Mentionné dans la Bible comme l’élu de Dieu, célébré par les philosophes grecs comme le roi idéal, il devint l’obsession du dernier Shah d’Iran. Pourquoi Cyrus le Grand continue-t-il d’influencer notre monde, quelque 2 500 ans après sa mort, et quel est son lien avec la Révolution islamique ?
Le Livre Guinness des records recense le banquet officiel le plus extravagant de l’histoire moderne : la célébration organisée par le dernier shah d’Iran, Mohammad Reza Pahlavi, pour marquer les 2 500 ans de la fondation de l’empire achéménide.
Pour l’occasion, une véritable ville de luxueuses villas sous tentes fut érigée près des ruines de Persépolis, l’ancienne capitale perse. Des mets raffinés furent acheminés par avion privé depuis Paris, des couronnes et des bijoux furent spécialement confectionnés pour le Shah et la Shahbanu (impératrice), et des membres de familles royales, des chefs d’État et des présidents du monde entier arrivèrent pour célébrer l’événement avec eux.
La fête, organisée en 1971 et qui rassembla quelque 600 invités pendant cinq heures, est aujourd’hui considérée par de nombreux historiens comme l’un des catalyseurs de la Révolution islamique.
Tandis que le caviar coulait à flots, l’Iran était accablé par une dette nationale croissante et nombre de ses citoyens étaient confrontés à de graves difficultés économiques. Les chefs religieux critiquèrent vivement l’extravagance de la cour des Pahlavi. Mais au-delà des accusations de corruption et de gaspillage, une grande partie des critiques portait sur un aspect plus profond : ces célébrations mettaient en lumière l’identité préislamique de l’Iran.
À l’instar d’autres États du Moyen-Orient cherchant à construire des alternatives à l’identité islamique, les dirigeants iraniens se sont tournés vers l’histoire et l’archéologie pour cultiver un nationalisme ancré dans le passé antique. Le Shah considérait l’Iran moderne comme l’héritier spirituel de l’Empire achéménide et se voyait, par conséquent, comme un « nouveau Cyrus ».
Mais qui était Cyrus ? Pourquoi un roi mort il y a plus de deux millénaires et demi nous influence-t-il encore aujourd’hui ?
Et pourquoi est-il encore invoqué, même maintenant, dans les discours de politiciens de tous bords lorsqu’ils évoquent le conflit avec l’Iran ?
Perses et Mèdes
Les sources concernant les origines de Cyrus, fils de Cambyse, sont parfois contradictoires. Certains récits le présentent comme le fils d’un souverain perse local ayant acquis une grande influence ; d’autres le décrivent comme le petit-fils du souverain de Médie, un royaume antérieur à l’empire perse achéménide.
Le grand historien grec Hérodote, écrivant environ un siècle après la mort de Cyrus, lui livre un récit de naissance dramatique et presque mythique. Selon Hérodote, la naissance de Cyrus fut accompagnée d’une prophétie avertissant Astyage, roi de Médie, que son petit-fils le renverserait un jour et régnerait sur toute l’Asie.
Astyage chargea un conseiller de confiance de se débarrasser de l’enfant. Incapable de se résoudre à le tuer, le conseiller le confia secrètement à un berger et à sa femme. Hérodote rapporte que, dès son plus jeune âge, Cyrus fit preuve de qualités nobles, et que bientôt son intelligence et son courage attirèrent l’attention, révélant finalement sa véritable identité.
Le roi de Médie ne chercha plus à nuire à son petit-fils. Au lieu de cela, il punit le conseiller qui avait manqué à son devoir, le forçant à manger un repas préparé avec la chair de son propre fils. Pourtant, ce faisant, il commença sans le savoir à accomplir la prophétie, car le conseiller s’allia plus tard à Cyrus et l’aida à mener la révolte qui porta finalement Cyrus sur le trône de son grand-père.
Cyrus semble avoir été non seulement un commandant militaire de grand talent, mais aussi un diplomate habile, capable de gagner la loyauté de nombreux peuples.
Par exemple, il encourageait ses commandants à épouser des femmes originaires des territoires conquis, créant ainsi des liens personnels susceptibles de réduire la résistance à la domination perse. Cyrus lui-même appliquait cette même pratique.
L’événement qui a finalement transformé le royaume de Cyrus en empire fut la chute de Babylone, qui s’avérait mûre pour la conquête.
