L’une des caractéristiques distinctives de la Première Guerre mondiale était l’utilisation généralisée des armes chimiques. Des gaz chimiques de diverses létalités, notamment du gaz moutarde, du phosgène et des gaz lacrymogènes, ont été utilisés pour désactiver et tuer les défenseurs ennemis.
Bien que les armes chimiques aient joué un rôle majeur pendant la Grande Guerre, leur utilisation peut être datée d’une période bien plus ancienne de l’histoire.
L’une des premières références à l’utilisation d’armes chimiques dans la littérature occidentale se trouve dans le mythe grec d’Héraclès, dans lequel le héros trempe ses flèches dans le sang de l’hydre pour les rendre toxiques. Il a également été affirmé que les flèches empoisonnées ont été mentionnées par Homère dans ses deux épopées, l’Iliade et l’ Odyssée.
Armes et fumées toxiques
Des archives de l’utilisation d’armes chimiques apparaissent également dans les civilisations anciennes de l’Orient. En Inde, par exemple, l’utilisation de poisons pendant la guerre se retrouve à la fois dans le Mahabharata et le Ramayana. De plus, des recettes d’armes empoisonnées peuvent être trouvées dans l’Arthashastra de Kautilya , qui date de la période Mauryan de l’Inde.
En Chine, il existe des écrits qui décrivent l’utilisation de gaz toxiques par les défenseurs d’une ville dès 1000 av. JC. Les fumées toxiques, produites par la combustion de boules de moutarde ou d’autres légumes toxiques, sont pompées dans des tunnels creusés par une armée assiégeante à l’aide de soufflets.
De retour dans le monde occidental, l’utilisation de vapeurs toxiques peut être attribuée à la guerre du Péloponnèse , qui a eu lieu au 5ème siècle avant JC Au cours d’une des batailles entre les Spartiates et les Athéniens, les premiers ont brûlé un mélange de bois, de poix et de soufre sous les murs de ce dernier, espérant que les fumées neutraliseraient les défenseurs, et invalideraient ainsi leur capacité à résister à l’assaut spartiate.
Les archives historiques révèlent qu’en 189 avant JC, les Grecs ont brûlé des plumes de poulet à l’entrée des tunnels de siège utilisés par les envahisseurs romains et ont utilisé des soufflets pour envoyer la fumée toxique dans les cachettes souterraines.
Au Moyen-Orient, l’utilisation de feux pétrochimiques était courante dans les guerres anciennes.
Les exemples fournis jusqu’à présent ont été obtenus grâce aux preuves littéraires survivantes. Pour les premières preuves archéologiques disponibles de l’utilisation d’armes chimiques, cependant, il faudrait regarder le site de Dura-Europos, qui est situé sur la rive de l’Euphrate en Syrie. Dura-Europos était une ville romaine qui tomba aux mains des Sassanides vers le milieu du 3ème siècle après JC.
Le siège de Dura-Europos
Bien qu’il n’y ait pas de documents littéraires sur le siège final, l’archéologie fournit un indice sur ce qui s’est passé. Dura-Europos a été fouillé dans les années 1920 et 1930 par des archéologues français et américains. Parmi les caractéristiques trouvées par les archéologues figuraient des mines, une creusée par les Perses et une autre creusée par les Romains comme comptoir.
En outre, les corps empilés d’au moins 19 soldats romains et d’un seul soldat sassanide dans le tunnel ont également été retrouvés. L’interprétation initiale était qu’une bataille féroce s’ensuivit dans le tunnel, où les Sassanides repoussèrent avec succès les défenseurs romains. Après la bataille, les Sassanides détruisirent la contre-mine en y mettant le feu, comme en témoigne la présence des cristaux de soufre et de bitume dans le tunnel.
Preuve de guerre chimique
En 2009, un réexamen des preuves a conduit à une réinterprétation des événements survenus pendant le siège. Les tunnels étant trop étroits pour un combat au corps à corps efficace, des doutes ont été émis sur l’interprétation établie. De plus, la position des corps romains, empilés délibérément en tas, suggère que ce n’était pas l’endroit où ils sont tombés.
L’interprétation alternative, suggérée par le professeur Simon James, archéologue à l’Université de Leicester, était que les Sassanides utilisaient des gaz toxiques pour tuer les défenseurs romains. Lorsque le soufre et le bitume étaient jetés sur un feu, ils devenaient un gaz suffocant et se transformaient en acide sulfurique lorsqu’ils étaient inhalés par les défenseurs romains.
En quelques minutes, les Romains qui se trouvaient dans le tunnel étaient morts. Cela s’est produit lorsque la mine sassanide a été forcée par les Romains, dont la contre-mine était juste au-dessus de la leur. Le soldat sassanide solitaire a peut-être été victime de ses propres armes et est également mort des gaz toxiques. Une fois le tunnel dégagé, les Sassanides ont empilé les corps romains à l’embouchure de la contre-mine en guise de mur de protection, et ont procédé à la destruction de cette mine, afin qu’ils puissent reprendre leur travail de sape.
Les découvertes archéologiques à Dura-Europos révèlent que la guerre chimique était déjà utilisée dans l’Antiquité et fournissent la première preuve physique qui manque aux sources littéraires. La fréquence d’utilisation de ces armes chimiques est une autre question. Dura-Europos est-il un exemple unique d’utilisation d’armes chimiques, ou ces armes ont-elles été plus largement utilisées ? Peut-être que d’autres preuves archéologiques émergeront qui fourniront une réponse.
Armes chimiques médiévales
L’idée d’utiliser des armes chimiques a continué d’évoluer au fil du temps. L’historien David Hume, dans son histoire de l’Angleterre, raconte comment sous le règne du roi Henri III (r 1216 – 1272 après JC), la marine anglaise a vaincu une flotte française d’invasion grâce à l’utilisation de mortiers à la chaux vive, qui ont aveuglé l’ennemi et l’ont empêché de se défendre.
Au XVe siècle, Léonard de Vinci proposa l’utilisation d’un mélange en poudre qui associait sulfure, arsenic et vert-de-gris, et provoquerait l’asphyxie. On ne sait pas si cette arme a effectivement été utilisée en temps de guerre.
En 1672 après JC, l’évêque de Munster a utilisé des armes mortelles lors de son siège de la ville de Groningen aux Pays-Bas. L’un de ces engins était un explosif rempli de Morelle mortelle, une plante herbacée vivace toxique qui créait des fumées toxiques.
Cependant, ce n’est qu’à l’ère industrielle du XIXe siècle que la notion moderne de guerre chimique a émergé avec le développement du domaine de la chimie. C’est à partir de ce moment que de nombreuses armes chimiques ont été développées, conçues et utilisées pour infliger des blessures et des décès en masse.
Photo de couverture : l’un des squelettes qui serait mort lors d’une ancienne attaque au gaz toxique. (Galerie d’art de l’Université de Yale/Collection Dura-Europos).
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