dans l’édition en ligne de Science (Science Express, 25 octobre 2007).
Le roux, une mode ?
Un magazine de mode a récemment demandé quelles étaient les couleurs de cheveux à la mode cette année et a prédit un nombre exceptionnellement élevé d’hommes et de femmes aux cheveux roux dans les rues.
En référence à Barbara, gagnante de l’émission de téléréalité à succès « Germany’s Next Top Model », le magazine a déclaré que le roux était le nouveau blond !
En réalité, seuls deux pour cent de la population mondiale ont naturellement des cheveux roux – en raison d’une mutation du gène mc1r.
Le changement qui en résulte dans la protéine qu’il contrôle fait que les personnes porteuses de cette mutation génétique portent de la phéomélanine au lieu de la mélanine foncée dans leur peau, leurs cheveux et leurs yeux. Cela leur donne une peau beaucoup plus sensible et claire et, dans de nombreux cas, beaucoup de taches de rousseur.
Une nouvelle étude génétique pour Néandertal
Des scientifiques de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste, en collaboration avec leurs collègues des universités de Barcelone et de Leipzig, ont découvert qu’un pour cent des Néandertaliens d’Europe avaient les cheveux roux, et que c’était leur couleur naturelle.
Les chercheurs ont retrouvé la couleur des cheveux des Néandertaliens grâce à une analyse génétique : ils ont d’abord tenté de multiplier un fragment du gène mc1r à partir d’un extrait d’ADN néandertalien. Ils ont ainsi découvert une variante qui n’avait jamais été observée chez l’homme moderne.
Un ADN épuré sans contamination donne un néandertalien probablement roux…
Grâce à une série de tests complexes, les biologistes moléculaires ont pu exclure que les échantillons expérimentaux contenant la variante aient pu être contaminés par de l’ADN humain moderne ou qu’ils aient été le résultat d’un hasard dû à un ADN endommagé ou à des erreurs de PCR (la PCR, ou réaction en chaîne par polymérase , est une méthode de multiplication de l’ADN).
Des tests fonctionnels ont ensuite montré que cette variante est beaucoup moins active que la variante humaine normale.
« Des variantes génétiques présentant une activité réduite similaire sont également connues chez l’homme moderne, bien qu’elles soient le résultat d’autres mutations », explique Michael Hofreiter.
« Chez les humains, elles conduisent à des cheveux roux. Nous pouvons donc supposer qu’une partie de la population néandertalienne pouvait avoir des cheveux roux ou clairs et peut-être même une peau plus claire », selon le paléoanthropologue.
Les scientifiques ne peuvent bien sûr pas dire si les cheveux roux des Néandertaliens étaient un avantage dans la sélection sexuelle !
Pourquoi l’homme de Néandertal ne s’est-il pas reproduit avec les Africains ?
L’homme de Néandertal, à la différence de l’Homo sapiens qui lui est originaire d’Afrique, est vraisemblablement un de nos ancêtres ayant vécu en grande partie en Europe, voire également en Asie.
Les Néandertaliens vivaient en Eurasie, donc ils ne se sont reproduits qu’avec ceux qui y vivaient. Il y a des preuves qu’ils auraient pu atteindre l’Afrique du Nord, mais si c’est le cas, ils n’étaient pas nombreux.
Ils se sont mélangés aux sapiens qui ont atteint l’Asie et l’Europe, aux Denisoviens en Asie et peut-être à d’autres espèces eurasiennes.
Les données génétiques et anatomiques sur les restes humains fossiles montrent que les traits néandertaliens émergent peu à peu entre 600 et 450 000 ans par l’isolement de groupes humains occupant l’Europe et regroupés sous le terme d’Homo heidelbergensis. Neandertal est donc un Européen. Cet homme présente des caractères anatomiques qui le distinguent très nettement des Homo sapiens. Par exemple, il est plus robuste et son crâne ne présente pas de front ni de menton.
Vers 450 000 ans débute une longue période tempérée ou interglaciaire. Elle succède à une longue et sévère période glaciaire qui réduit les zones habitables et dépeuple la partie nord-ouest de l’Europe.
D’ailleurs, sa présence accrue sur le continent Européen, et plus tard en Asie et dans le Moyen-Orient, n’est pas due au hasard, mais bien à une évolution qui s’est déroulée au fur et à mesure des années comme nous l’explique l’article Néandertal, le cousin réhabilité, paru le 30 août 2017 dans CNRS Le Journal:
On s’est ainsi aperçu qu’à de nombreuses reprises, plusieurs espèces humaines s’étaient simultanément dispersées sur la Terre. Ce qui a d’ailleurs été le cas de Néandertal et d’Homo sapiens durant près de 170 000 ans.
« Contrairement à Homo sapiens, qui à l’origine est une espèce africaine, Néandertal n’est pas arrivé en Europe. Il s’est différencié progressivement sur place il y a quelque 600 000 ans, à partir d’une espèce déjà présente sur le continent [européen] appelée Homo heidelbergensis – que certains de mes collègues n’estiment pas utile de distinguer des Néandertaliens, précise Silvana Condemi.
Il occupe l’Europe où il s’individualise pendant une longue période, plus de 400 000 ans, survivant à plusieurs épisodes glaciaires et à plusieurs crises démographiques. Il y a environ 100 000 ans, il sort de son berceau européen pour rejoindre le Proche-Orient – où il s’accouple avec nos ancêtres qui viennent de sortir d’Afrique – et l’Asie, où l’on retrouve sa trace jusqu’en Sibérie et où il s’est croisé avec une autre espèce humaine locale révélée par la paléogénétique : l’homme de Denisova. »
ADN Néanderthalien
Malgré l’effondrement de leur espèce, il subsiste des traces fascinantes des Néandertaliens dans le patrimoine génétique de certains humains modernes.
Jusqu’à 4 % de l’ADN des humains sans ascendance africaine peut être lié aux Néandertaliens, ce qui soutient la thèse de l’accouplement entre les deux espèces.
« Ironiquement, compte tenu de l’actuelle population mondiale estimée à 8 milliards d’individus, il n’y a jamais eu autant d’ADN néandertalien sur Terre, » peut-on lire dans un article signé par Peter C. Kjærgaard, Mark Maslin et Trine Kellberg Nielsen, trois spécialistes de la préhistoire.
Intelligence
Plus on apprend à connaître l’homme de Néandertal, et plus on s’étonne de son intelligence et de son raffinement.
Néandertal peint des animaux dans les grottes. Il enterre ses morts. Peut-être même qu’il joue de la flûte. Et il fabrique une colle hypersophistiquée.
Une équipe internationale de chercheurs l’a découvert en ressortant des tiroirs cinq outils en pierre encore tachés de substance adhésive. Trouvés au Moustier, un site préhistorique en Dordogne connu depuis 1860, ils sont attribués à l’homme de Néandertal et ont été fabriqués entre 40 000 et 120 000 ans avant notre ère.
«Les adhésifs utilisés dans les outils multicomposants sont parmi les meilleures preuves matérielles de l’évolution culturelle et des processus cognitifs des premiers humains»
Certaines preuves suggèrent que les néandertaliens avaient également des pratiques spirituelles et rituelles. Les tombes découvertes sur des sites comme la Chapelle-aux-Saints dans le sud-ouest de la France, montrent qu’ils ont enterré leurs morts.
Sur un autre site en France, des chercheurs ont découvert que les néandertaliens descendaient au fond d’une grotte et créaient des cercles de pierres énigmatiques à partir de stalagmites il y a 176’000 ans.
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