Imaginez une exoplanète jumelle lointaine de la Terre sur laquelle éclaterait une guerre nucléaire mondiale. À quelle distance pouvons-nous détecter les explosions associées à cette guerre extraterrestre ?
Notre imagination est souvent liée à des expériences terre-à-terre. Pour évaluer ce que l’on peut attendre de la zone de guerre d’une planète jumelle, envisageons un scénario plausible pour notre propre planète.
Dans son livre intitulé « Guerre nucléaire : un scénario », la brillante journaliste Annie Jacobsen décrit un scénario réaliste dans lequel la Corée du Nord lance d’abord un missile balistique nucléaire vers Washington, DC, suivi peu après par un missile depuis un sous-marin vers une centrale nucléaire en Californie.
En représailles, les États-Unis envoient des missiles balistiques nucléaires au-dessus du pôle Nord et de l’espace aérien russe. Par conséquent, la Russie interprète mal cette décision et décide de lancer 900 ogives nucléaires vers les États-Unis. Cette escalade incite les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN à cibler l’intégralité de leur stock d’ogives sur la Russie.
Ce scénario apocalyptique pourrait entraîner des explosions totalisant l’équivalent de quelques milliers de mégatonnes de TNT en quelques heures. En supposant une efficacité radiative de l’ordre de 50 %, une guerre nucléaire mondiale de cette ampleur entraînerait une éruption de rayonnement d’une luminosité totale d’environ 10^{15} watts, ce qui représente environ un pour cent de la luminosité totale de la lumière solaire réfléchie par la Terre.
Étant donné que la lueur d’une guerre nucléaire présenterait des signatures uniques en ultraviolet et en infrarouge et durerait quelques heures, l’éruption extraterrestre résultant du scénario d’Annie sur une Terre jumelle pourrait potentiellement être distinguée des éruptions stellaires par des observations UV du télescope spatial Hubble ou des données infrarouges du télescope Webb.
Pour une Terre jumelle proche, située à quelques dizaines d’années-lumière, les télescopes spatiaux pourraient potentiellement séparer spatialement l’éruption planétaire de la position de l’étoile. Masquer la lumière intense des étoiles est difficile, mais potentiellement réalisable pour les naines faibles, le type d’étoiles le plus courant.
Une éruption potentielle a-t-elle été détectée à proximité d’une étoile naine proche ?
Malheureusement, aucune recherche n’a été menée jusqu’à présent pour identifier les éruptions d’Annie. Aucun rapport n’a non plus fait état de la détection fortuite d’une éruption anormale présentant les caractéristiques d’une guerre nucléaire.
D’après notre expérience géopolitique, une guerre nucléaire mondiale devrait être extrêmement rare. Même si des guerres mondiales de cette ampleur se reproduisent une fois par siècle sur une Terre jumelle donnée, détecter l’éruption d’Annie une fois par an nécessiterait de surveiller une centaine de Terres jumelles en continu.
Comme l’éruption ne dure que quelques heures sur un siècle, la probabilité de l’observer à un instant donné est d’une sur un million.
Autrement dit, une étude instantanée montrerait l’éruption d’Annie sur une Terre jumelle sur un million qui connaît une guerre nucléaire mondiale une fois par siècle. Il est peu probable que la Voie lactée abrite plus d’un million de Terres jumelles où des guerres nucléaires mondiales se reproduisent une fois par siècle. Cette probabilité pourrait être évaluée à l’aide d’une variante de l’équation de Drake pour les éruptions de guerre nucléaire comme signatures technologiques.
Cependant, même après une découverte fortuite de l’éruption d’Annie, son découvreur suggérerait probablement que celle-ci pourrait être le résultat d’une reconnexion magnétique dans la magnétosphère de l’exoplanète.
Les astronomes ont tendance à s’en tenir au scénario le moins exotique et à négliger les alternatives technologiques, occultant les anomalies technologiques sous le tapis d’interprétations conservatrices. Par exemple, lorsqu’un objet géocroiseur a été signalé le 2 janvier 2025 , il a d’abord été classé comme un astéroïde rocheux, puis ce n’est qu’après que son orbite a coïncidé avec celle de la Tesla Roadster qu’il a été reconnu comme un objet technologique.
Outre ses effets dévastateurs sur Terre, une guerre nucléaire mondiale modifierait également la composition chimique de l’atmosphère de la planète, qui pourrait être sondée de nombreuses années après la fin de la guerre. Cette signature serait détectable pour une exoplanète en transit dont l’orbite est orientée de telle sorte qu’elle passe devant la face de l’étoile, permettant ainsi à un télescope d’en déduire la composition de son atmosphère.
En particulier, la chaleur dégagée par les boules de feu nucléaires devrait déclencher la production abondante de molécules d’oxyde de nitrure, en plus des isotopes radioactifs uniques libérés lors de l’explosion. Des molécules à longue durée de vie pourraient signaler une guerre survenue il y a longtemps, améliorant ainsi ses perspectives de détection au-delà des quelques heures de l’éruption d’Annie.
On pourrait arguer que la détection de l’éruption d’Annie ne signalerait pas une intelligence extraterrestre, mais plutôt une stupidité extraterrestre, car elle témoignerait d’une tendance géopolitique à l’autodestruction. Si les astronomes choisissent de rechercher les éruptions d’Annie, ils devraient définir cet effort de recherche comme SETS plutôt que SETI , car il s’agit d’une recherche de stupidité interstellaire .
Lors d’une récente manifestation publique, on m’a interrogé sur l’importance de l’argent.
J’ai expliqué que l’argent est important jusqu’à un certain seuil, à condition qu’il achète la liberté. Par liberté, j’entends la possibilité de faire ce que l’on aime.
Au-delà de ce seuil, la préoccupation de gagner plus d’argent ou de l’utiliser au-delà de ses besoins prive de liberté.
La même leçon pourrait s’appliquer aux avancées technologiques d’une civilisation intelligente. Jusqu’à un certain point, les nouvelles avancées technologiques favorisent la longévité des êtres intelligents. Mais au-delà de ce seuil, les technologies avancées rendent la civilisation plus vulnérable à l’autodestruction.
Avons-nous déjà franchi ce seuil ?
Allons-nous vers l’inévitable fin du monde, celle d’une guerre nucléaire mondiale, telle qu’envisagée par Annie, ou vers une autre catastrophe déclenchée par l’intelligence artificielle ou les robots ?
Pour mieux comprendre, nous pourrions recenser les civilisations extraterrestres et représenter leur durée de vie en fonction de leur niveau technologique. Une fois que nous aurons identifié le seuil d’autodestruction, nous devrons stopper notre propre développement technologique à ce niveau. Sans ce seuil, notre voiture autonome s’effondrera métaphoriquement, comme la voiture de scène finale du film Thelma et Louise.
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