Le fleuve qui arrosait le jardin d’Éden, traçait les frontières de la Terre promise et donnait naissance aux premières civilisations du monde, est en train de s’assécher.
Scientifiques, représentants gouvernementaux et Nations Unies alertent désormais sur le fait que l’Euphrate, le plus long fleuve d’Asie occidentale et le plus important de l’histoire, pourrait se réduire à un simple filet d’eau boueuse d’ici 2040. Ce phénomène est déjà en cours et des dizaines de millions de personnes en subissent déjà les conséquences.
L’Euphrate s’étend sur 2 700 kilomètres depuis les montagnes du sud de la Turquie, traverse la Syrie et l’Irak, puis rejoint le Tigre pour former le Chatt al-Arab, qui se jette dans le golfe Persique. Ensemble, l’Euphrate et le Tigre forment le système fluvial Tigre-Euphrate, l’ancienne Mésopotamie, terme grec signifiant « le pays entre les fleuves ».
C’était le Croissant fertile, berceau de la civilisation humaine, où les Sumériens ont bâti les premières villes du monde, où l’écriture a été inventée et où l’agriculture a transformé les peuples nomades en nations sédentaires.
Aujourd’hui, ce même bassin perd de l’eau à un rythme parmi les plus rapides jamais enregistrés sur Terre.
Les données satellitaires recueillies entre 2003 et 2013 ont mis en évidence une perte stupéfiante de 144 kilomètres cubes, soit environ 34 miles cubes, d’eau douce dans le bassin du Tigre et de l’Euphrate. Cela représente l’équivalent de 13 millions de piscines olympiques en une seule décennie.
Dans un rapport de 2021, le ministère irakien des Ressources en eau a lancé un avertissement clair : les fleuves pourraient être complètement à sec d’ici 2040. Le débit de l’ensemble du système a déjà chuté de plus de la moitié par rapport aux niveaux annuels moyens observés lors des années de sécheresse. Au barrage de Tichrine, premier point d’entrée de l’Euphrate en Syrie, le niveau de l’eau a baissé de cinq mètres, se situant à seulement dix centimètres au-dessus du « niveau mort », seuil à partir duquel les turbines cessent toute production d’électricité.
Environ 60 millions de personnes en Turquie, en Syrie et en Irak dépendent de ce système fluvial pour leur survie. Pour la Syrie seulement, l’Euphrate a historiquement fourni 85 % des besoins en eau pour l’agriculture du pays. Ce chiffre illustre la situation actuelle.
Cette crise est alimentée par trois forces convergentes. Le changement climatique est la première. La hausse des températures a accéléré l’évaporation tout en réduisant les précipitations et la fonte des neiges qui alimentent la rivière. La région devient plus chaude et plus sèche, et la rivière ne parvient pas à suivre le rythme.
La construction de barrages est la deuxième source de gaspillage d’eau.
La Turquie a construit à elle seule 22 barrages le long de l’Euphrate, dont l’imposant barrage Atatürk, édifié dans les années 1980 et 1990, destiné à produire de l’hydroélectricité et à irriguer l’agriculture turque. Chaque barrage en amont représente un gaspillage d’eau pour les pays situés en aval. La Syrie et l’Irak, déjà politiquement instables, reçoivent l’eau non utilisée par la Turquie. Les négociations internationales sur la gestion partagée du bassin sont au point mort depuis le début des années 2000, privant ainsi les pays en aval de tout recours légal et provoquant une diminution constante de leurs ressources en eau.
Le troisième facteur est l’aggravation de la dégradation environnementale. À mesure que le niveau des eaux baisse, l’eau restante devient plus saline et contaminée, la rendant impropre à l’agriculture et à la consommation.
Les marais du sud de l’Irak, jadis un écosystème vaste et florissant, s’assèchent à nouveau après une brève période de restauration suite aux campagnes d’assèchement menées par Saddam Hussein.
Les conséquences sont déjà catastrophiques.
La récolte de blé en Syrie a chuté de 75 % depuis le début de la guerre civile en 2011, et la sécheresse a encore aggravé la situation. Dans le nord-est du pays, les agriculteurs perdent leurs récoltes non seulement à cause du faible niveau des nappes phréatiques, mais aussi à cause de la contamination de l’eau restante. L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) indique que près de 90 % des cultures pluviales, principalement du blé et de l’orge, ont été perdues ces dernières saisons en Irak.
