Des archéologues ont mis au jour un site abandonné de la civilisation maya, jusque-là inconnu. Fait remarquable, la découverte n’a pas été réalisée grâce à des fouilles conventionnelles, mais grâce à une analyse informatique en laboratoire. De plus, ce ne sont pas des scientifiques de renom qui ont fait cette découverte, mais plutôt des étudiants, et elle s’est produite par hasard.
La ville s’appelait Valeriana
Luke Old-Thomas, étudiant diplômé en archéologie à la Northern Arizona University, a utilisé la technologie lidar pour analyser les relevés de terrain. Le lidar, essentiellement un localisateur laser, est essentiel dans la recherche forestière, la construction et l’écologie. Il permet de créer des modèles numériques de terrain et de révéler des détails masqués par une végétation dense.
Old-Thomas a examiné une superficie de 122 kilomètres carrés dans le cadre d’un projet de carbone forestier mené en 2013 à Campeche, au Mexique. En appliquant des techniques archéologiques aux données, il a identifié les contours des bâtiments, ce qui a donné lieu à une collaboration avec des experts de l’Université Tulane, de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique et du Centre national de cartographie laser de l’Université de Houston.
Cette équipe interdisciplinaire a mis au jour une vaste cité maya dissimulée dans la jungle mexicaine, avec ses pyramides, ses stades et ses amphithéâtres.
L’enquête a permis de découvrir plus de 6 500 structures, aujourd’hui en ruines et en grande partie souterraines. La cité nouvellement découverte a été baptisée « Valeriana », en référence à une lagune d’eau douce située à proximité.
Pendant des siècles, ellel a été ignorée
La plus grande des deux sections monumentales de Valeriana présente les caractéristiques déterminantes d’un classique
Selon l’article des chercheurs publié dans la revue Antiquity, la capitale politique maya était composée de plusieurs places fermées reliées par une large chaussée, de temples pyramidaux, d’un terrain de jeu de balle, d’un réservoir créé par la construction d’un barrage sur un cours d’eau saisonnier et d’un complexe sacré de bâtiments disposés de manière typique de la culture maya.
Ils suggèrent que le complexe servait aux rituels et aux observations astronomiques, et ses caractéristiques impliquent que la ville a été établie avant l’ère chrétienne.
Au-delà de la ville centrale, la colline est parsemée de terrasses et de maisons, reflétant le développement intense de la ville pendant sa phase de croissance.
Les archéologues estiment que Valeriana a environ 2 000 ans, avec une population d’environ 50 000 personnes entre 750 et 850 après J.-C. La ville mise au jour se trouve à côté de la seule autoroute de la région, à proximité des colonies contemporaines, et pendant des siècles, les habitants ont cultivé sans le savoir des cultures au milieu des ruines.
L’équipe de recherche a l’intention d’examiner plus en détail les images lidar en prévision de résultats supplémentaires.
Luke Old-Thomas remarque :
« Le monde antique regorge de villes qui divergeaient considérablement de celles d’aujourd’hui, englobant de vastes étendues agricoles aux constructions denses, des villes qui défendaient l’égalitarisme et d’autres qui étaient fortement divisées socialement. »
La même méthode a été utilisée pour trouver 60 000 bâtiments mayas
Il y a quelques années, les archéologues ont appliqué la même méthode scientifique pour explorer les jungles du Guatemala et ont découvert des milliers de colonies mayas.
Des sites indiens anciens, cachés pendant près de deux millénaires dans des forêts tropicales denses, ont été révélés à travers la canopée des arbres grâce à la photographie aérienne lidar. L’analyse du paysage a montré que ces sites faisaient partie d’un vaste étalement urbain interconnecté, couvrant une superficie de 1 700 kilomètres carrés.
Le lidar a été particulièrement utile pour étudier les régions inaccessibles de la jungle, comme le bassin karstique de Mirador Calakmul. Les analyses effectuées dans cette région ont permis de découvrir 60 000 structures mayas jusque-là inconnues.
Dans cette seule région, les chercheurs ont identifié 964 anciennes implantations. Ces communautés étaient reliées par un système complexe de routes et de chaussées, s’étendant sur plus de 177 kilomètres au total.
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