Un bâtiment à rayures bleues et blanches, surmonté d’un dôme doré, trônait au sommet de Little Saint James, l’île privée de Jeffrey Epstein dans les Caraïbes – la même île que les procureurs fédéraux ont identifiée comme la base d’opérations de son réseau de trafic sexuel.
Pendant des années, cette mystérieuse structure a été décrite tour à tour comme une salle de musique, un pavillon, voire un temple occulte. Des documents du ministère de la Justice récemment déclassifiés, ainsi qu’une enquête du New York Times s’appuyant sur des millions de pages de dossiers, révèlent désormais ce qu’Epstein, un homme laïc né juif, appelait sa « mosquée ».
Et les efforts déployés pour l’aménager avec les objets les plus sacrés de l’islam – notamment des tissus provenant directement de la Kaaba à La Mecque – mettent au jour un réseau de connexions au Moyen-Orient qui s’étendait jusqu’à la cour royale saoudienne.
L’empire insulaire d’Epstein — bâti sur l’exploitation, protégé par la richesse et orné d’une sainteté pillée — a fini par s’effondrer. Les documents qu’il s’était efforcé de dissimuler ont été rendus publics. Les secrets sont désormais dévoilés.
Les traces écrites remontent à 2009, lorsqu’Epstein – alors incarcéré dans une prison du comté de Palm Beach après avoir plaidé coupable de sollicitation de prostitution – engagea des architectes pour concevoir un hammam (bain turc) entouré de ce qu’il qualifiait de « jardin islamique ». Il abandonna ce projet et entreprit de demander un permis pour une « salle de musique » dans le bâtiment qu’il baptisa « 5 Palms », s’envoyant par courriel des images d’anciennes mosquées du Moyen-Orient comme source d’inspiration.
En 2011, il écrivait à un contact en Ouzbékistan pour se procurer des carreaux décoratifs authentiques.
« Ce sera pour les murs intérieurs », écrivait Epstein, « comme une mosquée ».
L’artiste roumain Ion Nicola, engagé pour travailler sur le projet, confirma au New York Times qu’Epstein appelait régulièrement le bâtiment sa « mosquée » et avait demandé à Nicola de remplacer le mot arabe pour Dieu – Allah – par ses initiales.
« Au lieu d’Allah », écrivait Epstein dans ses courriels truffés de fautes d’orthographe, « j’ai pensé à des J et des E ».
Ses ambitions et son influence se sont considérablement accrues vers 2010 grâce à sa relation avec Terje Rod-Larsen, un diplomate norvégien qui l’a mis en contact avec Raafat Al-Sabbagh, consultant auprès de la cour royale saoudienne, et avec Aziza Al-Ahmadi, une femme d’affaires associée à ce dernier et liée aux Émirats arabes unis.
Par le biais de ce réseau, Epstein a cherché à rencontrer directement Mohammed ben Salmane, alors prince héritier adjoint, en se proposant comme conseiller financier pour l’introduction en bourse de Saudi Aramco. Il a présenté ce qu’il qualifiait d’« idées radicales », notamment une proposition de nouvelle monnaie, la « charia », destinée au commerce musulman. Epstein a obtenu un rendez-vous. Plus tard, il a exhibé une photo de lui plaisantant avec le futur prince héritier dans sa maison de ville new-yorkaise.
L’acquisition de la Kiswa a constitué l’aboutissement de cet accès privilégié.
La Kiswa est le tissu noir brodé d’or qui recouvre la Kaaba , la structure cubique au centre de la Masjid al-Haram à La Mecque, le lieu le plus sacré de l’islam, que des millions de pèlerins circumambulent chaque année lors du Hajj .
Chaque année, une nouvelle Kiswa est confectionnée par des centaines d’artisans dans un atelier royal, nécessitant environ 680 kg de soie brute et 113 kg de fils d’or et d’argent, pour un coût approximativement de 5 millions de dollars. Une fois l’ancien revêtement retiré, il est découpé en morceaux et distribué à des institutions, des particuliers ou mis aux enchères à des fins caritatives.
