Depuis près de deux millénaires, le christianisme est intimement lié au tissu social du Moyen-Orient.
Bien avant que l’Europe n’adopte cette religion, d’anciennes églises prospéraient de Jérusalem à Damas, en passant par Antioche, Mossoul et Alexandrie.
Aujourd’hui, ces communautés disparaissent à un rythme alarmant, un phénomène non seulement passé sous silence, mais dont les conséquences sont bien plus graves qu’on ne le pense.
Dans de nombreux pays, les populations chrétiennes se sont effondrées de façon catastrophique, victimes de la guerre, de l’extrémisme islamiste, des difficultés économiques et d’une discrimination insidieuse qui vide les terres où le christianisme était autrefois implanté. Il en résulte la disparition d’une présence modératrice et pluraliste dans l’une des régions les plus instables du monde. Et, plus inquiétant encore, l’Occident semble totalement indifférent à cette situation.
Une civilisation plus ancienne que l’Occident lui-même
Le christianisme n’est pas arrivé au Moyen-Orient ; il y est né. Les premières communautés parlaient l’araméen et le grec plutôt que le latin et l’anglais, et des villes comme Antioche – où les croyants furent appelés chrétiens pour la première fois – et Alexandrie étaient des centres culturels et théologiques des siècles avant que l’Europe ne sorte du paganisme.
Ces premières Églises ont survécu aux persécutions romaines, à la conquête islamique et à la domination ottomane. Mais ce à quoi elles luttent aujourd’hui est tout autre : l’effondrement de l’ordre moderne, conjugué à l’hostilité idéologique et au désengagement occidental. Lorsque les chrétiens quittent une région, ils y reviennent rarement, et la perte culturelle est irréversible.
Les chiffres brutaux que la plupart ne peuvent pas atteindre
Le déclin démographique est frappant.
En Irak, les chrétiens représentaient encore 10 % de la population il y a un siècle. Aujourd’hui, ils constituent bien moins de 2 %, soit moins de 300 000 personnes.
En Syrie, la population chrétienne a diminué de plus de moitié depuis 2011, au cours des quatorze dernières années seulement.
Le Liban, qui fut jadis un des rares États à majorité chrétienne de la région, voit désormais sa part de chrétiens s’éroder sous l’effet de l’émigration et du déséquilibre démographique.
Même en Égypte, berceau de l’ancienne Église copte, les chrétiens sont confrontés à une discrimination persistante, à un statut juridique inférieur et à des violences sporadiques.
Au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, la tendance est la même : moins de chrétiens, moins de protection et une pression accrue pour qu’ils quittent la région.
Au début de la Première Guerre mondiale, les chrétiens représentaient 20 % de la population de la région. Aujourd’hui, on estime qu’ils représentent moins de 3 %, avec une baisse de 3,3 % à 2,9 % enregistrée entre 2010 et 2020.
Pourquoi les chrétiens sont importants pour la région
Historiquement, les communautés chrétiennes ont joué un rôle prépondérant dans l’éducation, la médecine, la diplomatie et le commerce. Elles ont souvent servi de ponts culturels entre l’Orient et l’Occident, la tradition et la réforme, ou encore l’islam et la modernité laïque. Il s’agit donc de bien plus qu’une simple solidarité religieuse.
Leur disparition accélère la polarisation sectaire.
À mesure que le pluralisme s’affaiblit, les sociétés tendent à se cristalliser autour d’identités binaires, telles que sunnites contre chiites, islamistes contre autoritaires, et tribus contre tribus. Les chrétiens ne sont pas les seules victimes de ce processus, mais leur départ prive la vie civique moderne d’un pilier essentiel.
En définitive, un Moyen-Orient sans chrétiens n’est pas simplement moins chrétien. Il est aussi plus fragile, plus extrémiste et moins tolérant.
Alors, où sont les gros titres ?
Contrairement à d’autres causes mondiales, la persécution des chrétiens du Moyen-Orient occupe rarement une place prépondérante dans les médias occidentaux ou les agendas politiques internationaux.
Des églises sont bombardées, des villages se vident de leurs habitants et des communautés sont menacées – le plus souvent sans aucune couverture médiatique adéquate.
