Tout a commencé le 17 mars 2019, lorsque le cosmonaute russe Oleg Kononenko, à bord de la Station spatiale internationale, a enregistré pour la première fois un étrange signal radio.
Au début, il a pris cela pour une interférence ordinaire : l’espace est rempli de radiations et d’impulsions électromagnétiques diverses. Cependant, il est rapidement devenu évident que le signal était d’origine artificielle : il se répétait avec une périodicité parfaite toutes les 127 minutes et contenait une séquence qui ressemblait à un code crypté.
— Au sol, ici l’ISS, terminé. Nous avons une activité étrange ici sur 121,72 MHz. « Cela ressemble à un signal artificiel avec une structure répétitive », a rapporté Kononenko au Centre de contrôle de mission.
Au cours de la semaine suivante, le signal a été détecté par tous les engins spatiaux en orbite terrestre basse. Cela a créé de graves interférences avec les communications par satellite et les systèmes de navigation. La NASA, Roscosmos et l’Agence spatiale européenne ont créé un groupe de travail conjoint pour déterminer la source du mystérieux signal.
Mais la chose la plus étrange ne faisait que commencer…
Grâce à des satellites espions et à des stations d’interception radio au sol, les scientifiques ont localisé l’épicentre des radiations : il se trouvait au cœur de la péninsule arabique, dans le désert de Rub’ al Khali, également connu sous le nom de « Quart vide » – l’un des déserts les plus inhospitaliers de la Terre. Cet endroit, où les températures dépassent régulièrement les 50 degrés Celsius et où les dunes de sable atteignent la hauteur des gratte-ciel, est resté pratiquement inexploré même au 21e siècle.
L’expédition internationale a été formée en un temps record. Il comprenait des spécialistes de différents pays : le radiophysicien américain James Hartnell, le géologue saoudien Fahd Al-Saud, la spécialiste russe en cryptographie Anna Kovaleva et l’archéologue britannique Michael Stone. L’expédition était dirigée par l’explorateur expérimenté du désert australien David Connor.
Mais les véritables héros de cette histoire furent deux membres de l’expédition : le géophysicien américain Raymond Chase et le spéléologue français Jean-Pierre Duval. Ce sont eux qui allaient faire une découverte qui allait révolutionner notre compréhension de la planète Terre.
L’expédition est arrivée à Rub’ al Khali le 4 avril 2019.
Même avec un équipement moderne et le soutien des autorités locales, se déplacer dans le désert était extrêmement difficile. Les tempêtes de sable, la chaleur extrême et les sables mouvants dangereux ont fait de chaque jour du voyage un défi.
« J’ai visité de nombreux déserts à travers le monde », a admis David Connor lors d’une de ses escales, « mais Rub’ al Khali est d’un tout autre niveau. » C’est comme si le désert lui-même ne voulait pas que nous pénétrions dans son cœur.
Au septième jour de leur voyage, ils atteignirent les coordonnées d’où provenait le signal. Ce qu’ils ont vu a laissé même les membres les plus sceptiques de l’expédition figés de stupeur.
Parmi les immenses dunes de sable se trouvait un entonnoir parfaitement rond d’un diamètre d’environ cent mètres. Le sable à l’intérieur tournait lentement dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, créant l’effet hypnotique d’un entonnoir géant. Ce qui est encore plus étrange, c’est que le mouvement s’est produit sans aucune source d’énergie visible – pas de vent ni aucun mécanisme.
« Cela défie toutes les lois de la physique », marmonna Hartnell en ajustant l’équipement de mesure. — Le sable ne peut pas tourner tout seul. Il doit y avoir une source d’énergie.
Les capteurs ont montré une activité électromagnétique élevée à l’intérieur de l’entonnoir. La théorie de Hartnell était que cela aurait pu être causé par des grains de sable frottant les uns contre les autres, créant de l’électricité statique, mais l’ampleur du phénomène était sans précédent.
« Le signal vient certainement d’ici », a confirmé Anna Kovaleva en analysant les données sur l’ordinateur portable. – Mais je ne vois pas l’émetteur. C’est comme si la source était profondément souterraine.
Les premières tentatives d’exploration du cratère à l’aide de drones et de sondes se sont soldées par un échec : tous les appareils électroniques sont tombés en panne dès qu’ils se sont approchés du centre du cratère. Même les dispositifs mécaniques les plus simples sur des cordes n’atteignaient étrangement pas le fond : les cordes s’emmêlaient ou se cassaient.
Après trois jours de tentatives infructueuses, Raymond Chase a fait une proposition risquée :
– Nous devons y aller nous-mêmes. Sinon, nous ne saurons jamais ce qu’il y a là-dessous.
Il était secondé par Jean-Pierre Duval, qui possédait une grande expérience de la descente dans les grottes et les cavités souterraines :
— J’ai développé un système d’assurance spécial. Avec une corde double et un système de respiration autonome, nous pourrons descendre et, si nécessaire, remonter rapidement.
