Divulgation cosmique

Nous pourrions trouver une vie extraterrestre si les politiciens en avait la volonté

par Seth Shostak, astronome principal, Institut SETI

Alors que la vie extraterrestre peut être vue tous les soirs à la télévision et dans les films, elle n’a encore jamais été vue (officiellement) dans l’espace. Pas tant qu’un microbe, mort ou vivant, encore moins un Klingon au visage ridé.

Malgré cette absence de présence protoplasmique, de nombreux chercheurs – des universitaires sobres et sceptiques – pensent que la vie au-delà de la Terre est endémique. Ils suggèrent que la preuve peut venir d’ici une génération. Ces scientifiques étayent leur point de vue par quelques faits astronomiques inconnus il y a une génération.

En particulier, et en grande partie grâce au succès du télescope spatial Kepler de la NASA, nous pouvons maintenant affirmer sans risque que l’univers est rempli de mondes tempérés.

Au cours des deux dernières décennies, des milliers de planètes ont été découvertes autour d’autres étoiles. De nouveaux arrivent au rythme d’au moins un par jour.


Plus impressionnant que le décompte est leur abondance. Il semble que la majorité des étoiles aient des planètes, ce qui implique l’existence d’un billion de ces petits corps dans la seule galaxie de la Voie lactée.

Une analyse plus approfondie des données de Kepler suggère que jusqu’à une étoile sur cinq pourrait arborer un type particulier de planète, de la même taille que la Terre et avec des températures moyennes similaires.

De telles planètes, qualifiées d' »habitables », pourraient être enveloppées d’atmosphères et inondées d’eau liquide.

En d’autres termes, la Voie lactée pourrait abriter des dizaines de milliards de cousins ​​de la Terre.


Univers stérile ?

Il est difficile d’accepter que tous ces mondes soient stériles, une circonstance qui ferait de nous, et de toute la flore et la faune de notre planète, un miracle. Les miracles ont peu de statut dans la science.

Bien sûr, ce n’est pas parce qu’il y a beaucoup de biens immobiliers attrayants et cosmiques qu’il serait facile de trouver des habitants. Il n’y a que trois façons de le faire, et elles dépendent toutes d’expériences sophistiquées et coûteuses.

Tout d’abord, nous pourrions trouver de la vie à proximité. Il y a un réel effort pour le faire, en particulier dans notre reconnaissance de Mars. Jusqu’à présent, la plupart des recherches ont été indirectes : déployer des rovers dont le travail consiste à localiser les meilleurs endroits pour creuser dans la planète rouge et éventuellement découvrir des microbes fossilisés ou existants sous la surface stérile.

Ce ne sont pas des tentatives pour trouver la vie. Ce sont des tentatives pour trouver des endroits où la vie pourrait être trouvée.

Les progrès sont délibérément lents.

Sans aucun doute, Mars reste le pari préféré de la biologie. Néanmoins, certains experts préfèrent miser sur les lunes de Saturne et de Jupiter. Au moins cinq de ces satellites semblent abriter des environnements boueux – principalement de l’eau liquide, bien que dans le cas de Titan, du gaz naturel.

Encore une fois, le type de vie qui pourrait le mieux prospérer sur ces lunes serait microscopique. La détection de sa présence peut être accomplie de plusieurs manières, allant de simples missions de survol qui attrapent les effluves de geysers naturels, à l’envoi d’appareils de forage élaborés pour pénétrer les dix milles de glace qui séparent la surface de la lune de Jupiter Europa des mers gigantesques qui se trouvent en dessous.

Malheureusement, une grande partie de ce matériel de reconnaissance est encore sur les planches à dessin, pas dans l’espace.

Les progrès sont lents, principalement parce que le financement est faible.

Un deuxième schéma pour détecter les preuves de la biologie consiste à analyser les atmosphères des planètes autour d’autres étoiles. Cela se fait en utilisant une technique ancestrale d’astronomie, la spectroscopie – une approche qui permettrait aux chercheurs d’apprendre la composition d’une atmosphère à plusieurs années-lumière de distance.

Alors qu’une expérience pour trouver de l’oxygène ou du méthane dans l’air de quelqu’un d’autre est simple à décrire, c’est difficile à faire. C’est parce que les planètes sont sombres et que les étoiles autour desquelles elles orbitent sont brillantes.

Diverses solutions à ce problème ont été imaginées, notamment des télescopes multi-éléments en orbite et des bloqueurs de lumière géants, ou occulteurs, dans l’espace. C’est sorcier, mais ce n’est pas aussi difficile que de guérir le rhume. Les ingénieurs pourraient construire ce truc en une douzaine d’années, mais seulement s’ils avaient l’argent.

La troisième approche pour trouver la biologie au-delà de la Terre consiste à regarder au-delà des microbes pour une vie intelligente en écoutant les signaux radio ou les lumières laser clignotantes. Plus d’antennes et de meilleurs récepteurs pourraient accélérer cette recherche, mais encore une fois, le financement est le facteur limitant.

Cela se résume donc à ceci : nous ne savons pas avec certitude qu’il y a de la vie dans l’espace, mais les circonstances de l’univers suggèrent certainement que c’est une idée plausible. Le trouver serait extrêmement excitant, mais comme le gain est incertain, les investissements dans la recherche ont été modestes.

Bien sûr, si vous ne misez pas, vous ne gagnerez jamais le jackpot. Et c’est une question de volonté.


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