Les lumières de l’arène des Phoenix Suns et le bourdonnement fluorescent d’une yeshiva de Jérusalem sont deux mondes à part.
L’un est un théâtre de domination physique, où la gravité n’est qu’une illusion et où le rugissement de 18 000 fans définit votre valeur. L’autre est un sanctuaire d’effort intellectuel et spirituel, où le seul spectateur est le Créateur et où les seules « statistiques » qui comptent sont les profondeurs de votre caractère.
Cette semaine, le monde célèbre le couronnement « officiel » d’une icône du basketball. Amar’e Stoudemire a été intronisé au Temple de la renommée du basketball Naismith, promotion 2026. Les moments forts de sa carrière seront remémorés : ses dunks spectaculaires, son titre de Rookie de l’année 2003 et ses six sélections au All-Star Game.
Mais je n’ai pas rencontré cet Amar’e Stoudemire. J’ai rencontré un homme en pleine métamorphose. J’ai rencontré Yehosaphat Ben Avraham.
La lignée du jeu juif
Pour saisir toute la portée de l’intronisation de Yehosaphat, il faut comprendre l’histoire à laquelle il s’inscrit. Alors qu’il se prépare à être intronisé à Springfield en août prochain, il rejoint un minyan prestigieux de membres du Temple de la renommée :
* Dolph Schayes (1973) : La première superstar juive de l’ère NBA, un champion dont la ténacité a défini les Syracuse Nationals.
* Nancy Lieberman (1996) : « Lady Magic », une pionnière qui a prouvé que l’esprit du basketball juif ne connaissait pas de frontières de genre.
* Red Auerbach (1969) : L’architecte légendaire de la dynastie des Celtics, qui comprenait que le basket-ball était autant une partie d’échecs psychologique qu’une partie physique.
* Sue Bird (2025) : Une quintuple médaillée d’or olympique dont l’identité juive est devenue un point de fierté plus tard dans sa carrière légendaire.
Pourtant, le parcours de Yehosaphat est unique. Il n’est pas simplement un Juif qui a joué au basket-ball ; c’est un homme qui a utilisé le sommet de sa gloire pour renouer avec une identité ancestrale qui l’appelait depuis l’enfance.
Le messager et la réunion
Mon histoire a commencé en 2019 grâce à Zechariah Levine, plus connu dans le monde de la musique sous le nom de Lehaim OG. Zechariah est un homme aux multiples facettes : ancien joueur de football américain de première division universitaire à North Dakota State, il est titulaire d’un diplôme en droit et d’un MBA. Il s’était converti au conservatisme aux États-Unis, mais en 2019, son âme l’appelait à la rigueur de l’orthodoxie en Israël.
J’ai rencontré Zacharie pour la première fois à la yeshiva Ohr Somayach, présenté par le rabbin Matalon. Nous sommes devenus proches, et c’est Zacharie qui a mentionné le premier un « ami » avec qui il passait du temps. Finalement, le monde virtuel a rejoint le monde réel chez Crave, un restaurant situé au cœur du marché Mahane Yehuda de Jérusalem.
Nous étions assis au milieu du brouhaha du marché, et pour la première fois, j’ai croisé le regard d’un homme qui s’éloignait de l’« Amar’e » vénéré par le monde pour trouver le « Yehosaphat » dont son âme avait besoin.
Ce soir-là, il me confia que sa mère lui avait toujours dit, dès son plus jeune âge, qu’ils étaient Israélites, descendants du peuple antique du Livre. Elle lui avait enseigné que la Loi de Moïse était la voie qu’il devait suivre.
Ce n’était pas un caprice passager. Tandis que le monde entier le voyait dominer la NBA, Yehosaphat étudiait discrètement la Torah depuis près de vingt ans auprès de différents groupes et mentors. Les enseignements de Moïse n’étaient pas un simple passe-temps qu’il avait adopté à la retraite ; ils étaient un guide qu’il suivait depuis deux décennies.
L’inspiration d’Ohr Somayach
Lorsque Yehosaphat pénétra enfin dans les couloirs d’Ohr Somayach, sa présence provoqua une onde de choc dans toute la yeshiva. Ce n’était ni sa taille ni sa renommée qui avaient marqué les esprits, mais son humilité.
Le regretté Rosh Yeshiva, Rabbi Nota Schiller (de mémoire bénie), fut profondément ému par sa présence. Dans un monde qui vénère souvent le matérialisme, Yehosaphat incarnait un défi vivant au discours séculier. Cet homme avait amassé des centaines de millions de dollars, avait atteint le sommet absolu de la réussite matérielle, et pourtant, son âme aspirait à quelque chose que l’argent ne pouvait acheter.
Le voir étudier la Guemara jour et nuit a incité nombre de jeunes étudiants, et même des rabbins expérimentés, à repenser le sens de leurs propres désirs. Il est devenu un catalyseur pour la jeunesse de la yeshiva, les amenant à s’interroger sur l’influence des valeurs superficielles de la société séculière. Si un homme qui possédait tout ce que le monde pouvait offrir choisissait la Torah, alors peut-être la Torah était-elle la seule chose qui vaille vraiment la peine d’être possédée.
Le Rova et la sueur du savant
Son parcours s’est approfondi lorsqu’il s’est aventuré au cœur de l’histoire : le Rova (quartier juif) de la vieille ville. Il y a passé beaucoup de temps à la Yeshivat Akiva, là même où j’enseigne actuellement.
