Dans l’atrium cylindrique immaculé de l’Institut des sciences de Cambridge d’Altos Labs, sous une lucarne ressemblant à un œil cyclopique géant, je pose la question évidente. Que fait concrètement l’entreprise ? « Rajeunissement cellulaire », répond le responsable des installations. Au moins, avec le recul, je suis à peu près sûr que c’est ce qu’il dit. A l’époque, j’entends quelque chose de légèrement différent : « Nous vendons du rajeunissement. »
Abritant l’une des plus fortes concentrations de talents scientifiques au monde, Altos Labs poursuit une quête généreusement financée pour découvrir les secrets du vieillissement. Le décor Stanford-meets-Soho House suffit à montrer qu’ici, la santé est une richesse. Mais même dans le domaine notoirement bien rémunéré de la biotechnologie, il se distingue. L’année dernière, l’entreprise de la Silicon Valley a révélé qu’elle avait levé 3 milliards de dollars auprès d’investisseurs, ce qui en fait l’une des start-up les mieux financées de l’histoire.
Sa mission ? Selon les personnes interrogées, cela va de l’inversion des maladies chroniques et du report du crépuscule impuissant de la vieillesse à l’extraction des clés de la jeunesse éternelle et à la création d’une race d’êtres suprêmes immortels.
Ce sillon de la science, qui attise notre angoisse du vieillissement et notre peur de la mort, s’est toujours accompagné d’incitations disproportionnées au battage médiatique. Il n’a pas non plus été aidé par les riches obsédés qui, ces dernières années, ont publiquement porté leur propre anxiété à de nouveaux sommets macabres, comme l’entrepreneur en logiciels Bryan Johnson, qui s’est injecté le sang de son fils et dépense 2 millions de dollars par an dans l’espoir d’obtenir le corps d’un jeune homme de 18 ans.
Les dirigeants d’Altos s’efforcent toutefois de gérer les attentes. Hans Bishop, le président, a déclaré que son objectif était d’accroître l' »espérance de vie » plutôt que la durée de vie, et que tout allongement de la longévité serait « une conséquence accidentelle ». L’idée est qu’en se concentrant sur la « reprogrammation » des cellules avec diverses protéines, Altos peut trouver des médicaments qui traitent de nombreuses maladies à la fois en ciblant le problème sous-jacent : le vieillissement.
Bishop et ses co-fondateurs Rick Klausner et Yuri Milner sont des retardataires dans le domaine de la recherche anti-âge. Calico a été créé il y a dix ans par le cofondateur de Google, Larry Page, bien qu’il n’ait pas encore été dévoilé de produit. Les autres acteurs incluent Unity, BioAge, BioViva et AgeX Therapeutics. Des milliardaires – dont Milner lui-même, Page et le co-fondateur de Paypal Peter Thiel – sont régulièrement aperçus dans les coulisses.
Qu’est-ce qui distingue Altos ? Une fois de plus, ce trésor de guerre est immense. Son équipe est composée d’une flotte de lauréats du prix Nobel, attirés par les gouvernements et les meilleures universités avec la promesse de salaires de « stars du sport ». Quant aux bailleurs de fonds célèbres, le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, serait lui-même l’un des investisseurs d’Altos.
Lorsque les rumeurs sur la participation de Bezos ont éclaté en 2021, son collègue milliardaire Elon Musk a lancé une boutade : « Si ça ne marche pas, il va poursuivre la mort en justice ! »
Altos est présent dans le monde entier, avec deux centres en Californie, un en Angleterre près de Cambridge et un au Japon dirigé par le célèbre chercheur en cellules souches Shinya Yamanaka. Étant donné que tous mes efforts d’imagination pour visualiser ces mines de jouvence se sont soldés par des cerveaux géants dans des réservoirs, je suis intriguée de me voir proposer une visite du centre britannique par les propriétaires du bâtiment. Mon objectif est d’aller voir de plus près ce que 3 milliards de dollars permettent d’obtenir.
À l’étage de la succursale de Cambridge, je passe devant des rangées de laboratoires flambant neufs et une zone stérile appelée « Science Kitchen », où quelques-uns des 160 scientifiques préparent des expériences sur, entre autres, des souris et des drosophiles. (Vous vous souvenez peut-être de vos cours de biologie : les drosophiles sont idéales pour la recherche, car leur cycle de vie rapide permet d’élever plusieurs générations en une seule journée).
Un vivarium, destiné à l’élevage et à la détention d’animaux, est en cours de construction au rez-de-chaussée, mais l’entrée m’est refusée car il fait encore l’objet de tests environnementaux. Il doit être approuvé par le ministère de l’intérieur, m’explique le responsable des installations. De tous les ministères, pourquoi celui-là ? Je n’obtiens pas de réponse.
