William Marrion Branham est né le 6 avril 1909 dans une modeste cabane en rondins à Burkesville, dans le Kentucky. Ses premières années furent marquées par des difficultés et des luttes. Sa famille vivait dans la pauvreté et sa mère, Ella Harvey, aurait des ancêtres amérindiens, un détail auquel Branham fera plus tard référence dans son ministère.
Élevé dans un environnement rural et profondément religieux, les expériences d’enfance de Branham avec la nature et ses visions – qui, selon lui, ont commencé à un jeune âge – semblaient préfigurer son avenir en tant que chef religieux.
A peine avait-il appris à parler qu’il commença à effrayer ses parents avec ses histoires étranges. Il dit se souvenir du moment de sa naissance et du jour où un rayon de lumière « de la taille d’un oreiller » a fait irruption dans sa chambre, a volé sous la pièce autour de lui, puis a atterri sur son lit.
À l’âge de trois ans, il a commencé à dire qu’il entendait des messages de Dieu, c’est pourquoi les autres enfants ont commencé à le considérer comme fou et même les proches ont commencé à traiter le garçon avec préjugés.
Branham a vécu sa première rencontre surnaturelle à l’âge de sept ans, lorsqu’il a affirmé avoir entendu une voix lui disant que sa vie serait consacrée à une mission divine.
Cette expérience a posé les bases de ce qui allait devenir une croyance de toute une vie selon laquelle il avait été choisi comme prophète par Dieu pour diriger un réveil spirituel.
Au début de sa vingtaine, Branham s’impliqua davantage dans la vie religieuse. Après une expérience de mort imminente en 1933 – un événement au cours duquel il prétendit avoir été visité par des anges – il commença à prêcher, d’abord comme baptiste, mais il se tourna bientôt vers la tradition pentecôtiste en raison de l’importance qu’elle accordait aux dons spirituels, notamment la guérison et la prophétie. Cela prépara le terrain pour ce qui allait devenir une caractéristique déterminante de son ministère.
Sept visions
Un dimanche matin de juin 1933, frère Branham reçut une série de sept visions qui allaient se produire avant la venue du Seigneur.
Le Seigneur Jésus m’a parlé et m’a dit que la venue du Seigneur approchait, mais qu’avant sa venue, sept événements majeurs se produiraient. Je les ai tous écrits et ce matin-là, j’ai donné la révélation du Seigneur.
1. La première vision était que Mussolini envahirait l’Éthiopie et que cette nation « tomberait sous ses pas ». Cette vision a sûrement eu des répercussions, et certains étaient très en colère quand je l’ai dit et n’ont pas voulu le croire. Mais c’est arrivé comme ça. Il est simplement entré là-bas avec ses armes modernes et a pris le pouvoir. Les autochtones n’avaient aucune chance. Mais la vision disait aussi que Mussolini connaîtrait une fin horrible avec son propre peuple qui se retournerait contre lui. Cela s’est passé exactement comme prévu.
2. La vision suivante prédisait qu’un Autrichien du nom d’Adolf Hitler s’élèverait comme dictateur sur l’Allemagne et qu’il entraînerait le monde dans la guerre. Elle montrait la ligne Siegfried et la difficulté qu’auraient nos troupes à la vaincre. Elle montrait ensuite qu’Hitler connaîtrait une fin mystérieuse.
3. La troisième vision se situait dans le domaine de la politique mondiale, car elle me montrait qu’il y aurait trois grands ISMS, le fascisme, le nazisme et le communisme, mais que les deux premiers seraient engloutis dans le troisième. La voix m’a averti : « SURVEILLEZ LA RUSSIE, SURVEILLEZ LA RUSSIE. Gardez un œil sur le Roi du Nord. »
4. La quatrième vision montrait les grandes avancées scientifiques qui allaient survenir après la Seconde Guerre mondiale. Elle était précédée par la vision d’une voiture à toit bombé en plastique qui roulait sur de belles autoroutes sous contrôle à distance, de sorte que des gens semblaient assis dans cette voiture sans volant et jouaient à une sorte de jeu pour s’amuser.
5. La cinquième vision concernait le problème moral de notre époque, qui concernait principalement les femmes. Dieu m’a montré que les femmes commençaient à être hors de leur place avec l’octroi du droit de vote. Elles se coupèrent alors les cheveux, ce qui signifiait qu’elles n’étaient plus sous l’autorité d’un homme, mais qu’elles exigeaient soit des droits égaux, soit, dans la plupart des cas, plus que des droits égaux. Elle adopta des vêtements d’homme et se mit à se déshabiller, jusqu’à ce que la dernière image que je vis soit celle d’une femme nue, à l’exception d’un petit tablier en feuille de figuier. Avec cette vision, j’ai vu la terrible perversion et la situation morale critique du monde entier.