La chute de Babylone
Babylone était profondément divisée par des luttes intestines. Son dernier roi, Nabonide, aurait déclaré dès son couronnement qu’il se souciait peu des aspects plus prosaïques du pouvoir. Il préférait les conquêtes militaires et la construction de temples à la gestion de la noblesse et du clergé babyloniens.
Les prêtres de Marduk, la principale divinité de Babylone, nourrissaient un ressentiment particulier envers le roi car celui-ci avait tenté de promouvoir plusieurs réformes religieuses, notamment en élevant le culte du dieu lunaire Sin (la mère de Nabonide avait été prêtresse de Sin).
Observant de loin l’agitation croissante dans le royaume de Nabonide, Cyrus forma une alliance avec les prêtres de Marduk. Lors de la conquête, une grande partie de l’armée babylonienne et de nombreux prêtres locaux firent défection et rejoignirent le camp de Cyrus, permettant ainsi à Babylone de tomber avec une facilité surprenante.
Comme la plupart des souverains du monde antique, un roi avait besoin d’une légitimité religieuse pour régner. Cyrus dépeignit donc Nabonide comme un pécheur ayant sapé l’autorité du dieu Marduk, tout en se présentant comme le libérateur et le sauveur de Babylone.
Le cylindre de Cyrus
Afin de consolider son autorité, Cyrus publia une proclamation qui pourrait vous sembler très familière :
« Marduk, le grand seigneur, m’a voué un cœur magnanime, épris de Babylone, et je me suis rendu chaque jour à son culte. Ma vaste armée a marché en paix sur Babylone […]
À tous les rois qui siègent sur des trônes à travers le monde […] dont les sanctuaires étaient abandonnés depuis longtemps, j’ai ramené les images des dieux qui y résidaient et je les ai fait demeurer dans des demeures éternelles. J’ai rassemblé tous leurs habitants et je leur ai rendu leurs demeures.
De plus, sur l’ordre de Marduk, le grand seigneur, j’ai installé dans leurs demeures, dans des lieux agréables, les dieux de Sumer et d’Akkad, que Nabonide, au grand dam du seigneur des dieux, avait amenés à Babylone.
Que tous les dieux que j’ai installés dans leurs centres sacrés demandent chaque jour à Bêl et Nâbu que mes jours soient longs et qu’ils intercèdent pour mon bien-être.
La proclamation, inscrite sur un cylindre d’argile, fut découverte en 1879 dans les fondations du temple d’Esagila à Babylone et fut par la suite connue sous le nom de Cylindre de Cyrus.
Dans ce document, Cyrus déclare accorder à ses sujets la liberté religieuse, une approche qui contrastait avec la politique courante des souverains conquérants qui cherchaient souvent à imposer leurs propres cultes aux populations soumises.
Il abolit la pratique babylonienne de déporter les peuples rebelles, leur permettant de retourner sur les terres dont ils avaient été exilés. Il restitua également les statues des dieux que les Babyloniens avaient prises en captivité dans les territoires conquis, et ordonna même la reconstruction des temples en ruine, afin que tous les dieux le récompensent d’une longue vie pour ses actes.
Et une petite nation, qui vivait en exil à Babylone depuis soixante-dix ans, vit soudain l’accomplissement de ses espoirs à portée de main.
Cyrus des Juifs
Dans le premier chapitre du Livre d’Esdras, nous trouvons une proclamation dont l’esprit est étonnamment similaire à la déclaration inscrite sur le Cylindre de Cyrus :
La première année du règne de Cyrus, roi de Perse, afin d’accomplir la parole du Seigneur prononcée par Jérémie, le Seigneur incita Cyrus, roi de Perse, à faire une proclamation dans tout son royaume et à la mettre par écrit :
Voici ce que dit Cyrus, roi de Perse :
« L’Éternel, le Dieu du ciel, m’a donné tous les royaumes de la terre et m’a chargé de lui bâtir un temple à Jérusalem, en Juda. Que tous ceux de son peuple parmi vous montent à Jérusalem, en Juda, et y bâtissent le temple de l’Éternel, le Dieu d’Israël, le Dieu qui est à Jérusalem, et que leur Dieu soit avec eux ! Et dans tout lieu où des survivants se trouvent encore, que les gens leur apportent de l’argent et de l’or, des biens et du bétail, ainsi que des offrandes volontaires pour le temple de Dieu à Jérusalem. »
(Esdras 1:1–4)
Cette ressemblance n’est pas fortuite. Cyrus s’adressait au peuple d’Israël, exilé à Babylone par Nabuchodonosor. Se présentant comme un envoyé divin, il leur permit de retourner à Jérusalem et de reconstruire leur temple, acte qui marqua le début de la période connue sous le nom de Retour à Sion et mena à la construction du Second Temple.