C’est là qu’il fut pris sous l’aile du légendaire rabbin Shalom Gold, qui, à 83 ans, demeure une figure emblématique de la sagesse de la Torah. Le rabbin Gold évoque souvent le dévouement absolu dont fit preuve Yehosaphat. Il n’était pas là seulement pour l’inspiration ; il était là pour l’effort. Il consacrait des heures à perfectionner son hébreu, à affiner ses compétences en traduction et à maîtriser la langue sacrée. Il voulait lire la Parole dans sa langue originale, refusant de s’en remettre à autrui pour interpréter son héritage.
Le sceau de Bnei Brak : un retour aux sources accompli
La transformation atteignit son apogée spirituel lorsque Zacharie et Josaphat suivirent leur processus de conversion orthodoxe officiel à Bnei Brak.
Ils se présentèrent devant le Beit Din le plus prestigieux et rigoureux au monde, achevant leur processus sous la direction directe du petit-fils du Rav Chaim Kanievsky (z’tl). Se rendre à Bnei Brak, haut lieu de l’étude de la Torah en Israël, et recevoir la bénédiction d’une lignée qui compte le Steipler Gaon et le « Prince de la Torah », c’est être pleinement intégré au peuple juif. Voir ces deux anciens athlètes de haut niveau, hommes accomplis, se tenir devant les sages de Bnei Brak témoignait de leur sincérité absolue.
La géométrie du cœur : numéro 32
Le point de rencontre le plus poétique de ses deux vies s’est peut-être produit lors de son intronisation au Temple de la renommée des Phoenix Suns. Devant les fans qui avaient scandé son nom pendant près d’une décennie, il a parlé du numéro inscrit sur son dos : le 32.
Dans l’univers de la Torah, les nombres ont une âme. En hébreu, le mot pour « cœur » est Lev (לֵב). La valeur numérique (guématrie) de la lettre Lamed est 30, et celle de la lettre Bet est 2.
32 est le Cœur.
Dans son discours, Yehosaphat révéla qu’il avait donné « tout son cœur » au jeu, à la ville et aux supporters. Mais la révélation la plus profonde était que le numéro 32 était une prophétie qu’il portait depuis le début de sa carrière. C’était le signe que son chemin le mènerait finalement à une vie où le cœur est au centre de tout, où l’effort physique de l’athlète rencontre la dévotion spirituelle du serviteur de Dieu.
Le chemin vers le rabbinat
Ce que le public ignore peut-être encore, c’est que la « transition » est toujours en cours. Depuis trois ou quatre ans, Yehosaphat travaille progressivement à acquérir les compétences nécessaires pour devenir rabbin ordonné.
Il ne s’agit pas simplement d’un retour aux sources ; c’est un érudit reconnu de la Halakha (loi juive). Il consacre un temps considérable à son enseignement, non seulement pour vivre pleinement sa foi juive, mais aussi pour guider les autres. C’est une période d’efforts intenses, où la discipline qui a fait de lui une figure emblématique est mise à profit pour maîtriser les subtilités du Choulhan Aroukh.
Le miracle de la rue Rachel Imeinu
Le moment décisif de ce parcours s’est toutefois produit pendant la « serre du coronavirus » lors de Pessah 2020.
Jérusalem était soumise à un confinement strict. Je logeais dans une maison d’hôtes à Emek Refaim avec Zechariah Levine, Yehosaphat et son fils aîné. Pendant huit jours, nous avons vécu comme une fraternité isolée. Le dernier jour de la fête, nous avons remonté la rue Rachel Imeinu à la recherche d’un endroit pour célébrer la Havdalah.
Nous avons vu un groupe terminer sa prière et j’ai demandé à un homme s’ils faisaient la Havdalah. Il nous a conduits chez lui et, lorsque la porte s’est ouverte, quinze personnes en sont sorties. Le chef de famille a regardé Yehosaphat et a été stupéfait. Il s’avérait que le fils de cet homme avait passé des mois dans un hôpital de Jérusalem pour y recevoir un traitement contre le cancer. Pendant ce temps, Amar’e lui avait rendu visite discrètement et avait tissé des liens authentiques avec le garçon.
Le garçon était décédé un an auparavant.
Le père, les larmes aux yeux, nous a confié que le dernier rêve de son fils était d’inviter Amar’e à partager un repas de Shabbat. Et nous voilà, un an après sa disparition, en pleine pandémie mondiale, sur le seuil de sa porte, au moment précis où s’achevait cette fête.
J’ai partagé cette histoire avec le célèbre auteur Nachman Seltzer, qui y a reconnu la main du Tout-Puissant. Il a choisi d’immortaliser cet événement dans son hommage au grand Rabbi Shimshon Pincus (z’tl), le considérant comme un acte manifeste de la Hashgacha Pratit (Providence Divine).
Un héritage du Temple de la renommée
Alors que Yehosaphat Ben Avraham entrera en scène à Springfield, les analystes évoqueront son efficacité sur le pick-and-roll. Ils parleront de son impact sur les Knicks de New York et les Suns de Phoenix, connus pour leur jeu au sol ultra-rapide.
Mais pour ceux d’entre nous qui l’ont vu évoluer sous la tutelle du rabbin Nota Schiller et du rabbin Shalom Gold, qui l’ont vu se tenir devant les sages de Bnei Brak, et qui le voient aujourd’hui sur le chemin du rabbinat, son statut de membre du Panthéon des célébrités était assuré depuis longtemps.
Ce cheminement s’est forgé au cours de deux décennies d’études secrètes, dans les chambres d’hôpital où aucune caméra ne veillait, et dans le « Cœur » (32) qu’il a transmis à son peuple. Mazel Tov, Josaphat ! Tu as conquis la cour, mais plus important encore, tu as conquis le chemin du retour à ton âme. Bienvenue au Panthéon.
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