C’est aussi scandaleux que cela en a l’air. Depuis le milieu des années 1990, les scientifiques ont une obsession pour le clonage animal. Dolly la brebis est devenue le premier mammifère cloné à partir d’une cellule prélevée sur une glande mammaire adulte il y a près de 30 ans, en 1996.
Le passage du clonage d’embryons animaux à celui d’embryons humains s’est avéré beaucoup plus controversé, et pas seulement en raison des nombreux risques encourus. Jusqu’à présent, les scientifiques se sont limités à la création de modèles d’embryons humains à partir de cellules souche et au clonage de primates à partir de cellules fœtales – et non de cellules adultes, comme pour Dolly.
Cela n’a pas empêché certains d’explorer cette idée dans le cadre d’un effort secret visant à développer une alternative aux technologies anti-âge, une idée qui semble tout droit sortie d’un roman de science-fiction dystopique.
Une start-up discrète, R3 Bio, financée par un milliardaire, a récemment annoncé une levée de fonds pour développer des « sacs d’organes » de singes non-sensibles, comme l’a rapporté Wired la semaine dernière ; une alternative pour le moins surprenante à l’expérimentation animale.
Ces structures contiendraient tous les organes typiques, à l’exception du cerveau, et serviraient à terme de source d’organes et de tissus pour les dons.
Mais d’après enquête approfondie menée par MIT Technology Review, les fondateurs de R3 Bio nourrissent secrètement un objectif bien plus ambitieux : créer des « clones sans cerveau » du corps humain dans lesquels des personnes âgées ou malades pourraient un jour recevoir une greffe de cerveau.
L’un des avantages, aussi macabre soit-il, de ne pas développer le cerveau dans le corps du donneur : un tel clone dépourvu de cerveau permettrait de contourner habilement certains dilemmes moraux liés à ce concept.
Pourtant, qualifier cette idée de problématique sur le plan éthique serait un euphémisme. Malgré les propos d’un initié qui, dans une interview accordée à Tech Review , comparait la présentation du fondateur de R3, John Schloendorn, à une « rencontre du troisième type » avec « Docteur Folamour » , la société a depuis pris ses distances avec le projet de clones humains dépourvus de cerveau.
La société a déclaré à Tech Review que son fondateur « n’a jamais fait de déclaration concernant d’hypothétiques « clones humains non conscients » [qui] seraient portés par des mères porteuses » , et a insisté sur le fait que « toutes les allégations d’intention ou de complot visant à créer des clones humains ou des humains atteints de lésions cérébrales sont catégoriquement fausses ».
Étonnamment, la cofondatrice Alice Gilman a déclaré à la publication que « l’équipe se réserve le droit de tenir des discussions futuristes hypothétiques » sur des clones sans cerveau impliquant des humains.
Au-delà des implications éthiques, les experts ont également douché les espoirs de faisabilité biologique du remplacement total du corps.
« Il y a tellement d’obstacles », a déclaré à Tech Review Jose Cibelli, chercheur à l’Université d’État du Michigan, qui fut parmi les premiers à tenter de cloner des embryons humains en obtenant des cellules souches compatibles au début des années 2000, « de l’illégalité et des problèmes de sécurité au fait qu’un utérus artificiel reste de la science-fiction. »
« Il faudrait convaincre une femme de porter un fœtus qui sera anormal », a-t-il déclaré.
Le facteur de répulsion considérable, selon Cibelli, ne semble pas dissuader les fondateurs de R3. Schloendorn étudie l’idée de remplacer l’humain depuis des années, rapporte Tech Review, en organisant régulièrement des séminaires en coulisses sur le sujet et en la présentant à des investisseurs.
« Nous essaierons de le faire de manière à produire rapidement des avantages sociétaux définis, et nous devons être prêts à accepter un refus si cela s’avère impossible en toute sécurité », a-t-il écrit dans un message LinkedIn de 2024 à Tech Review .
Il a refusé une interview avec le magazine, arguant qu’il voulait montrer que les avantages étaient « raisonnablement ancrés dans la réalité » avant de sortir R3 du mode furtif.
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