Situé au sud de Baraboo, dans le comté de Sauk au Wisconsin, Devil’s Lake est un lieu de merveilles naturelles et de légendes. Élément central du plus grand parc d’État du Wisconsin, le lac du Diable s’étend sur 360 acres, entouré de falaises de quartzite atteignant 500 pieds de hauteur.
En 1832, un agent français de l’American Fur Company, John de La Ronde, a visité le lac et a noté que c’était l’effet d’écho des falaises et « l’obscurité de l’endroit » qui avaient inspiré les voyageurs français à utiliser le nom de Devil’s Lake (Butterfield 1880). La Ronde mentionne également une tradition indigène plus ancienne :
« Les Indiens lui ont donné le nom de « Eau Bénite » déclarant qu’un esprit ou Manitou y réside. J’ai vu une quantité de tabac… déposée là pour le Manitou » (Butterfield 1880 : 396).
Les falaises de quartzite qui entourent ce lac à la sérénité trompeuse ont une composition unique, qui leur confère d’intrigantes stries violettes et marron, dues à de fortes concentrations de fer et d’hématite. Cette forme de quartz est tellement unique dans cette région du Wisconsin qu’elle a été baptisée « quartz de Baraboo ».
Les « Indiens » qui considéraient le lac comme sacré étaient les Ho-Chunk de langue siouane, et leurs croyances concernant le lac faisaient partie d’un modèle cosmologique ancien et répandu des Eastern Woodlands, des Grands Lacs et des Plaines.
Modèle antique du cosmos
Ce modèle consiste en un cosmos étagé ou stratifié composé de trois « mondes » de base. Le monde du ciel est la région supérieure, où vivent les oiseaux et les êtres volants. C’est aussi le lieu de résidence des grands oiseaux-tonnerre, des étoiles, du soleil et de la lune, et du créateur. Le monde terrestre est le domaine de l’homme, des plantes, des animaux et des éléments naturels. On pourrait l’appeler « notre monde » ou le monde des vivants. Le monde terrestre est une île plate ou un disque situé sur – et entouré par – une mer primordiale. Le troisième monde est le monde souterrain, une vaste région remplie d’eau située immédiatement sous le monde terrestre. Ce monde souterrain est la demeure des poissons, des serpents et des animaux aquatiques.
C’est aussi le domaine du Grand Serpent et de ses serviteurs. Ces êtres puissants pénètrent souvent dans le monde terrestre par des sources naturelles, des rivières et des lacs, qui sont reliés aux océans du monde souterrain par un système de cavernes.
Caractéristiques du Grand Serpent
Le Grand Serpent se manifeste sous une multiplicité de formes, qui se situent entre deux extrêmes : un gigantesque serpent à cornes et un hybride de caractéristiques félines et serpentines généralement connu sous le nom de Panthère sous-marine (Lankford 2007).
Il est également connu pour être le chef ou Ogimaa ( » patron « ) d’une race d’êtres de forme similaire.
Le Grand Serpent exerce une influence mortelle sur le monde terrestre. Emergeant par les cours d’eau naturels, le Grand Serpent détruit les êtres humains par la noyade, les inondations et autres calamités, y compris les maladies. Les puissances du monde souterrain sont également connues pour enlever des enfants et des nourrissons.
Le Grand Serpent est également considéré comme une source de magie ou de médecine puissante, qui peut donner la victoire à la chasse, à la guerre, à l’amour, et guérir ou maudire des individus ou des populations entières (Smith 1995). L’un des avantages les plus couramment cités de l’alliance avec le souverain du monde souterrain est une longue vie. Chez les Anishnaabeg du Nord-Est, les hommes-médecine qui traitent avec les serpents du monde souterrain sont souvent considérés comme des praticiens de la « mauvaise médecine » (Smith 1995).
Ennemis des Grands Serpents
Les oiseaux-tonnerre du monde du ciel mènent une guerre sans fin contre les habitants du monde souterrain.
Lorsque les grands serpents ou les panthères sortent du monde souterrain, les oiseaux-tonnerre font tomber la foudre et le feu sur eux. Les oiseaux-tonnerre saisissent également leurs ennemis et les transportent dans les airs, les mettant en pièces.
À ce titre, les oiseaux-tonnerre sont considérés comme les alliés et les aides de l’humanité, et sont traités avec un grand respect par les peuples amérindiens (Smith 1995).
Leur guerre contre les serpents est essentielle à la survie de l’homme sur le Disque de la Terre :
« En tant que frères aînés des Indiens, les foudroyeurs sont toujours actifs en leur faveur, tuant les serpents maléfiques du monde souterrain chaque fois qu’ils osent apparaître à la surface. S’ils ne le faisaient pas, ces serpents envahiraient la terre et dévoreraient l’humanité » (Skinner 1913 : 77).