La science est une entreprise gourmande en énergie, comme en témoigne le colossal système de chauffage, de ventilation et de climatisation situé à l’arrière, dont la taille équivaut presque à celle du laboratoire lui-même. L’ensemble du bâtiment est alimenté par une alimentation de secours afin qu’en cas de panne du réseau national, Altos puisse continuer à maintenir ses congélateurs industriels à -70°C. Lorsque nous passons devant une salle où se trouvent ces congélateurs, je fais remarquer qu’ils sont de taille humaine. « Walt Disney est-il dans celui-là ? demande-je. Personne ne rit.
L’élément de science-fiction par excellence, cependant, est «Ken’s Egg»: un amphithéâtre lambrissé de 130 personnes au rez-de-chaussée nommé d’après le Dr Ken Raj, l’un des principaux chercheurs. « J’ai senti que l’œuf était bon », dit Raj. « Ce à quoi l’auditorium sert, c’est d’amener nos idées, de faire naître la vie. »
Ces idées continuent de progresser. Raj, tout comme son collègue Steve Horvath aux États-Unis, est un expert en épigénétique, qui mesure comment des molécules appelées groupes méthyles s’attachent à notre ADN au fur et à mesure que nous vieillissons. L’âge de méthylation de l’ADN de la plupart des personnes correspond exactement à leur âge chronologique, mais les personnes atteintes de maladies telles que la maladie de Parkinson ont un âge épigénétique plus élevé.
Il y a quelques années, la grande question était de savoir si les groupes méthyles étaient à l’origine du processus de vieillissement ou s’ils en étaient simplement la conséquence. Aujourd’hui, nous le savons.
« Nous constatons aujourd’hui que la méthylation est effectivement le moteur du processus », me dit Raj. « Toutes les méthylations qui se produisent dans votre génome ne sont pas des facteurs de vieillissement, mais il y a des génomes de méthylation qui sont en fait des facteurs de vieillissement.
Certains aspects de la science poursuivie à Altos sont plus controversés que d’autres. Charles Brenner, président adjoint du centre médical City of Hope à Los Angeles et critique virulent de la science de l’allongement de la durée de vie, me dit que la méthylation de l’ADN pose « un problème de cheval de trait ».
« À ma connaissance, rien ne prouve qu’un changement dans [l’horloge épigénétique] signifie qu’une personne va vivre plus longtemps », déclare-t-il.
Selon M. Brenner, la réinitialisation épigénétique « est réelle et se transformera certainement en médecine réelle », par exemple lorsque vos cellules sont utilisées pour créer un tissu qui présente une correspondance génétique exacte avec, disons, votre foie endommagé. Toutefois, la « reprogrammation » in vivo a, selon lui, « peu de chances d’être jamais testée chez l’homme », car « tous ceux qui travaillent avec ces gènes savent qu’ils produisent des tumeurs et des tératomes au cours du processus de production de cellules souches saines ».
Lors de conférences, Brenner montre à son auditoire une lettre d’un scientifique spécialisé dans la lutte contre le vieillissement, qui affirme que « nous pouvons contrôler le vieillissement à notre rythme » :
« Nous pouvons contrôler le vieillissement à notre guise… cela va tout révolutionner ».
Cette lettre a été écrite en 1990. « On peut dire qu’elle aurait pu être prononcée par n’importe quel biotech anti-âge au cours des 33 dernières années », explique-t-il. « Et ils se sont tous trompés. Malgré cela, M. Brenner s’attend à ce que les « excellents scientifiques » d’Altos continuent à « découvrir des choses utiles ». Toutefois, il ajoute : « Je ne vois pas très bien quelles nouvelles technologies rendraient soudain possible l’utilisation de médicaments dans le processus de vieillissement afin de prolonger la durée de vie. Je soupçonne que certains investisseurs ont été trompés ».
Les questions politiques et éthiques autour d’Altos Labs sont tout aussi incertaines. Les débats sont désormais bien connus. Les partisans de la recherche de la longévité la considèrent comme moralement noble, arguant qu’elle profitera à terme à l’ensemble de l’humanité. Les détracteurs affirment qu’il n’y a aucune preuve que les bénéfices se répercuteront sur les non-milliardaires.
David Sinclair, directeur général de l’International Longevity Centre UK, me dit que le principal défi consiste à « nous aider à vivre mieux aujourd’hui plutôt que plus longtemps, et il s’agit sans doute d’une question politique autant que d’une question scientifique ».
Le point de vue cynique d’Altos et de ses semblables, dit-il, est qu’il y a « un grand nombre d’hommes dans la trentaine qui veulent vivre éternellement, et qu’ils investissent beaucoup d’argent dans ce domaine. En fait, si vous demandiez à leurs mères de 95 ans, que diraient-elles ? Est-ce qu’elles diraient qu’il vaut mieux s’assurer de bien faire les choses plutôt que de vivre plus longtemps ?
