En 2010, Stephen Hawking a averti que les extraterrestres pouvaient présenter un risque existentiel pour l’humanité et que nous devrions donc être prudents quant à la diffusion de notre existence dans l’espace interstellaire.
Six ans plus tard, j’ai accueilli Hawking pour un Seder de la Pâque chez moi, mais c’était un an trop tôt, avant que l’objet interstellaire anormal `Oumuamua ne soit découvert en 2017 – lorsque je me suis intéressé au possible passage d’objets technologiques extraterrestres près de la Terre.
Après avoir réfléchi à ce sujet au cours des six dernières années depuis la découverte des anomalies d’Oumuamua , je suis respectueusement en désaccord avec Hawking sur cette question.
Premièrement, notre science et notre technologie modernes n’ont qu’un siècle. Les principes de base de la mécanique quantique, qui constituent la base de nos appareils électroniques, de la technologie informatique et de l’intelligence artificielle (IA), ont été découverts il y a à peine un siècle. Cette période ne représente qu’une partie sur cent millions de l’âge typique des exoplanètes habitables de la Voie Lactée.
Il est peu probable que d’autres civilisations soient synchronisées avec la précision d’un siècle avec notre phase de développement technologique car leurs étoiles se sont formées des milliards d’années avant le Soleil. S’ils cherchaient des ressources terrestres, ils auraient atteint la Terre bien avant que nous développions notre science moderne.
De plus, nous ne les avons pas encore atteints, et donc en nous atteignant en premier — ils démontreraient qu’ils sont plus avancés dans leur progrès technologique. Dans une perspective cosmique, ils sont susceptibles d’avoir bénéficié de milliers, des millions voire des milliards d’années de progrès scientifique. Les engins spatiaux lents qu’ils ont lancés au début ont été dépassés en nombre par les sondes avancées qu’ils ont fabriquées par la suite.
Compte tenu de ces circonstances cosmiques, les extraterrestres avancés ne seraient pas menacés par nos connaissances scientifiques actuelles. Notre espèce aurait l’air aussi insignifiante qu’une colonie de fourmis dans la fissure d’un trottoir apparaissant aux yeux d’un motard rapide.
Étant donné que les technologies extraterrestres seront probablement beaucoup plus avancées, nous pouvons grandement bénéficier de leur rencontre. Pour cette raison, nous devons rechercher de manière proactive des sondes technologiques près de la Terre comme une opportunité d’apprentissage sur nos voisins cosmiques.
C’est la raison d’être du projet Galileo que je dirige. L’équipe du projet a assemblé un nouvel observatoire sur la propriété de l’Université de Harvard, qui fournit déjà de nouvelles données que le logiciel d’IA analyse à la recherche d’objets technologiques extraterrestres près de la Terre. Nous prévoyons également une expédition pour étudier la composition des fragments laissés par le premier météore interstellaire, IM1, qui était plus résistant que tous les autres météores du catalogue CNEOS de la NASA, y compris ceuxen fer .
Une rencontre avec une technologie extraterrestre supérieure offrirait à l’humanité l’opportunité d’acquérir de nouvelles connaissances scientifiques qui vont au-delà de ce que nous avons appris au cours du siècle dernier. Cela nous donnerait également un aperçu de notre propre avenir technologique, offrant un saut quantique si nous sommes assez sages pour importer son contenu innovant dans notre vie terrestre.
En utilisant nos propres systèmes d’IA pour interpréter les sondes d’IA extraterrestres, les entrepreneurs pourraient fabriquer de nouveaux produits dans notre future économie. À tout le moins, nos propres systèmes d’IA pourraient apprendre à imiter les astronautes IA extraterrestres , donnant un nouveau sens au « jeu d’imitation » traditionnel d’Alan Turing. La découverte de visiteurs interstellaires peut également inspirer de nouvelles aspirations des humains pour les voyages spatiaux interstellaires.
Deuxièmement, mon point de vue sur la « survie du plus apte » dans l’espace interstellaire favorise une espèce sage, en quête de paix et exploratrice de l’espace, car les versions agressives ou militaristes sont susceptibles d’être meurtries par les conflits et ont donc une durée de vie plus courte.