Le chef de l’expédition, David Connor, a longtemps hésité, mais a finalement donné son consentement. Le matin du 15 avril 2019, Chase et Duvall, équipés de combinaisons de protection spéciales, de systèmes de survie autonomes et de cordes de sécurité en fibre de carbone ultra-résistante, ont commencé leur descente dans le mystérieux entonnoir.
Toute l’expédition les observait depuis le bord de l’entonnoir. La communication était maintenue grâce à un système mécanique de signaux sur la corde : tirer dans une certaine séquence signifiait des messages différents.
La descente s’est déroulée normalement pendant les quinze premières minutes. Les chercheurs ont rapporté une étrange sensation de ralentissement du temps et de distorsion de l’espace autour d’eux, mais ils se sentaient physiquement normaux. Soudain, il y a eu une forte secousse et les opérateurs qui tenaient la corde de sécurité ont été projetés en arrière. La corde s’est relâchée et s’est cassée.
– Raymond ! Jean-Pierre! — Connor a crié dans un mégaphone portable. – Pouvez-vous m’entendre?
Il n’y a eu aucune réponse. Pendant plusieurs heures, l’expédition a tenté d’établir un contact avec les chercheurs disparus, mais en vain. Il a été décidé de faire appel à une équipe de secours et à du matériel lourd pour les travaux d’excavation.
Cependant, aucune opération de sauvetage n’a été nécessaire. Exactement 72 heures après la disparition, alors que l’expédition se préparait déjà à des opérations de sauvetage à grande échelle, deux silhouettes sont apparues du centre de l’entonnoir. C’était Raymond Chase et Jean-Pierre Duval – sales, épuisés, mais vivants.
Ce qu’ils ont dit à leur retour semblait si incroyable que cela a été immédiatement classé secret défense par les agences gouvernementales. Mais certaines informations ont néanmoins fuité dans les milieux scientifiques et les médias.
Selon leur histoire, lorsque la corde s’est cassée, ils ont continué à tomber non pas vers le bas, mais comme « vers l’intérieur » – la sensation était similaire à celle de traverser une membrane liquide. Après une brève perte de connaissance, ils se sont réveillés sur la rive d’un lac souterrain sous une voûte géante en forme de dôme, illuminée par une étrange lumière bleuâtre.
« C’était comme entrer dans un autre monde », a déclaré Chase plus tard lors d’un point de presse à huis clos. — Une cavité de la taille d’un petit État. Son propre écosystème, son propre climat. Et, ce qui est le plus incroyable, sa propre forme de vie. Et une énorme pierre semblable à notre Lune dans le ciel. Même si je ne comprenais pas du tout où il y avait du ciel et des nuages là-bas…
Selon eux, ils ont passé environ dix ans dans ce monde souterrain, bien que seulement trois jours se soient écoulés à la surface.
Ce paradoxe temporel est devenu l’un des principaux mystères pour les scientifiques. Un examen médical a révélé que physiquement Chase et Duvall n’avaient pas vieilli d’un jour – leurs corps étaient restés exactement les mêmes qu’avant la descente, jusqu’aux égratignures et aux ecchymoses non cicatrisées reçues la veille de l’expédition.
Cependant, leur récit de la décennie passée dans la clandestinité était trop détaillé et cohérent pour être considéré comme des hallucinations ou un trouble de l’esprit. Ils ont décrit de vastes paysages souterrains : des forêts de plantes ressemblant à des champignons lumineux, des chaînes de montagnes de cristaux, des rivières dont l’eau avait des propriétés étranges et tout un écosystème de créatures différentes de tout ce que la science connaît.
« Nous avons commencé à cartographier », a déclaré Duval. — Nous explorons chaque jour de nouveaux territoires. Ils ont construit des abris et créé des outils à partir de matériaux locaux. La flore locale était comestible et l’eau était potable, même si elle avait un goût métallique et une faible lueur.
La partie la plus terrifiante de leur histoire concernait les créatures qu’ils appelaient « sauteurs ». C’étaient des prédateurs de la taille d’un gros chien, dotés de six membres et capables de se déplacer en faisant d’énormes sauts, parcourant jusqu’à cinquante mètres en une seconde. Ils n’avaient pas d’yeux au sens conventionnel du terme, mais ils trouvaient infailliblement leur proie, probablement guidés par des impulsions électromagnétiques émanant d’êtres vivants.
« Ils chassaient en meute », se souvient Chase, la voix tremblante. « Nous avons appris à les éviter en nous cachant dans l’eau – pour une raison quelconque, ils avaient peur de s’approcher de l’eau. Cela nous a sauvé la vie.