M. Sinclair estime que l’investissement dans Altos est utile, mais suggère que les décideurs politiques devront s’attaquer aux inégalités accrues qui pourraient résulter de la science.
« Les personnes qui y auront accès en premier sont celles qui vivent déjà plus longtemps et qui seront plus riches », explique-t-il. En même temps, « une fois que vous avez de nouveaux médicaments qui fonctionnent, il est très difficile pour les gouvernements de ne pas les offrir ».
Peut-on dire que ces entreprises ont un problème d’image ? Le scepticisme est naturel dans ce domaine, depuis qu’Hérodote a menti (ou, si l’on veut être charitable, a été dupé par un mythe) au sujet de personnes se baignant dans une fontaine de jouvence au cinquième siècle avant J.-C. Il est également intéressant de noter qu’il n’y a pas d’autres médicaments que ceux que l’on trouve sur le marché. Je trouve également remarquable que tant de représentations culturelles de la vie éternelle et de la quête de l’immortalité, de Gilgamesh à Indiana Jones en passant par le Dr Manhattan, soient des récits d’avertissement.
Le professeur Tom Kirkwood, directeur du département de gérontologie de l’université de Newcastle, me dit que la recherche sur le vieillissement « est à un stade très excitant », mais que parfois l’enthousiasme pour les traitements innovants « ne tient pas suffisamment compte de ce que nous savons déjà sur les complexités du processus de vieillissement ».
Après tout, il est beaucoup plus facile de modifier le cycle de vie d’animaux à courte durée de vie tels que les mouches à fruits et les souris que de modifier la durée de vie des êtres humains.
Quant à Altos, M. Kirkwood pense qu’il a le potentiel d’être « légèrement perturbateur », mais, dit-il, « je ne serais pas surpris s’il s’avérait qu’en dépit de tous les investissements réalisés, les percées se révèlent insaisissables ». Il souligne toutefois que les chercheurs continueront à faire des déclarations audacieuses pour que leurs travaux soient reconnus par l’attention capricieuse des médias.
L’aspect loufoque de la Bay Area n’aide pas non plus. Il rappelle des « transhumanistes » comme Zoltan Istvan, qui s’est présenté à l’élection présidentielle américaine de 2016 en promettant de vaincre la mort, et le philosophe Ingemar Patrick Linden, qui qualifie d' »épouvantable » l’idée que tout le monde devrait mourir à un âge naturel.
Les investisseurs super-riches n’utilisent peut-être pas ce langage précis, mais il y a indubitablement un grain de transhumanisme dans leur pensée. Lorsqu’il a quitté son poste de PDG d’Amazon en 2021, M. Bezos a exhorté les actionnaires à rester agiles, en citant Richard Dawkins :
« Il faut travailler pour éviter la mort… Si les êtres vivants ne travaillent pas activement pour l’éviter, ils finiraient par se fondre dans leur environnement et cesseraient d’exister en tant qu’êtres autonomes. C’est ce qui se passe quand ils meurent ».
Les scientifiques d’Altos sont évidemment d’accord. « C’est ce dont le monde a besoin », affirme Raj. Bezos et les autres ont créé de somptueux sanctuaires pour permettre à ces talents de s’épanouir. Et nombreux sont ceux qui n’y voient rien à redire. Il y a de bien pires façons de devenir milliardaire : regardez Philip Green.
Pourtant, la furtivité avec laquelle il s’implique (sa société d’investissement, Bezos Expeditions, n’a toujours pas commenté les rapports d’Altos) en dit long sur son intérêt personnel.
Il existe de nombreuses façons plus simples pour Bezos d’améliorer la vie des autres. Soyons clairs : il veut vraiment être immortel. Et je ne suis pas sûr qu’il y ait quoi que ce soit de noble là-dedans.
Étonnamment, l’un des titans de la technologie, compagnon de M. Bezos, a formulé une philosophie très différente du vieillissement. Dans le discours qu’il a prononcé en 2005 devant les diplômés de Stanford, Steve Jobs est revenu sur le diagnostic de son cancer du pancréas et a adressé un puissant reproche au transhumanisme de la Silicon Valley :
« Personne ne veut mourir. « Personne ne veut mourir. Même les gens qui veulent aller au paradis ne veulent pas mourir pour y arriver », a-t-il déclaré. « Et pourtant, la mort est la destination que nous partageons tous. Personne n’y a jamais échappé.
Mais c’est bien ainsi, a-t-il ajouté, car « la mort est très probablement la meilleure invention de la vie. Elle est l’agent de changement de la vie. Elle élimine l’ancien pour faire place au nouveau ».
Source Technocratie News
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