Cultiver l’esprit pour soigner le cerveau

Une perspective bouddhiste fournit une feuille de route puissante et fiable pour le rétablissement de la dépendance.

Avec le recul, je me rends compte que la maltraitance a transformé un bon petit enfant en un alcoolique souffrant de troubles mentaux. Après avoir vécu de cette façon pendant 20 ans, j’ai rejoint les AA au cas où une vie sobre serait possible. Un an après mon rétablissement, j’ai rencontré mon professeur bouddhiste et j’ai commencé à méditer et à pratiquer la philosophie bouddhiste de l’esprit – la psychologie la plus profonde et la plus utile que j’aie jamais rencontrée. Trois ans plus tard, une émergence tout à fait inattendue de la misère de la dépendance. Je pouvais respirer librement, et avec cela est venu un sentiment de paix durable et la certitude que je ne boirais plus jamais. L’expérience de ma propre guérison m’a permis d’évoluer dans ma pratique professionnelle ultérieure vers une toute nouvelle compréhension de la relation entre le cerveau et l’esprit.

Ce que j’ai compris, c’est que mon parcours personnel relie tous les points nécessaires sur la façon dont la dépendance survient et comment elle peut être guérie. Dans la plupart des cas, la dépendance à l’âge adulte commence par la maltraitance infantile, qui endommage le cerveau et crée les anomalies fonctionnelles de l’humeur et de la pensée qui sont à l’origine de la plupart des dépendances et des maladies mentales chez les adultes. Lorsque j’ai commencé ma pratique médicale, la science occidentale croyait qu’au début de l’âge adulte, le cerveau avait perdu sa capacité antérieure de changement radical, de sorte qu’un cerveau endommagé dans l’enfance n’était plus curable chez l’adulte. Ce point de vue ne laissait aucun espoir que les enfants maltraités puissent jamais être complètement délivrés de leur souffrance.

Puis, il y a environ 15 ans, une nouvelle science a révélé que le cerveau conserve la capacité de changement radical à tout âge. Les mécanismes de ce changement continu sont la neurogenèse, la capacité à créer de nouveaux neurones, et l’épigénétique, le mécanisme par lequel les gènes peuvent être activés et désactivés en réponse à l’expérience de vie actuelle. J’ai également réalisé que la meilleure façon de prendre le contrôle des processus de croissance naturelle du cerveau – la façon de remodeler consciemment notre cerveau et notre façon de voir le monde – passe par des pratiques de méditation bouddhistes vieilles de 2 500 ans.

Ma partenaire conjugale et professionnelle, Sharon, et moi sommes devenus bouddhistes, ainsi que des professionnels dans le domaine de la toxicomanie et de la santé mentale. Pour étudier de plus près comment la philosophie bouddhiste de l’esprit pouvait être intégrée dans le traitement de ces troubles, nous avons quitté il y a quelques années les États-Unis pour la nation tibétaine en exil dans le nord de l’Inde. Au cours de l’année et demie qui a suivi, nous avons traduit un texte tibétain sur la psychologie humaine d’un point de vue bouddhiste, et avons étudié la matière en détail avec des érudits respectés pour leur maîtrise de la matière. À partir de ce travail, nous pensons avoir découvert une feuille de route fiable pour une guérison réussie de la dépendance et de nombreux autres problèmes de santé mentale.

Ceci est votre cerveau sur l’abus

Les études d’imagerie cérébrale d’enfants maltraités révèlent une image effrayante. Ils montrent de profondes anomalies structurelles dans de nombreuses régions cérébrales d’importance critique ainsi qu’une réduction globale de la taille du cerveau pouvant atteindre 10 %. Depuis que les fonctions des différentes régions du cerveau affectées par la maltraitance sont généralement comprises, il est possible de prédire les types d’humeurs et de comportements susceptibles de se développer une fois que ces enfants endommagés deviennent adultes. Ces études ont rendu difficile de voir comment ces enfants pourraient un jour mener une vie heureuse, saine et sobre. Mais en 1998, avec la publication de l’  étude Adverse Childhood Experiences (ACE)  , ce à quoi ces enfants seraient confrontés à l’âge adulte est devenu clair pour la première fois.

L’étude ACE était une étude épidémiologique révolutionnaire qui a fait deux choses importantes. Premièrement, l’étude englobait pratiquement toutes les formes d’adversité, notamment :

• Violence verbale, physique et sexuelle
• Témoin de la maltraitance de la mère
• Divorce/séparation
• Être élevé par un parent toxicomane, malade mental ou criminel

Deuxièmement, des dossiers médicaux et psychiatriques complets étaient disponibles sur un nombre suffisamment important de sujets de l’étude pour que l’étude ACE représente avec précision l’expérience de la population adulte américaine.