Il semble que cela s’explique en partie par un certain malaise. Si l’Occident reconnaît le ciblage systématique des chrétiens, cela complexifie les récits simplistes existants sur les conflits, le colonialisme et le relativisme culturel. Cela soulève également des questions délicates concernant la violence islamiste, les droits des minorités et les limites de la politique étrangère occidentale.
En l’espèce, le silence n’est pas synonyme de neutralité. Il vaut acquiescement. L’Occident est-il conscient du problème, mais l’accepte-t-il ?
L’échec total de la politique occidentale
Les gouvernements occidentaux réaffirment régulièrement leur engagement en faveur de la liberté religieuse et des droits de l’homme, mais dans les faits, ils n’ont guère agi pour ralentir ou enrayer le déclin de la population chrétienne au Moyen-Orient. Ce fossé flagrant entre les paroles et les actes constitue un problème majeur.
Si les États-Unis et l’Union européenne publient des rapports annuels consacrés à la liberté religieuse, les mécanismes évoqués se traduisent rarement par des conditions contraignantes en matière d’aide, de commerce ou d’engagement diplomatique.
Après la défaite de Daech en Irak, les financements occidentaux se sont concentrés essentiellement sur la reconstruction générale, avec une aide ciblée limitée aux villes chrétiennes comme Qaraqosh et Bartella, entièrement détruites et vidées de leurs habitants.
Les milices continuent d’intimider les chrétiens qui rentrent chez eux, et les gouvernements occidentaux préfèrent s’en remettre à Bagdad plutôt que de conditionner leur soutien à la protection des minorités. Le résultat est prévisible : les chrétiens optent pour l’émigration définitive plutôt que de risquer un retour dans leurs foyers.
En Syrie, les sanctions occidentales destinées à punir le gouvernement entravent considérablement la reconstruction et le redressement économique, ce qui affecte de manière disproportionnée les communautés minoritaires. Les responsables chrétiens du pays ont maintes fois averti que ces sanctions – pourtant justifiées politiquement – accélèrent l’émigration en rendant la vie insoutenable.
En Occident, ce phénomène est souvent minimisé et considéré comme un dommage collatéral.
En Égypte, les gouvernements occidentaux poursuivent leurs missions de coopération militaire et économique malgré une discrimination structurelle persistante à l’encontre des chrétiens coptes. Cette discrimination se manifeste notamment par des restrictions sur la construction d’églises, une application inégale de la loi suite aux violences sectaires et le recours systématique à des « sessions de réconciliation » qui incitent les victimes chrétiennes à abandonner leurs poursuites judiciaires. L’aide et les ventes d’armes se poursuivent sans presque aucune condition relative aux droits des minorités.
Ce que l’Occident ne fait pas
En réalité, la politique occidentale a traité la disparition des chrétiens du Moyen-Orient comme une simple considération humanitaire plutôt que comme un échec stratégique. L’hypothèse tacite semble être que le pluralisme peut être exporté vers l’Occident, même s’il s’effondre à la source.
L’Occident n’a pas instauré de zones de sécurité sous surveillance internationale pour les minorités vulnérables, n’aborde pas ouvertement la question de la protection des minorités dans ses déclarations post-conflit et n’a imposé aucune sanction ciblée aux acteurs non étatiques qui persécutent les chrétiens. En somme, il a largement accepté l’émigration comme une solution de survie acceptable, offrant l’asile au lieu d’exiger des conditions permettant aux communautés ancestrales de se maintenir sur place.
Réflexion finale
La disparition des chrétiens du Moyen-Orient n’est pas inévitable. Elle résulte de choix opérés dans la région – par des acteurs locaux qui les persécutent, mais aussi par des dirigeants internationaux qui détournent le regard.
La question est de savoir si l’Occident continuera de traiter ce problème comme une question marginale, ou s’il le reconnaîtra comme un enjeu civilisationnel et stratégique.
Défendre ces communautés ne signifie pas imposer les valeurs occidentales. Il s’agit de défendre le droit fondamental des peuples anciens à demeurer là où ils ont toujours vécu. Si le christianisme disparaît du Moyen-Orient, ce ne sera pas parce que l’histoire l’a exigé, mais parce que le monde moderne aura jugé que cela n’avait pas suffisamment d’importance pour l’empêcher.
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