Une équipe de chercheurs européens et israéliens a lancé l’étude scientifique la plus ambitieuse jamais menée sur l’une des découvertes archéologiques les plus importantes.
Le Conseil européen de la recherche a octroyé au professeur Mladen Popović, de l’université de Groningue, une subvention de recherche avancée d’environ 2,7 millions de dollars pour diriger un projet quinquennal combinant intelligence artificielle et analyse chimique afin de déterminer le lieu exact de rédaction des manuscrits de la mer Morte.
Le projet, baptisé « Tracing Scribes and Scrolls », réunit l’Université de Groningue, l’Autorité des antiquités d’Israël et des laboratoires à travers l’Europe dans le but de répondre à une question qui a déconcerté les chercheurs depuis la découverte des rouleaux dans les grottes de Qumran il y a près de quatre-vingts ans.
D’où proviennent réellement ces textes, les plus anciens exemplaires conservés de la Bible hébraïque ?
Les Sages enseignent que la transmission de la Bible revêt une importance qui dépasse largement le cadre des mots inscrits sur la page. Le scribe qui recopiait un rouleau de la Torah était responsable d’une précision absolue, jusqu’à la lettre, car une seule modification pouvait en altérer complètement le sens. Le Talmud, dans Erouvin 13a, rapporte que Rabbi Meir, alors scribe, fut mis à l’épreuve par son maître, Rabbi Yishmael, qui l’avertit :
« Mon fils, sois prudent dans ton travail, car c’est l’œuvre du Ciel ; ne laisse pas l’omission ou l’ajout d’une seule lettre compromettre le monde entier. »
C’est précisément cette exigence de précision qui confère aux manuscrits de la mer Morte toute leur importance. Ils prouvent que le texte de la Bible hébraïque que les Juifs lisent aujourd’hui est, dans son essence, le même texte recopié par les scribes de Judée il y a plus de deux mille ans.
Les rouleaux, découverts à partir de 1947 dans des grottes surplombant la mer Morte près de Qumran, comprennent des fragments ou des copies complètes de tous les livres de la Bible hébraïque, à l’exception d’Esther. Parmi eux figure le Grand Rouleau d’Isaïe, une copie quasi complète du Livre d’Isaïe datant approximativement du IIe siècle avant notre ère, soit environ mille ans avant les plus anciens manuscrits bibliques hébraïques connus jusqu’alors. Ces rouleaux renferment également des écrits sectaires, des règles communautaires et des textes décrivant des batailles eschatologiques entre les « Fils de Lumière » et les « Fils des Ténèbres », offrant un aperçu direct de la vie religieuse et intellectuelle de la Judée à l’époque du Second Temple.
Malgré soixante-dix-huit années de recherches, l’origine précise de nombreux rouleaux demeure un mystère. Ont-ils été écrits par une communauté isolée à Qumran même, apportés de Jérusalem pour être mis en sécurité en temps de péril, ou rassemblés dans les grottes comme une sorte d’ancienne genizah, un dépôt de textes sacrés désormais tombés en désuétude ? Le nouveau projet vise à répondre à ces questions par une approche scientifique rigoureuse plutôt que par des conjectures.
L’équipe de Popović analysera environ 250 échantillons provenant de la collection de l’Autorité des antiquités d’Israël, en examinant du parchemin, du papyrus et de l’encre. Pour la première fois, des papyrus d’Égypte seront comparés directement à ceux de Qumran et d’autres sites du désert de Judée, ce qui permettra aux chercheurs de retracer l’empreinte chimique des matières premières jusqu’à leur origine. L’intelligence artificielle traitera ensuite ces données chimiques, parallèlement à une analyse paléographique de l’écriture et à une étude codicologique de la fabrication physique des rouleaux, incluant la préparation des feuilles, la disposition des colonnes et la reliure.
« Il s’agit du plus vaste projet de recherche à ce jour utilisant l’intelligence artificielle pour étudier le contexte culturel des manuscrits de la mer Morte », a déclaré Popović. « En combinant des analyses de laboratoire de pointe avec l’étude de l’écriture ancienne et les progrès remarquables réalisés ces dernières années en matière d’intelligence artificielle, nous sommes désormais en mesure d’aborder des questions qui nous étaient auparavant inaccessibles : qui a copié ces manuscrits, où ont-ils été produits, comment le savoir a-t-il circulé et quel rôle ces textes ont-ils joué au sein de la société de leur époque ? »
Ce projet s’appuie directement sur les travaux de recherche antérieurs de Popović, financés par le Conseil européen de la recherche (ERC), intitulés « Les mains qui ont écrit la Bible », qui utilisaient l’intelligence artificielle pour identifier les écritures individuelles des scribes parmi les fragments de rouleaux.
« Sur les traces des scribes et des rouleaux » étend désormais ces travaux afin de cartographier les lieux d’activité de ces scribes et la manière dont leurs réseaux d’apprentissage étaient connectés à travers la Judée antique.
La docteure Ilit Cohen-Ofri, de l’Autorité des antiquités d’Israël, qui assure la conservation des manuscrits à Jérusalem, a déclaré que le projet permettra de constituer une base de données chimiques sans précédent sur la collection.
« Ces dernières années, nous avons pris conscience de la richesse des informations que l’on peut extraire des matériaux eux-mêmes », a-t-elle expliqué, « révélant des connaissances insoupçonnées, préservées dans des milliers de fragments de manuscrits qui ont traversé plus de deux millénaires. »
L’équipe de recherche comprend des scientifiques de l’Université de Pise, de l’Université de Naples Federico II, de l’Université du Danemark du Sud et de la KU Leuven, avec une collaboration supplémentaire des musées égyptiens de Berlin et de Turin pour l’analyse comparative des papyrus.
Les manuscrits de la mer Morte ont toujours fait bien plus que préserver l’encre ancienne sur parchemin. Ils constituent le fondement de la chaîne de transmission décrite par les Sages, preuve gravée dans le cuir et le papyrus que les mots lus aujourd’hui dans les synagogues sont les mêmes que ceux recopiés par les scribes qui parcouraient les collines de Judée il y a plus de deux mille ans.
Quelles que soient les découvertes de ce projet concernant le lieu de travail de ces scribes, elles ne feront que renforcer la conviction que le texte de la Bible hébraïque a traversé les millénaires sans encombre, conformément à la tradition juive.
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