Début 2017, alors qu’Epstein et Al-Ahmadi se rencontraient à New York, leurs assistants ont coordonné un envoi d’Arabie saoudite vers son île. L’assistant d’Epstein a informé directement un transitaire en douane :
« Nous recevons trois pièces provenant de la Kaaba. »
Les documents font état de trois objets distincts : une pièce utilisée à l’intérieur de la Kaaba , une kiswa qui recouvrait l’extérieur du sanctuaire et une troisième pièce, produite dans la même usine de La Mecque mais non utilisée, déclarée comme « œuvre d’art » afin d’accélérer l’expédition. Les objets ont été acheminés par fret aérien d’Arabie saoudite à la Floride via British Airways, un transport organisé par Al-Ahmadi et son associé, Abdullah Al-Maari.
Al-Ahmadi ne minimisait pas l’importance de ce qu’elle envoyait. Dans un courriel adressé à Epstein, elle décrivait la signification du tissu :
« Ce morceau de tissu noir a été touché par au moins dix millions de musulmans de différentes confessions, sunnites, chiites et autres. Ils font sept fois le tour de la Kaaba, puis chacun s’efforce de la toucher, et ils y ont déposé leurs prières, leurs vœux, leurs larmes et leurs espoirs. »
Elle présentait l’envoi comme un acte de dévotion. L’homme qui le recevait avait été condamné pour incitation à la prostitution de mineures.
Les documents ne précisent pas comment Al-Ahmadi s’est procuré les pièces de Kiswa , et elle n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Le gouvernement saoudien est resté muet lui aussi.
Ces objets sont arrivés à la résidence d’Epstein en Floride en mars 2017 et étaient destinés à la « mosquée » de l’île, qui a également reçu des carreaux provenant d’une mosquée d’Ouzbékistan et un dôme en métal doré inspiré d’un bain public du XVe siècle d’Alep, en Syrie.
L’ouragan Maria a causé d’importants dégâts à l’île en 2017, notamment à la mosquée. À cette époque, Mohammed ben Salmane avait consolidé son pouvoir en tant que prince héritier et pris ses distances avec Epstein, une situation qui l’irritait visiblement.
« Le royaume a besoin d’une aide considérable et coûteuse car il n’a pas suivi les directives juives », a écrit Epstein à Rod-Larsen par SMS, faisant apparemment référence à lui-même.
Lorsque le journaliste Jamal Khashoggi a été assassiné au consulat saoudien d’Istanbul en octobre 2018, Epstein en a parlé à Rod-Larsen, qui a répondu :
« Il est sous le coup d’une sombre menace. Et elle ne disparaîtra pas. »
Quelques semaines plus tard, une enquête du Miami Herald révélait les termes secrets de l’accord de plaidoyer conclu par Epstein en 2008. Arrêté en juillet 2019 pour de nouvelles accusations fédérales de trafic sexuel, il transféra la propriété de son île à une fiducie privée le mois suivant et fut retrouvé mort dans sa cellule de prison à Manhattan deux jours plus tard.
Le Kiswa qu’il s’était procuré – un tissu brodé de prières, touché par des millions de croyants, expédié à travers le monde et déclaré comme « œuvre d’art » aux douanes – a fini par atterrir sur une île que les procureurs fédéraux qualifient de scène de crime.
Le bâtiment qui l’abrite est toujours debout. Le dôme brille encore. Et les documents du ministère de la Justice qui révèlent comment tout cela s’est produit font désormais partie des archives publiques – un monument, en fin de compte, non pas à une foi quelconque, mais à l’arrogance d’un homme qui croyait que sa richesse pouvait lui permettre d’acquérir n’importe quoi, sacré ou profane, et qu’aucun registre ne le rattraperait jamais. Il l’a rattrapé.
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