Ce que ACE a révélé, c’est que l’adversité de l’enfance est une expérience que la plupart d’entre nous partagent. Au moins les deux tiers des participants ont déclaré avoir vécu au moins un type d’adversité dans l’enfance ; 40 % ont connu deux types et 13 % en ont subi quatre ou plus.

L’étude ACE a également révélé que chaque forme supplémentaire d’adversité vécue dans l’enfance augmente de deux à quatre fois la probabilité de devenir dépendant à la drogue à l’âge adulte. Au moins les deux tiers de l’utilisation de drogues injectables chez les adultes sont directement causés par des mauvais traitements dans l’enfance. De plus, ceux qui ont subi six formes d’abus ou plus dans leur enfance étaient 4 600 % plus susceptibles de s’injecter des drogues à l’âge adulte que ceux qui n’ont subi aucune adversité. Des corrélations de cette ampleur sont sans précédent dans l’histoire des études épidémiologiques.

Bien sûr, la toxicomanie chez l’adulte n’est pas le seul résultat de la maltraitance pendant l’enfance. Parmi ces régions cérébrales endommagées par la maltraitance infantile, les enfants maltraités peuvent avoir un hippocampe 15 % plus petit que la normale. Parce que l’hippocampe est une région du cerveau impliquée dans la régulation des émotions, un petit hippocampe prédit non seulement la dépression adulte mais aussi le suicide. L’étude ACE a révélé que 65 % de tous les suicides dans la population adulte sont directement attribuables à la maltraitance infantile.

Un éclair de vert

La réalité de la maltraitance généralisée de l’enfance et de la dépendance, de la dépression et du suicide qui en résultent révélée par l’étude ACE a été encore aggravée par la croyance scientifique selon laquelle le cerveau adulte était incapable de se guérir lui-même. En tant que professionnelle de la santé essayant d’aider les bonnes personnes dépassées par cette souffrance, je cherchais un signe pour m’en sortir.

Mais à peu près à ce moment-là, il y eut un éclair vert : les lumières vertes brillantes des neurones nouveau-nés sur une photomicrographie de l’hippocampe. Neurogénèse ! S’il y a un endroit dans le cerveau où de nouveaux neurones peuvent faire le plus de bien à une personne souffrant de dépendance ou de dépression, ce serait dans l’hippocampe, la grande station centrale de la capacité du cerveau à apprendre et à mémoriser. Il s’est avéré que suffisamment de nouveaux neurones naissent chaque jour pour restaurer facilement un hippocampe ratatiné par la maltraitance infantile.

Bien sûr, la nouvelle découverte signifiait que les neurones naissaient tout le temps et l’ont toujours été. Nous ne nous en sommes tout simplement pas rendu compte. Nous n’avons pas non plus compris l’épigénétique, la machine moléculaire qui a la capacité d’activer et de désactiver les gènes en réponse à de nouvelles expériences d’apprentissage. En d’autres termes,  ce qui se passe dans notre vie quotidienne  donne à ces nouveaux neurones verts leurs ordres de marche : leur dire où migrer et comment se brancher sur les circuits neuronaux préexistants de l’hippocampe.

En tant que scientifiques, nous étions coincés dans la mauvaise histoire. Ironiquement, l’une des clés de la nouvelle histoire est le pouvoir révolutionnaire du nouvel apprentissage. Un nouvel apprentissage ne signifie pas l’acquisition de données simples comme 1+1=2 ; au lieu de cela, cela implique de nouvelles idées critiques comme « Hé, peut-être que je suis une bonne personne après tout ! » Ces nouvelles vérités commencent immédiatement à concurrencer les mensonges des mauvais traitements passés, qui laissent généralement aux enfants le message primordial « vous êtes mauvais et indésirable ». Avec un apprentissage et une expérience continus, le message de la «bonne personne» peut écraser et dominer le message du «mauvais enfant» alors que le cerveau se remodèle littéralement.

La vague du devenir

La science moderne a permis de mieux comprendre que ce que nous sommes à tout moment peut être considéré comme une vague de devenir, continuellement modifiée par l’expérience qui se déroule. Pour la plupart d’entre nous, cependant, la vague mouvante de ce que nous devenons d’instant en instant se déroule à partir d’une expérience accidentelle et non guidée et entraîne des changements aléatoires et incomplets. Donc, si nous avons été endommagés dans notre enfance, nos expériences en cours auront tendance à se manifester sous forme de dépendance et de dépression à l’âge adulte. Pourtant, cette progression n’est pas inéluctable. Cela se produit parce que nous ne comprenons pas le processus et que nous ne prêtons pas une attention particulière. Nous ne réalisons pas que nous pouvons changer non seulement ce que nous pensons, mais aussi comment nous pensons, comment nous nous percevons et quel genre de personne nous deviendrons. Ironiquement, les meilleurs outils pour faire ce type de façonnage conscient du cerveau sont les pratiques de méditation développées.