Au fil des années passées dans le monde souterrain, les chercheurs ont découvert d’étranges structures qui pourraient être artificielles : des tunnels parfaitement droits reliant différentes parties du donjon, d’étranges objets métalliques fusionnés dans les roches et, plus surprenant encore, la source d’un signal mystérieux.
« C’était une structure qui ressemblait à un phare », explique Duval. — Une énorme structure cristalline entourée d’anneaux métalliques qui tournaient sans aucune source d’énergie apparente. Il pulsait à la même fréquence que le signal que nous avons détecté à la surface. Des traces d’une civilisation ancienne étaient présentes presque partout, mais nous n’avons jamais rencontré de représentants d’une espèce intelligente.
Ils ont passé des mois à étudier l’objet et ont conclu qu’il servait en quelque sorte de « stabilisateur » pour toute la cavité souterraine, maintenant son intégrité structurelle. Qui et quand a créé ce mécanisme reste un mystère.
Leur retour à la surface s’est produit par accident. Poursuivis par une meute de « sauteurs » particulièrement agressive, ils se sont précipités dans l’une des cascades, espérant trouver un abri dans l’eau. Mais au lieu de la plongée attendue, ils ont éprouvé la même sensation de traverser une membrane, puis se sont retrouvés au centre d’un entonnoir de sable, d’où ils ont commencé leur voyage vers le haut.
« Nous pensons qu’il existe un réseau de « portails » entre la surface et ce monde souterrain », a suggéré Chase. — Le cratère dans le désert n’est qu’une des entrées. Il existe peut-être de nombreux points d’accès de ce type dans le monde, mais nous n’avons jamais su comment les activer.
La plupart des scientifiques étaient sceptiques quant à leur histoire. Les physiciens ont souligné l’impossibilité de l’existence d’une cavité aussi immense à l’intérieur de la Terre sans perturber l’équilibre gravitationnel. Les biologistes doutaient de la possibilité de développer un écosystème indépendant sans lumière solaire. Les psychologues ont suggéré que les chercheurs ont vécu une hallucination collective causée par des conditions extrêmes.
Mais il y avait un certain nombre de faits qui ne pouvaient pas être expliqués rationnellement. Tout d’abord, le signal mystérieux s’est arrêté exactement au moment où les chercheurs sont revenus. Deuxièmement, des composés chimiques inconnus de la science ont été découverts dans leur sang. Troisièmement, tous deux ont apporté avec eux des échantillons de cristaux étranges, dont la structure ne correspondait à rien de connu sur Terre.
La preuve la plus frappante de leur histoire étaient les cicatrices. Les deux explorateurs ont affirmé avoir reçu de nombreuses blessures au cours de leurs aventures souterraines : morsures de « sauteurs », coupures causées par des cristaux tranchants, brûlures dues au contact de certaines plantes. Cependant, il n’y avait pas une seule nouvelle cicatrice sur leur corps par rapport à l’examen médical avant l’expédition. C’était comme si leurs corps physiques n’avaient pas survécu aux dix années dont ils parlaient, bien que leur conscience, leur mémoire et leurs connaissances l’aient fait.
Le mystérieux gouffre du désert de Rub’ al Khali a été gardé secret et déclaré zone fermée sous prétexte d’exercices militaires. Chase et Duvall ont continué à travailler avec des groupes scientifiques secrets pour tenter de comprendre la nature du phénomène qu’ils ont rencontré.
De temps à autre, des articles paraissent dans des revues scientifiques qui sont indirectement liés à leur découverte : études d’anomalies spatio-temporelles, phénomènes géologiques étranges, signaux inexpliqués enregistrés dans diverses parties de la planète. Certains théoriciens du complot relient cette histoire à l’augmentation soudaine du financement de l’exploration des grands fonds marins et des expéditions vers les calottes glaciaires polaires, qui pourraient également contenir des entrées vers un monde souterrain mystérieux.
Et le désert de Rub al Khali lui-même garde son secret, désormais entouré d’une aura encore plus grande de mysticisme et de peur parmi les habitants, qui racontent des légendes sur des sons étranges provenant du sable lors des nuits sans lune, et sur des gens qui vont dans le désert et reviennent changés, avec des histoires de miracles et d’horreurs auxquelles on ne peut pas croire et qu’on ne peut pas oublier.
Qu’est-il réellement arrivé à Raymond Chase et Jean-Pierre Duval après la rupture de la corde ?
Leur voyage était-il réel ou une hallucination bizarre ? Existe-t-il un autre monde à l’intérieur de notre planète avec ses propres lois physiques et ses propres formes de vie ? Et si oui, qui a créé la mystérieuse balise qui envoie des signaux dans l’espace ?
Ces questions restent sans réponse. Et les archives secrètes se remplissent de nouvelles données sur d’étranges anomalies découvertes dans différentes parties de la Terre, laissant entendre que notre planète pourrait cacher bien plus de secrets que nous ne pouvons l’imaginer.
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