Certains Juifs, apparemment issus des classes sociales les plus pauvres, retournèrent effectivement en Terre d’Israël. Cyrus leur restitua même les trésors que les Babyloniens avaient emportés du Temple lors de sa destruction.
D’autres Juifs, notamment ceux qui étaient plus aisés, restèrent à Babylone. Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi l’histoire du Livre d’Esther se déroule à Suse, capitale perse, la réponse est ici : ses protagonistes ne retournèrent jamais en Terre d’Israël, malgré le décret de Cyrus.
Le Roi Philosophe
Les philosophes grecs ont pris de grandes libertés créatives lorsqu’ils ont écrit sur Cyrus le Grand, ce qui peut paraître surprenant. À l’époque, la Perse demeurait une redoutable rivale des cités-États grecques. Pourtant, Xénophon, fils de Gryllus – général, penseur et disciple de Socrate, écrivant au IVe siècle avant notre ère – a choisi Cyrus comme modèle de leadership idéal.
Dans les écrits de Xénophon, Cyrus incarne les vertus du souverain et du chef. Il est dépeint comme puissant et maître de lui-même, généreux et discipliné. Xénophon raconte, par exemple, que Cyrus s’abstenait de boire du vin, même lorsque ses soldats célébraient leurs victoires, estimant qu’un commandant se devait de rester sobre et vigilant en toutes circonstances.
La liberté religieuse qu’il accordait à ses sujets est également présentée comme une vertu, preuve de sa modération et de sa capacité à éviter la tyrannie qui accompagne souvent le grand pouvoir.
Le Cyrus historique est probablement mort au cours d’une de ses campagnes militaires. Xénophon, cependant, le considérant davantage comme un personnage littéraire que strictement historique, lui confère un discours final inspirant, le transformant en une sorte de roi-philosophe. Sur son lit de mort, Cyrus convoque ses fils, ses héritiers et les soldats qui ont combattu à ses côtés. Il les exhorte à rester unis pour le bien de la nation, les avertissant que sans unité, l’empire s’effondrera.
Il évoque également l’immortalité de l’âme, une idée qui reflète sans doute la propre vision philosophique du monde de Xénophon.
Un roi des droits de l’homme ?
Le tombeau de Cyrus le Grand se dresse dans l’ancienne ville perse de Pasargades, près de Shiraz. Selon Hérodote, une inscription apposée sur le tombeau disait :
« Ô homme, qui que tu sois et d’où que tu viennes, car je sais que tu viendras, je suis Cyrus, celui qui a conquis l’empire perse. Ne me convoite donc pas ce lopin de terre qui recouvre mon corps. »
Les interprétations du personnage de Cyrus ne s’arrêtèrent pas à sa mort. En 1971, lors du somptueux banquet de cinq heures organisé pour célébrer le 2 500e anniversaire de l’Empire perse, le cylindre de Cyrus fut exposé aux invités.
Mohammad Reza Shah Pahlavi promut l’interprétation du cylindre comme la première déclaration des droits de l’homme, présentant l’Iran moderne comme l’héritier de l’ancien empire, non seulement géographiquement, mais aussi par son esprit prétendument progressiste et éclairé, tout en s’efforçant de dissimuler les aspects les plus sombres de son régime derrière une rhétorique occidentale et humanitaire.
La plupart des chercheurs s’accordent aujourd’hui à dire que le langage du cylindre est typique des souverains antiques cherchant à légitimer leur pouvoir par la faveur des dieux. La notion de « droits de l’homme » y est peu ou pas abordée. Le texte met plutôt l’accent sur la tolérance religieuse et la restauration des temples.
Néanmoins, l’idée que le cylindre serait un document précurseur des droits de l’homme s’est largement répandue. Cela s’explique notamment par le fait que le Shah en a offert une réplique au siège des Nations Unies à New York, où elle se trouve encore aujourd’hui, symbolisant l’unité des nations autour des idéaux de liberté et d’égalité.
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