Lorsque nous méditons, nous utilisons consciemment notre esprit pour ordonner à des régions cérébrales spécifiques de fonctionner et de devenir fortes. Si cela semble difficile, gardez à l’esprit que nous le faisons tout le temps d’une autre manière. Par exemple, lorsque l’esprit veut que le petit doigt bouge, le cerveau détermine quelle zone du cortex moteur activer, trouve les bons chemins nerveux vers le doigt en question et le doigt se tortille. Bien que ce mouvement semble maintenant inné, il a fallu beaucoup de pratique en tant que bébé pour apprendre à le faire.

Grâce aux scanners cérébraux, nous savons que les états mentaux positifs résultent de l’effort coopératif de nombreuses régions cérébrales travaillant ensemble dans un circuit neuronal connecté. Les zones responsables de ces émotions positives sont précisément celles qui sont les plus fragilisées par la maltraitance infantile. Au fur et à mesure que nous apprenons à nous concentrer et à maintenir le fonctionnement de ces régions du cerveau pendant la méditation, elles sont renforcées et réparées. Ce n’est vraiment pas si différent d’apprendre quand on est enfant à bouger son petit doigt. Mais dans ce cas, nous réparons les dégâts de l’enfance.

Le Bouddha et ses disciples ont développé leur puissante psychologie au cours de vies de travail intérieur intense, mais nous savons maintenant que le processus de changement peut être assez rapide. Des recherches récentes révèlent que l’activité dans les régions du cerveau responsables de l’attention focalisée est renforcée après seulement  quatre heures  de pratique de la méditation. Seulement  onze heures  de pratique sont nécessaires pour que de nouveaux tissus se développent.

Les connaissances de l’entraînement de l’esprit issues de la psychologie bouddhiste, pratiquées avec l’attention focalisée acquise grâce à de simples techniques de méditation, nous permettent de rester dans le « moment présent » au bord même de la vague du devenir émergent. Ce faisant, nous engageons et dirigeons, intentionnellement et non accidentellement, le pouvoir de la neurogenèse et de l’épigénétique pour guérir les blessures du passé et nous rendre notre droit d’être ce que nous choisissons. Pour moi, le premier moment du fonctionnement normal du cerveau a été l’épiphanie de la sobriété dans la récupération.

Trois fondements de la vertu

Non-attachement :  un état mental qui voit correctement un objet tel qu’il est sans falsifier sa nature, et se rend compte qu’il ne peut pas agir comme une source de notre bonheur.

Non-colère :  un état mental qui non seulement souhaite ne pas faire de mal à un objet, mais voit la nature souffrante de l’objet et souhaite soulager la souffrance de l’objet.

Non-confusion :  Un état mental qui nécessite de la sagesse pour voir la vraie nature de l’objet libre de la fabrication falsifiante d’événements mentaux illusoires.

Vertu Ultime :  Voir sans équivoque le soi et tous les objets tels qu’ils existent réellement. C’est un état mental qui requiert de la sagesse, la plus haute réalisation spirituelle et une vision de la nature ultime de la réalité qui nous libère de toute possibilité d’attachement, de colère ou de confusion.

Quatre étapes vers la récupération

1. Se remettre d’une dépendance commence par la pratique de techniques de méditation simples qui renforcent les régions du cerveau responsables de la concentration mentale. Une fois que nous pouvons concentrer notre attention sur n’importe quel objet que nous choisissons, nous tournons cet outil vers l’intérieur comme une lentille pour observer nos pensées et nos sentiments à mesure qu’ils surgissent dans notre esprit.
2. La deuxième étape est une leçon de psychologie bouddhiste, qui fournit une liste relativement courte de fonctions que l’esprit peut accomplir. La liste nous permet de commencer à identifier et à nommer les pensées et les sentiments qui surgissent dans notre esprit. En triant notre monde intérieur de cette manière, nous apportons un sens de l’ordre à ce qui est souvent une masse de confusion.
3. La troisième étape consiste à attribuer à ces fonctions mentales une valeur morale : soit nuisible, soit bénéfique. Cette division simple nous permet de commencer à observer comment nos états mentaux provoquent des comportements qui ont de bonnes et de mauvaises conséquences dans nos vies. Cela nous permet à son tour de voir pour la première fois comment l’activité de notre propre esprit crée la souffrance ou le bonheur que nous éprouvons. Nous en venons à voir que la souffrance n’est pas notre destin.
4. En fin de compte, nous devons aller au-delà de la simple compréhension de la façon dont les fonctions de notre propre esprit causent la misère ou le bonheur que nous éprouvons. Nous devons moduler consciemment nos états mentaux afin que, finalement, seules les fonctions mentales positives soient autorisées à agir comme force motrice derrière nos actions. Ces pratiques sont au cœur de la psychologie bouddhiste.

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