Selon un récit Ho-Chunk enregistré par la folkloriste Dorothy Brown (1948:14), une bataille majeure dans cette guerre permanente a eu lieu au Lac du Diable :
« Une querelle s’éleva un jour entre les esprits de l’eau, ou panthères sous-marines, qui avaient une tanière dans les profondeurs du lac du Diable, et les oiseaux-tonnerre… Les grands oiseaux, volant très haut au-dessus de la surface du lac, lançaient leurs œufs (flèches ou foudres) dans les eaux et sur les falaises. Les monstres aquatiques projetaient de grands rochers et des trombes d’eau du fond du lac. »
Le conflit du Lac du Diable
Selon la tradition Ho-Chunk, la bataille a donné lieu aux surfaces rocheuses fissurées et déchiquetées des falaises entourant le lac. Bien que les Thunderbirds aient finalement été victorieux, » les esprits de l’eau n’ont pas tous été tués et certains se trouvent encore aujourd’hui dans le lac du Diable « (Brown 1948 : 15).
Selon des informateurs autochtones interrogés par Thomas George (1885), il y a longtemps, un homme Ho-Chunk jeûnait et priait sur les rives du lac jusqu’à ce qu’un des esprits des eaux, « ressemblant à un chat… avec une longue queue et des cornes », sorte de sous l’eau et lui accorde la promesse d’une longue vie. Brown (1948 : 15) note également que les Amérindiens historiques faisaient « des offrandes aux esprits de ce lac, en déposant du tabac sur des rochers sur la rive ou en le répandant sur l’eau ».
Les Indiens historiques de la région des Grands Lacs faisaient des offrandes de tabac aux esprits du monde souterrain avant les voyages sur l’eau dans l’espoir de les apaiser et de garantir la sécurité du voyage (Smith 1995). Les Ottawa faisaient des offrandes similaires au « mauvais esprit, dont l’habitation se trouvait sous l’eau… on le sacrifiait au mauvais esprit, non pas parce qu’on l’aimait, mais pour apaiser sa colère » (Blackbird 1887 : 79).
Saunders (1946) a rapporté une légende de Ho-Chuck dans laquelle un esprit de l’eau a fait fondre la glace et a formé les canaux des Wisconsin Dells. Cet esprit de l’eau a également formé tout le gibier et les arbres de la région à partir de son propre corps avant de plonger dans un puits sans fond sous Devil’s Lake.
Cet esprit de l’eau particulier était une entité à sept têtes, un serpent vert, qui exigeait que les Ho-Chunk lui sacrifient leurs plus belles filles comme offrandes. Une année, l’esprit de l’eau a exigé que la fille du chef soit sacrifiée, ce qui a incité un héros nommé River Child à conspirer secrètement avec une vieille femme pour lever une armée afin de combattre le serpent.
River Child avait reçu l’ordre de Spirit Fish de frapper l’œil gauche de la tête centrale du monstre, apparemment sa seule faiblesse. Le jour du sacrifice, l’armée secrète a attaqué, et River Child a attiré la bête dans son filet. Il a ensuite plongé son couteau dans l’œil gauche de la tête centrale, tuant l’esprit de l’eau. River Child a ensuite épousé la fille du chef et tous deux ont fondé le village de « Old River Bottom ».
Les légendes Ho-Chunk sur les tonnerres et les pouvoirs du monde souterrain de Devil’s Lake trouvent leurs racines dans le passé préhistorique.
Il y a environ 1 000 ans, la culture des tertres à effigie, qui s’étendait approximativement de 700 à 1100 après J.-C., a construit plusieurs tertres autour du lac du Diable. Sur la rive sud-est du lac, les anciens ont construit une effigie d’oiseau de 150 pieds de long avec une queue fourchue, décrite par Birmingham & Rosebrough (2017:226) comme « combinant les caractéristiques d’un oiseau et d’un être humain. »
Dans les traditions des tribus algonquiennes et siouanes, les oiseaux-tonnerre prennent souvent la forme d’êtres humains. On dit souvent qu’ils deviennent des hommes ailés brandissant des arcs, qui tirent des flèches de foudre dans leur conflit avec les serpents du monde souterrain.
Il est intéressant de noter que Birmingham et Rosebrough (2017:226-227) soulignent qu’un groupe de monticules d’effigies le long de la zone nord du lac Devils représente des entités spirituelles « du monde inférieur opposé et comprend un ours, un animal non identifié et un esprit de l’eau ou une panthère autrefois énorme ». L’ours est un autre animal souvent lié au monde inférieur dans la cosmologie du nord-est. Par exemple, les Indiens Menomini considéraient que le véritable souverain des Enfers était un Grand Ours Blanc (Bloomfield 1928).
De toute évidence, les anciens monticules de Devil’s Lake s’alignent sur le même système de croyance cosmologique exprimé dans les traditions Ho-Chunk concernant la région, ce qui pourrait très bien représenter une continuité remontant dans le temps jusqu’à la culture des monticules d’effigie.
Bien que cette théorie soit loin d’être universellement acceptée, de nombreux chercheurs professionnels considèrent que les Ho-Chunk font partie des véritables descendants biologiques des constructeurs des Effigy Mound (Green 2014).
Jason Jarrell & Sarah Farmer
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