Il y a quatre ans, le plus grand scientifique nucléaire iranien se rendait en voiture à sa maison de campagne avec sa femme, un jour d’automne. Alors qu’il ralentissait pour éviter un ralentisseur, une mitrailleuse télécommandée installée sur un pick-up voisin a tiré une salve de balles, le tuant sur le coup , ont indiqué les autorités iraniennes.
L’assassinat de Mohsen Fakhrizadeh, architecte d’un projet d’armes nucléaires dormant connu sous le nom de Projet Amad, a illustré de manière brutale la profondeur de l’infiltration israélienne en Iran. Cette vulnérabilité n’a fait qu’être révélée davantage ces dernières semaines, les frappes aériennes israéliennes ayant tué plusieurs autres scientifiques soupçonnés d’être impliqués dans les travaux nucléaires iraniens.
Les dirigeants politiques iraniens sont désormais confrontés à un dilemme. Après les bombardements massifs américains sur leurs sites nucléaires et leurs défenses aériennes, ils peuvent soit trouver un compromis douloureux avec Washington et abandonner leur programme d’enrichissement d’uranium, soit relancer le projet d’armes secrètes orchestré par Fakhrizadeh.
Contrairement à d’autres pays qui ont réussi à développer des armes nucléaires en secret, l’Iran ne peut pas présumer qu’il pourra dissimuler ses travaux. Israël a démontré à maintes reprises qu’il pouvait échapper à la sécurité de l’Iran, découvrir ses activités nucléaires clandestines et traquer des hauts responsables de l’armée, ont déclaré d’anciens responsables des services de renseignement et des experts.
« Le principal défi de l’Iran dans sa quête d’une voie secrète sera de la maintenir cachée des détections américaines et israéliennes », a déclaré Eric Brewer, un ancien responsable du renseignement qui travaille désormais pour la Nuclear Threat Initiative, une organisation à but non lucratif axée sur la sécurité mondiale.
« C’est le principal défi, car les deux pays, et notamment Israël, ont démontré leur capacité à pénétrer le programme nucléaire iranien », a-t-il ajouté. « Et Israël a démontré sa capacité à utiliser la force cinétique pour le neutraliser. »
L’armée de l’air israélienne a pratiquement anéanti les défenses aériennes iraniennes. Pour l’instant, l’Iran ne peut protéger aucune cible sur son territoire – en particulier les sites nucléaires suspectés – d’un bombardement américain ou israélien, ont déclaré d’anciens responsables des services de renseignement.
« Les Israéliens ont une domination totale des services de renseignement iraniens », a déclaré Marc Polymeropoulos, ancien agent de carrière de la CIA et aujourd’hui chercheur principal au Conseil de l’Atlantique.
« S’ils perçoivent une menace, ils l’élimineront. Cela pourrait se traduire par des frappes militaires ou une action secrète. »
L’Iran a déjà tenté une fois de fabriquer une bombe atomique sous le couvert du secret. Il y a plus de vingt ans, selon les services de renseignement occidentaux, il avait un projet secret d’arme nucléaire.
Mais sa couverture a été dévoilée en décembre 2002, lorsque des photos satellites ont émergé montrant un site d’enrichissement dans la ville de Natanz et une usine d’eau lourde à environ 320 kilomètres de là, à Arak.
L’Iran a nié avoir jamais eu de programme d’armement. Des documents d’archives volés en 2018 par le Mossad, l’agence d’espionnage israélienne, et que les États-Unis considèrent comme authentiques, montraient des plans détaillés de construction de cinq armes nucléaires.
Selon les agences de renseignement américaines, l’Iran a abandonné son projet d’armes nucléaires en 2003. À ce moment-là, le secret entourant le projet avait été rompu et l’Iran avait des raisons d’être inquiet à la suite d’une invasion américaine en Irak voisin.
Depuis lors, l’Iran a maintenu ce qu’il présentait comme un programme nucléaire civil.
L’enrichissement d’uranium et d’autres activités nucléaires de l’Iran lui ont donné la possibilité de se doter d’une arme nucléaire s’il choisissait cette voie – ce que les experts en contrôle des armements appellent une capacité nucléaire « seuil ».
Plans volés
Si le régime choisit de se lancer dans la course à la bombe, il calculera que les armes nucléaires décourageront tout adversaire de tenter une attaque ou de renverser son gouvernement. Il suivrait ainsi la voie empruntée par d’autres pays qui ont mené avec succès des projets secrets de bombes, notamment la Corée du Nord, le Pakistan, l’Inde et Israël.
Le gouvernement israélien a gardé les Américains dans l’ignorance de leur projet d’armes nucléaires pendant des années.
Dans les années 1950, des ingénieurs français ont aidé Israël à construire un réacteur nucléaire et une usine secrète de retraitement pour séparer le plutonium du combustible usé. À ce jour, le gouvernement israélien ne confirme ni ne nie officiellement son arsenal nucléaire, affirmant qu’il ne sera pas le premier à « introduire » des armes nucléaires au Moyen-Orient.
Le programme nucléaire indien a également débuté dans les années 1950, les États-Unis et le Canada fournissant des réacteurs et du combustible nucléaires à des fins purement pacifiques. L’Inde a accepté des garanties visant à empêcher l’utilisation de ces réacteurs et de ce combustible à des fins militaires.
Mais dans les années 1960, l’Inde a secrètement retraité du combustible usé en plutonium, accumulant ainsi de la matière fissile pour une arme nucléaire. En 1974, l’Inde a réalisé son premier essai nucléaire, sous le nom de code « Bouddha souriant ».
