Secrets révélés

Canterbury abritait les premiers humains de Grande-Bretagne il y a 600.000 ans

Les découvertes archéologiques faites à la périphérie de Canterbury, Kent (Angleterre) confirment la présence des premiers humains dans le sud de la Grande-Bretagne il y a entre 560 000 et 620 000 ans, ce qui en fait l’un des premiers sites paléolithiques connus en Europe du Nord.

La percée, impliquant des fouilles contrôlées et une datation radiométrique, intervient un siècle après la découverte d’artefacts d’outils en pierre sur le site.

La recherche, menée par des archéologues de l’Université de Cambridge, confirme qu’Homo heidelbergensis, un ancêtre des Néandertaliens, occupait le sud de la Grande-Bretagne à cette époque (alors qu’il était encore attaché à l’Europe) et donne des preuves alléchantes faisant allusion à certains des premiers traitements de peaux d’animaux. dans la préhistoire européenne.

Situé dans un ancien lit de rivière, le site de Canterbury a été découvert à l’origine dans les années 1920 lorsque des ouvriers locaux ont déterré des artefacts connus sous le nom de bifaces (la plupart maintenant au British Museum), mais en appliquant des techniques de datation modernes à de nouvelles fouilles, leur âge a finalement été déterminé.


Dirigées par le département d’archéologie de Cambridge, les fouilles récentes ont non seulement daté le site d’origine, mais ont également identifié de nouveaux artefacts en silex, y compris les tout premiers « grattoirs » qui y ont été découverts.

Les chercheurs ont daté ces artefacts d’outils en pierre à l’aide de la datation par radiofluorescence infrarouge (IR-RF), une technique qui détermine le moment où les grains de sable de feldspath ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil, et établit ainsi quand ils ont été enterrés.

Une sélection de bifaces découverts dans les années 1920. Image : auteurs de la recherche. Crédit : Université de Cambridge

L’étude, publiée aujourd’hui dans la revue Royal Society Open Science , souligne que les premiers humains sont connus pour avoir été présents en Grande-Bretagne dès 840 000, et potentiellement il y a 950 000 ans, mais que ces premières visites ont été éphémères.

Les périodes glaciaires froides ont chassé à plusieurs reprises les populations du nord de l’Europe, et jusqu’à présent, il n’y avait que des preuves limitées de la recolonisation de la Grande-Bretagne pendant la période chaude entre 560 000 et 620 000 ans avant le présent. On pense que plusieurs sites du Suffolk affichent des outils de cette époque, mais ces artefacts proviennent de contextes où les méthodes de datation précises sont difficiles à utiliser.


« C’est l’une des choses merveilleuses à propos de ce site dans le Kent », déclare le Dr Tobias Lauer de l’Université de Tübingen en Allemagne, qui a dirigé la datation du nouveau site.

« Les artefacts sont précisément là où l’ancienne rivière les a placés, ce qui signifie que nous pouvons dire avec certitude qu’ils ont été fabriqués avant que la rivière ne se déplace vers une autre zone de la vallée. »

Le Dr Alastair Key de l’Université de Cambridge, qui a dirigé les fouilles, déclare : « La diversité des outils est fantastique. Dans les années 1920, le site a produit certains des premiers bifaces jamais découverts en Grande-Bretagne.

« Maintenant, pour la première fois, nous avons trouvé de rares preuves d’outils de grattage et de perçage à ce très jeune âge. »

Homo heidelbergensis était un chasseur-cueilleur connu pour manger divers aliments d’origine animale et végétale, ce qui signifie que de nombreux outils peuvent avoir été utilisés pour traiter des carcasses d’animaux, potentiellement des cerfs, des chevaux, des rhinocéros et des bisons ; ainsi que des tubercules et autres plantes.

La preuve de cela peut être vue dans les outils d’éclats et de bifaces à arêtes vives présents sur le site. La présence d’instruments de grattage et de perçage suggère cependant que d’autres activités ont pu être entreprises.

Le Dr Tomos Proffitt de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, qui a analysé les artefacts, a déclaré : « Les grattoirs, au Paléolithique, sont souvent associés à la préparation de peaux d’animaux. La découverte de ces artefacts peut donc suggérer que les gens à cette époque préparaient des peaux d’animaux. , éventuellement pour des vêtements ou des abris.

« La gamme d’outils en pierre, non seulement issus des découvertes originales, mais également de nos nouvelles fouilles plus petites, suggère que les hominidés vivant dans ce qui allait devenir la Grande-Bretagne prospéraient et pas seulement survivaient. »

À l’époque, la Grande-Bretagne n’était pas une île mais représentait plutôt la péninsule nord-ouest du continent européen. Cela a permis aux individus de se déplacer dans un paysage beaucoup plus vaste que ne le permet le littoral actuel du Kent, le site n’étant potentiellement visité que pendant les mois d’été les plus chauds.

Une sélection d’artefacts en silex découverts sur le site. Crédit : Université de Cambridge

Le Dr Matthew Skinner de l’Université du Kent, qui a aidé à diriger les fouilles, a déclaré : « Il reste tant à découvrir sur ces populations. ceux-ci sont très rares en Grande-Bretagne. »

D’autres travaux sur le site sont prévus et on s’attend à ce que des informations supplémentaires sur le comportement de ces premiers humains soient faites. L’équipe espère que le conseil reconnaîtra la valeur du patrimoine préhistorique d’importance internationale de la ville et veillera à ce que le site soit protégé pour les générations futures.

On pense que les populations européennes d’Homo heidelbergensis ont évolué en Néandertaliens tandis qu’une population distincte d’Homo heidelbergensis en Afrique a évolué en Homo sapiens.

Une collection d’empreintes de pas à Happisburgh dans le Norfolk datant d’il y a 840 000 ou 950 000 ans représente actuellement la plus ancienne preuve d’hominines occupant la Grande-Bretagne.

L’étude a été publiée dans la revue Royal Society Open Science

Écrit par  Jan Bartek – Rédacteur de  AncientPages.com


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