Orde Wingate n’était pas juif. Il croyait simplement que le peuple juif méritait de vivre. Wingate était un officier de l’armée britannique, un chrétien fervent, et l’un des alliés les plus extraordinaires dont le peuple juif ait bénéficié avant la création d’Israël.
Lorsqu’il arriva en Palestine mandataire en 1936, les communautés juives subissaient des attaques répétées de la part des musulmans arabes. Wingate ne détourna pas le regard. Il travailla en étroite collaboration avec la Haganah, organisa les Escouades spéciales de nuit britannico-juives, et forma de jeunes combattants juifs à défendre leurs fermes, leurs routes, leurs pipelines et leurs familles.
Parmi ceux qu’il influença se trouvait Moshe Dayan.
Les leçons que Wingate enseigna – l’initiative, la mobilité, la surprise, porter le combat chez l’ennemi plutôt que d’attendre impuissant derrière une clôture – contribuèrent à façonner la pensée militaire de l’avenir État d’Israël.
Wingate fit cela non parce qu’il avait des ancêtres juifs, des ambitions politiques à Jérusalem, ou quoi que ce soit de personnel à gagner. Il le fit parce qu’il croyait que le peuple juif avait un droit historique et moral de retourner dans sa patrie – et un droit à se défendre une fois qu’il y serait.
Cette conviction lui coûta cher.
Son sionisme ouvert mit en colère ses supérieurs britanniques. Il fut retiré de Palestine, transféré de retour en Grande-Bretagne, et on rapporte que son passeport fut estampillé « NON AUTORISÉ À ENTRER EN PALESTINE ». Le pays dont il portait l’uniforme considéra sa sympathie pour les Juifs comme si compromettante qu’elle lui interdit de revenir.
Il aurait pu rester silencieux. Il aurait pu protéger sa carrière. Il aurait pu suivre l’opinion confortable de son gouvernement. Au lieu de cela, il choisit la conviction.
Wingate combattit plus tard les Italiens en Éthiopie et les Japonais en Birmanie, montant au grade de major général avant de mourir dans un crash d’avion en 1944 – quatre ans avant la naissance de l’État d’Israël.
Il ne vit jamais l’État juif dont il avait aidé à préparer l’avenir. Mais Israël se souvint de lui.
L’Institut Wingate, le centre national israélien pour l’éducation physique et le sport, porte son nom. De même que des rues, des places, des forêts, et le village de jeunesse Yemin Orde. Des générations après que la Grande-Bretagne eut tenté de le chasser de l’histoire, l’État juif continue de l’honorer en tant que HaYedid – « l’Ami ».
Il y a une leçon dans cela.
Le peuple juif se souvient de ceux qui se sont tenus à ses côtés quand cela était difficile, impopulaire ou coûteux.
Le sénateur Lindsey Graham n’était pas juif non plus. Mais pendant des décennies, il défendit Israël avec une clarté et une constance inhabituelles. Il s’opposa à Hamas, au Hezbollah et au régime iranien. Il défendit l’alliance entre l’Amérique et le seul État juif du monde même lorsque cette position devint moins à la mode – et de plus en plus coûteuse au sein de la politique américaine.
- L’histoire se souvient de plus que des lignées de sang.
- Elle se souvient du courage.
- Elle se souvient de qui resta silencieux – et de qui se leva.
Orde Wingate ne fut jamais oublié. Et Lindsey Graham ne le sera pas non plus.
John Henry Patterson – Le chasseur de lions qui a bâti l’armée juive
Le père oublié de l’armée israélienne était un protestant irlandais qui tuait des lions mangeurs d’hommes à mains nues. Il s’appelait le lieutenant-colonel John Henry Patterson. La plupart des gens n’ont jamais entendu parler de lui. Sans lui, l’armée israélienne n’aurait peut-être jamais existé.
En 1898, Patterson fut envoyé construire un pont ferroviaire à Tsavo, au Kenya. Deux lions gigantesques se mirent à s’en prendre à ses ouvriers, les arrachant à leurs tentes la nuit et dévorant 135 personnes en neuf mois. Les ouvriers les surnommèrent « Le Fantôme » et « Les Ténèbres ».
Patterson les chassa seul. Il les tua tous les deux. Son livre devint un best-seller. Hollywood en fit un film. Les crânes des lions sont toujours exposés au Field Museum de Chicago. Mais l’Afrique n’a pas été son chapitre le plus glorieux.
En 1915, l’Empire britannique confia à Patterson un ordre « impossible » : prendre 650 réfugiés juifs expulsés de Palestine par les Ottomans – des hommes sans formation militaire, sans langue commune, certains pieds nus – et les transformer en une unité de combat pour Gallipoli.
Il s’agissait du Corps des mules de Sion, la première force militaire juive en près de 2 000 ans.
L’élite des officiers britanniques s’en moqua. Des généraux antisémites tentèrent de la saboter. Patterson défendit ses hommes en toutes circonstances : il porta plainte, court-circuita la hiérarchie, et risqua sa carrière pour des soldats que l’Empire considérait comme de la chair à canon.
À Gallipoli, sous un feu nourri, les volontaires juifs ne cédèrent pas. Ils transportèrent des munitions jusqu’aux lignes de front tandis que leurs camarades tombaient au combat. Ils prouvèrent que les Juifs pouvaient se battre – et cela changea le cours de l’histoire.
Après Gallipoli, Patterson commanda le 38e régiment de fusiliers royaux (la Légion juive) lors de la campagne de 1918 pour libérer la Palestine des Ottomans. Parmi ses soldats figuraient David Ben Gourion, futur premier ministre d’Israël, et Yitzhak Ben Zvi, futur deuxième président.
Les hommes formés par Patterson ont ensuite fondé la Haganah. Les tactiques qu’il leur a enseignées sont devenues les fondements de Tsahal.
Après la guerre, Patterson devint l’un des sionistes chrétiens les plus virulents au monde. Il avertit publiquement – dans les années 1930, alors que presque personne ne l’écoutait – que le judaïsme européen était menacé d’anéantissement. Il supplia les Britanniques d’ouvrir les portes de la Palestine. Il lutta contre le Livre blanc qui les fermait définitivement.
L’establishment britannique a ruiné sa carrière pour cela.
Patterson est décédé en août 1947, trois mois avant le vote de l’ONU sur la création d’Israël et neuf mois avant la déclaration d’indépendance de Ben Gourion.
Il n’a jamais vu l’État qu’il avait contribué à rendre possible.
En 2014, soixante-sept ans plus tard, ses cendres ont été ramenées de Los Angeles en Israël et enterrées au moshav Avihayil, le village que ses vétérans de la Légion juive avaient fondé en 1922. Le Premier ministre Netanyahu était présent en personne et a déclaré : « Il était le parrain de l’armée israélienne ».
Un chasseur de lions irlandais. Un officier britannique qui a préféré les Juifs à son propre empire. Un homme oublié du monde.
Israël n’a pas oublié.
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