Le Pakistan a construit sa bombe avec l’aide du scientifique nucléaire AQ Khan, un métallurgiste qui a volé des plans et d’autres informations sur des centrifugeuses avancées alors qu’il travaillait dans une société d’ingénierie nucléaire à Amsterdam. Khan a ensuite été impliqué dans la distribution de technologies d’armes nucléaires à l’Iran et à la Corée du Nord, entre autres.
L’aide de Khan dans les années 1990 s’est avérée cruciale pour le programme nord-coréen. Le régime de Pyongyang a également acheté des technologies et du matériel à l’étranger par l’intermédiaire de sociétés écrans ou sur le marché noir, selon les observateurs de l’ONU.
C’est l’Amérique qui a aidé l’Iran à lancer son programme nucléaire, avant la révolution de 1979 qui a renversé la monarchie. Sous le règne du Shah, grâce au programme américain « Atome pour la paix », les États-Unis ont fourni à l’Iran technologie, combustible, formation et équipements nucléaires dans les années 1960, dont un réacteur de recherche.
Selon les experts, l’Iran n’a probablement plus besoin de recourir à des partenaires extérieurs pour acquérir du savoir-faire technique. Néanmoins, le régime aura une tâche ardue à accomplir pour reconstituer ce qui reste de son programme nucléaire.
Tous les sites nucléaires iraniens connus ont été ciblés par la campagne aérienne israélienne au début du mois. La semaine dernière, les États-Unis ont lancé une attaque contre trois sites d’enrichissement à l’aide de 14 bombes anti-bunker de 13 600 kg et de plus d’une douzaine de missiles Tomahawk. La CIA affirme que des installations clés ont été détruites et que le programme nucléaire a été « gravement endommagé » lors de ces frappes.
Malgré les dégâts sans précédent, qui sont encore en cours d’évaluation, il est possible que l’Iran dispose des moyens techniques pour relancer un programme d’armement – y compris de l’uranium enrichi, des centrifugeuses et l’accès à des tunnels ou à d’autres sites souterrains, affirment certains experts en contrôle des armements.
L’Iran n’a pas encore entièrement comptabilisé ses stocks d’uranium hautement enrichi, et possède un nombre inconnu de centrifugeuses stockées qui ne se trouvaient pas sur les sites bombardés par Israël, a rapporté NBC News.
L’obstacle technique le plus important pour l’Iran pourrait toutefois être la production d’uranium métal. L’Iran ne disposait que d’un seul site connu pour convertir l’uranium en métal solide, et les frappes aériennes israéliennes l’ont détruit à Ispahan.
L’Iran ne serait pas en mesure de produire une arme nucléaire sans une telle installation, et il n’est pas certain que le régime possède une usine secrète de production d’uranium métallique ailleurs.
Au-delà des obstacles techniques, la décision de construire ou non une bombe nucléaire sera finalement déterminée par des considérations politiques plutôt que par la technologie ou la logistique, selon Jeffrey Lewis, expert en contrôle des armements à l’Institut d’études internationales de Middlebury.
« C’est vraiment une décision politique, et non technique », a déclaré Lewis. « Il leur reste encore beaucoup de capacités. »
Après avoir subi une attaque aérienne dévastatrice qui a démontré la supériorité aérienne d’Israël, l’Iran pourrait considérer les armes nucléaires comme le seul moyen de se défendre et de préserver la survie du régime, selon Marvin Weinbaum, chercheur principal au sein du groupe de réflexion Middle East Institute et professeur à l’Université de l’Illinois.
« L’Iran a désormais toutes les raisons, compte tenu de ce qui vient de se passer, de dire que nous devons avoir une bombe, et nous serons traités différemment si nous le faisons », a déclaré Weinbaum.
Les responsables du régime iranien débattent depuis longtemps de la nécessité de développer l’arme nucléaire, et leur politique des deux dernières décennies semble avoir trouvé un compromis, offrant à Téhéran la possibilité de se doter de l’arme nucléaire si les circonstances l’exigent. La question pour les responsables iraniens est de savoir si l’arme nucléaire contribuera à assurer la survie du régime ou mettra en péril son emprise sur le pouvoir, selon des analystes régionaux.
La décision de l’Iran est menacée par l’espionnage et la puissance aérienne israélienne, qui pourraient surprendre Téhéran en train de se précipiter pour produire une bombe.
« Il sera intéressant de voir si le régime va s’y atteler et prendre la situation au sérieux, ou si sa sécurité opérationnelle restera aussi déplorable », a déclaré Lewis. « Ils ont fait preuve d’une telle négligence. »
L’envoyé spécial du président Donald Trump, Steve Witkoff, doit tenir des discussions sur un éventuel accord avec l’Iran dans les prochains jours pour tenter de stopper son enrichissement d’uranium en échange d’un allègement des sanctions.
Pendant ce temps, les agences d’espionnage américaines et israéliennes « se concentreront sur ce que fait l’Iran dans les coulisses », a déclaré Polymeropoulos.
Israël et l’Iran sont engagés depuis des années dans une rivalité sanglante, dont l’intensité varie selon la situation géopolitique. Leur affrontement est devenu l’une des principales sources d’instabilité au Moyen-Orient.
Pour Téhéran, Israël est le « petit Satan », l’allié des États-Unis au Moyen-Orient, qu’ils appellent le « grand Satan ».
Israël accuse l’Iran de financer des groupes « terroristes » et de mener des attaques contre ses intérêts, motivées par l’antisémitisme des ayatollahs.
Les tensions entre les deux pays ont cependant atteint des niveaux sans précédent depuis les attaques du 7 octobre 2023 de la milice palestinienne Hamas contre Israël, qui ont tué 1 200 personnes et déclenché la guerre actuelle à Gaza.
Depuis lors, Israël combat les alliés de l’Iran au Moyen-Orient (le Hamas à Gaza, le Hezbollah au Liban et la milice Houthi au Yémen).
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