En Syrie, trois millions de personnes dépendent des centrales hydroélectriques alimentées par l’Euphrate pour leur approvisionnement en électricité. Deux barrages du nord du pays sont menacés de fermeture imminente.
En Irak, la crise de l’eau engendre une grave crise sanitaire. Un article paru en mars 2023 dans le British Medical Journal documentait une flambée des cas de choléra, de typhoïde, de rougeole et de varicelle, toutes directement liées à la pénurie d’eau potable. Tout semble indiquer un scénario catastrophe : déplacements massifs de population et conflits régionaux autour des ressources en eau.
Sous le lit asséché du fleuve en Irak, les archéologues ont déjà commencé à mettre au jour ce que le retrait des eaux laisse derrière lui : les vestiges de près de 80 sites de l’ancienne ville de Telbas, dont des prisons et des cimetières, autrefois submergés et désormais exposés par le fleuve agonisant.
L’Euphrate apparaît dans la Bible hébraïque dès ses premières pages.
Dans le livre de Bereishit (Genèse), le fleuve est décrit comme l’un des quatre fleuves prenant leur source dans le jardin d’Éden.
« Le nom du troisième fleuve est le Tigre, celui qui coule à l’est de l’Assyrie. Et le quatrième fleuve est l’Euphrate. » (Genèse 2:14)
Plus loin dans ce même livre, Dieu établit les frontières du pays qu’il a promis par alliance aux descendants d’Abraham, avec l’Euphrate comme frontière nord-est :
« Ce jour-là, l’Éternel fit alliance avec Abraham, en disant : « À ta descendance, je donne ce pays, depuis le fleuve d’Égypte jusqu’au grand fleuve, le fleuve Euphrate. » (Genèse 15:18)
L’Euphrate marque la limite extérieure de la Terre promise. Son destin est intimement lié à celui des nations qui habitent son bassin.
Le prophète Jérémie ne mâchait pas ses mots quant au sort qui attendait le pays de Babylone, la région englobant la Syrie et l’Irak actuels, à cause de son idolâtrie. Sa prophétie était un avertissement : la terre elle-même serait maudite.
« Que la sécheresse s’abatte sur ses eaux, qu’elles s’assèchent ! Car c’est un pays d’idoles ; ses habitants sont fascinés par leurs images terrifiantes. Assurément, des chats sauvages et des hyènes y habiteront, et des autruches y habiteront ; il ne sera plus jamais habité, ni même peuplé à jamais. » (Jérémie 50:38-39)
Jérémie ne se contentait pas de prédire la sécheresse comme un phénomène naturel. Il la décrivait comme une conséquence divine : la raréfaction des ressources en eau de la terre était une conséquence directe de l’état spirituel de ses habitants. La région qu’il décrivait, jadis la plus fertile du monde antique, ce Croissant fertile qui avait nourri l’essor de la civilisation, voit désormais ses ressources alimentaires s’effondrer et son eau disparaître.
Avis aux spécialistes des prophéties : les paroles de Jérémie ne décrivent pas seulement un événement passé, mais une évolution qui se poursuit.
Les Sages comprenaient que les prophètes parlaient à travers le temps.
Les Nevi’im , les Prophètes, ne se contentaient pas de relater leur époque ; ils transmettaient un message divin concernant le cours de l’histoire. Lorsque Jérémie décrit l’assèchement des eaux de Babylone, il désigne une réalité qui se déploie par étapes – et la scène qui se déroule actuellement sur les rives de l’Euphrate correspond parfaitement à sa description.
Les traditions prophétiques islamiques et juives accordent une importance capitale au sort de l’Euphrate à la fin des temps. Dans les hadiths islamiques, Mahomet avertit que l’Euphrate s’assécherait, révélant une montagne d’or où se déroulerait une guerre catastrophique, un conflit où 99 combattants sur 100 périraient. Le hadith présente cela non comme une métaphore, mais comme l’un des signes concrets, bien que mineurs, de l’approche du Jour du Jugement.
Dans une perspective juive, l’interprétation prophétique biblique perçoit l’Euphrate non comme un fleuve quelconque, mais comme une borne marquante de l’histoire du monde.
Son assèchement annonce l’effondrement d’un ordre mondial, non seulement comme une tragédie environnementale, mais aussi comme un message divin concernant les civilisations qui se sont développées sur ses rives et les choix qu’elles ont opérés.
Le grand fleuve se meurt. La Bible nous l’avait prédit.
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