Futur cosmique

Cérès sera-t-il notre troisième port spatial après la Lune et Mars?

La construction de villes spatiales au coeur des astéroïdes est devenu une possibilité...

Dans un article précédent, nous en avons parlé : Les astéroïdes vont devenir de futurs habitats spatiaux, comme dans la série The Expanse… Avi Loeb semble partager cette croyance et explique sur Médium pourquoi Ceres, qui est le plus gros astéroïde de la ceinture d’astéroïdes, est le candidat parfait pour ce projet.

Étant le plus gros objet de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, Cérès fait 27 % de la taille et 1,3 % de la masse de la Lune. Sa gravité de surface est de 3% de l’accélération de la Terre, g .

Le dernier détail signifie que si jamais nous organisions les Jeux Olympiques à Cérès, les athlètes qui pratiquent le saut en hauteur pourraient battre le record de la Terre par un facteur de (1/3%)=33, atteignant une hauteur de (2,45/3%)=81,7 mètres ! Construire un stade pressurisé suffisamment grand pour accueillir de longs sauts serait un défi, car le record du monde pourrait s’étendre de 8,95 mètres à près de 300 mètres – nécessitant une base qui représente au moins un pour cent du rayon de Cérès : 470 kilomètres.


En plus d’offrir une opportunité de battre des records du monde, Ceres offre-t-il d’autres avantages à l’humanité ? Pour apprécier sa promesse, passons en revue ce que l’on en sait.

Cérès a été découverte le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi à l’ Observatoire astronomique de Palerme en Sicile. Son rayon orbital est 2,77 fois plus grand que la séparation Terre-Soleil et sa période orbitale autour du Soleil est de 4,6 ans. La journée cérérienne dure 9 heures et 4 minutes. D’après les données de Dawn de la NASA  le premier vaisseau spatial à orbiter autour de Ceres en 2015, Ceres n’a actuellement presque aucune variation saisonnière de la lumière solaire par latitude.

Cérès possède-t-il les ingrédients nécessaires à la vie telle que nous la connaissons ? La glace d’eau dans son régolithe varie d’environ 10% aux latitudes polaires à des niveaux beaucoup plus secs dans les régions équatoriales. Au total, Cérès est composé d’environ la moitié d’eau en volume (contre 0,1 % pour la Terre) et de 73 % de roche en masse. La géologie active de Cérès est entraînée par la glace et les saumures.

Cérès a le plus d’eau de tous les objets du système solaire interne après la Terre, et les poches de saumure probables sous sa surface pourraient fournir des habitats pour la vie. Sa température de surface maximale est de 235 degrés Kelvin au-dessus du zéro absolu, soit -38 degrés Celsius, similaire à la température de surface hivernale près de la côte de l’Antarctique. Cérès a une température de surface plus élevée que les lunes glacées Europe et Encelade , dont on pense qu’elles ont des océans souterrains.


Cérès contient suffisamment d’isotopes radioactifs à longue durée de vie pour conserver l’eau liquide sous sa surface pendant de longues périodes, ce qui pourrait donner lieu à la chimie organique. Des composés organiques ont en effet été détectés dans le cratère Ernutet . Certains composés ressemblant à ceux trouvés dans le panache d’ Encelade ont été détectés à la surface de Cérès, notamment des carbonates, des silicates hydratés et du chlorure d’ammonium.

Dans un article de 2018 que j’ai publié avec mon ancien post-doctorant, Manasvi Lingam, nous avons étudié les perspectives de vie souterraine dans des objets comme Cérès. Nous avons conclu que bien que la vie souterraine soit confrontée à des défis, elle pourrait les surmonter. Nous avons estimé que le nombre de ces mondes pourrait dépasser le nombre de planètes rocheuses habitables de quelques ordres de grandeur et constituer ainsi certains des habitats les plus abondants pour la vie.

Compte tenu de son généreux réservoir d’eau, Cérès serait-elle la prochaine destination pour une base humaine durable après la Lune et Mars?

Une approche pour rendre Cérès habitable consiste à construire des dômes sur ses cratères, à l’intérieur desquels la température de surface sera progressivement chauffée et des molécules organiques seront introduites, créant ainsi un environnement de type terrestre. En utilisant l’eau récoltée à la surface, cette terre pourrait être irriguée et l’oxygène gazeux pourrait être traité dans les dômes.

Il y a de nombreux avantages à s’installer sur Cérès. La fondation est riche en ressources, notamment des glaces d’eau, des molécules organiques et de l’ammoniac, et sa surface reçoit environ 150 watts par mètre carré d’irradiance solaire, soit environ un neuvième de celle de la Terre. Ce taux d’approvisionnement en énergie propre est suffisamment élevé pour faire fonctionner des installations à énergie solaire.

Cérès pourrait devenir une plaque tournante du transport pour les futures infrastructures minières d’astéroïdes, permettant aux ressources minérales d’être transportées vers Mars, la Lune et la Terre. 

Sa faible vitesse d’échappement, combinée à sa grande quantité de glace d’eau, signifie qu’il pourrait également traiter du carburant de fusée, de l’eau et de l’oxygène gazeux pour les engins spatiaux traversant la ceinture d’astéroïdes.

Tout comme le système de transport ferroviaire a permis la révolution technologique des États-Unis il y a 150 ans, les hubs Lune-Mars-Cérès pourraient jouer un rôle déterminant dans la révolution technologique du système solaire.

Mais en nous installant sur Cérès, nous pourrions découvrir que d’autres formes de vie nous ont précédés dans ses eaux souterraines. Cette expérience transmettra un sentiment d’humilité. La pièce cosmique ne nous concerne pas puisque nous sommes arrivés en retard sur scène. Nous espérons que nous entendrons le message haut et fort et que nous serons gentils avec toutes les formes de vie extraterrestre qui nous ont précédés dans le système solaire et au-delà.

Avi Loeb

Avi Loeb est à la tête du projet Galileo, directeur fondateur de l’Université de Harvard – Black Hole Initiative, directeur de l’Institut de théorie et de calcul du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et ancien président du département d’astronomie de l’Université de Harvard (2011 –2020). Il préside le conseil consultatif du projet Breakthrough Starshot et est un ancien membre du Conseil consultatif du président sur la science et la technologie et un ancien président du Conseil de physique et d’astronomie des académies nationales. Il est l’auteur à succès de «Extraterrestre : le premier signe de vie intelligente au-delà de la Terre (en français ci-dessous) » et co-auteur du manuel «La vie dans le cosmos », tous deux publiés en 2021. Son nouveau livre, intitulé «Interstellar – La recherche de vie extraterrestre et notre avenir dans les étoiles», ,’est pas encore traduit en français.

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