Rencontrer un voisin paisible serait pour nous un moment d’enseignement. Nous pourrions nous rappeler les paroles de John Lennon : « Imaginez tous les gens vivant en paix » et choisir de réaffecter notre budget militaire mondial actuel de 2 000 milliards de dollars par an à l’exploration spatiale, nous permettant d’envoyer des sondes vers chacun de les dizaines de milliards d’étoiles de la galaxie de la Voie lactée d’ici la fin du 21e siècle. Les explorateurs spatiaux les plus performants parmi les milliards d’exoplanètes habitables de la taille de la Terre auraient pu atteindre cet objectif à ce jour.
La plupart des étoiles semblables au Soleil se sont formées des milliards d’années avant le Soleil , et il faut moins d’un milliard d’années pour qu’une sonde interstellaire utilisant la propulsion chimique, comme Voyager 1 ,Voyager 2 , Pioneer 10 , Pioneer 11 et New Horizons , pour voyager à travers le disque d’étoiles de la galaxie de la Voie lactée.
La question de savoir si nous vivons dans une réalité où des sondes interstellaires visitent le système solaire intérieur peut être résolue en regardant à travers nos télescopes, comme Galileo Galilei s’est rendu compte que la Terre n’est pas au centre de l’Univers. Confirmer qu’ils le font supprimerait toute centralité que nous attribuons à nos réalisations technologiques dans l’Univers.
Sur la base de notre propre vaisseau spatial, la plupart des sondes interstellaires seront probablement plus petites qu’un terrain de football, de la taille de `Oumuamua. Ces petits objets seraient trop faibles pour que nos télescopes de surveillance, y compris le futur observatoire Vera C. Rubin , puissent les détecter à partir de leur réflexion de la lumière du soleil dans la séparation Terre-Soleil. Les sondes à propulsion non conventionnelle pourraient ne pas être détectables car elles se déplacent trop rapidement, potentiellement jusqu’à une fraction de la vitesse de la lumière.
Le projet Starshot , dont je préside le comité consultatif scientifique et que Hawking a célébré dans son discours de 2016 à mon domicile, vise à faire exactement cela. Toute sonde de type Starshot se déplaçant à travers le système solaire à des vitesses semi-relativistes serait manquée par les moyens actuels employés par les astronomes pour surveiller notre ciel.
Dans l’ensemble, j’ai la vision optimiste que la rencontre de sondes extraterrestres favoriserait nos connaissances scientifiques et, à travers cela, ferait progresser notre statut dans la classe des civilisations intelligentes. Le télescope Webb nous montre que le ciel est plein d’étoiles et de galaxies dans toutes les directions avec de nombreux hubs potentiels pour les voisins.
Et il y a aussi des avantages sociétaux aux rencontres extraterrestres. Reconnaître des enfants plus intelligents dans notre voisinage cosmique devrait nous convaincre que les différences entre nous, les Terriens, sont insignifiantes et que nous devrions nous traiter comme des membres égaux de l’espèce humaine. Peut-être que cela nous conduira enfin à réaliser le souhait de Lennon. Espérons que la recherche à travers la troisième dimension de l’espace nous apportera plus de sagesse que celle exposée par notre histoire meurtrière de guerres sur la surface bidimensionnelle de la roche que nous appelons la Terre.
Je suis peut-être naïf, mais je crois que la vie est souvent une prophétie auto-réalisatrice. Si nous ne cherchons pas de nouvelles connaissances, nous ne les trouverons jamais. Et si nous n’imaginons pas une relation mutuellement bénéfique avec nos voisins, nous raterons l’occasion d’en profiter.
Dans mon livre à paraître Interstellar , je décris comment notre avenir pourrait être meilleur que notre passé grâce à l’inspiration que nous puisons auprès des extraterrestres. C’est à nous d’imaginer et de rechercher la prospérité scientifique plutôt que d’accepter la terreur dans l’avenir de l’humanité.
Avi Loeb
Son livre : Hawaï, 2017. Depuis l’observatoire Haleakala, des chercheurs assistent à un phénomène inédit : un objet étrange traverse le système solaire à une vitesse si élevée qu’il ne peut provenir que d’une distante étoile. Pour l’astrophysicien Avi Loeb, il pourrait s’agir d’un engin artificiel construit par une civilisation extraterrestre. Dans un livre aussi généreux que vertigineux, le scientifique nous présente ses hypothèses sur le premier visiteur interstellaire jamais identifié, et sur les implications considérables qui en découlent pour l’avenir de la science, de la religion et de l’espèce humaine.
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