6. Puis, dans la sixième vision, une femme très belle mais cruelle apparut en Amérique. Elle tenait le peuple sous son pouvoir absolu. Je croyais que c’était l’ascension de l’Église catholique romaine, même si je savais qu’il pouvait s’agir d’une vision d’une femme qui accédait à un grand pouvoir en Amérique grâce au vote populaire des femmes.
7. La dernière et septième vision fut celle où j’entendis une terrible explosion. En me retournant, je ne vis que des débris, des cratères et de la fumée sur toute l’Amérique.
Branham a dit que c’était Dieu qui lui avait permis de voir tout cela et de parler de ce qui arriverait dans le futur. Et que Dieu ne fait jamais d’erreurs.
Si certaines de ces prophéties se sont réalisées, d’autres sont restées non réalisées ou ambiguës, suscitant le scepticisme même parmi ses partisans.
Nous n’avons pas réussi à retrouver une copie de la version imprimée des prophéties originales de 1933 dans une publication tierce et beaucoup pensent que cela n’a jamais eu lieu.
Il n’existe aucune preuve indépendante que ces prophéties aient été faites en 1933. La seule preuve dont nous disposons sont les propres paroles de William Branham, dont nous avons montré dans d’autres articles qu’elles manquent souvent de crédibilité.
Le renouveau de la guérison et la renommée internationale
L’après-Seconde Guerre mondiale a vu l’essor des réveils de guérison aux États-Unis, Branham devenant l’une des figures de proue de ce mouvement. Ses campagnes de guérison, qui ont débuté à la fin des années 1940, ont attiré des milliers de personnes dans des tentes et des auditoriums à travers le pays.
Les services duraient souvent des heures et comprenaient des prières ferventes, des parlers en langues et des témoignages de guérison spectaculaires. Branham affirmait que Dieu lui avait donné la capacité de guérir les malades et de discerner les esprits, soulignant qu’il ne s’agissait pas de ses pouvoirs mais de dons divins qui coulaient à travers lui.
Le ministère de Branham n’était pas dépourvu d’éléments sensationnels. Il faisait souvent référence à une mystérieuse visite angélique qui aurait eu lieu en 1946, et qui lui aurait confié la mission d’exercer un ministère de guérison mondial.
On raconte que l’ange aurait dit à Branham :
« De même que Jean-Baptiste fut envoyé pour annoncer la première venue du Christ, toi aussi tu es envoyé avec un message pour annoncer sa seconde venue. »
Cette proclamation le distingua comme prophète autoproclamé de la Fin des Temps, élevant son statut parmi les croyants.
Dans les années 1950, la renommée de Branham s’étend à l’échelle internationale.
Ses campagnes de guérison attirent l’attention non seulement en Amérique du Nord, mais aussi dans toute l’Europe, en Afrique et en Inde, où de vastes foules se rassemblent pour assister à ce miracle.
Ses réunions étaient souvent suivies par des dizaines de milliers de personnes, et ses récits de guérisons – allant de la cécité à la paralysie – ont conduit beaucoup de gens à le vénérer comme un homme doté d’une autorité spirituelle extraordinaire.
Enseignements et théologie : un prophète ou un hérétique ?
Bien que le ministère de guérison de Branham ait suscité une attention considérable, sa théologie a commencé à s’éloigner du pentecôtisme traditionnel. Il croyait en l’interprétation littérale de la Bible et mettait l’accent sur la sainteté personnelle. Cependant, les enseignements de Branham abordaient également des doctrines plus controversées.
L’un des principes fondamentaux de la théologie de Branham était sa croyance dans la doctrine de la « semence du serpent », un enseignement qui prétendait que le péché originel d’Ève était un rapport sexuel avec le serpent, ayant abouti à la naissance de Caïn.
Cette doctrine suggérait qu’une lignée de personnes mauvaises, descendant de Caïn, aurait continué à exister aux côtés de la lignée d’Abel, le fils d’Adam. Ce concept était considéré par beaucoup comme une interprétation marginale des Écritures et a été catégoriquement rejeté par la plupart des confessions pentecôtistes comme étant hérétique.
Branham a également souligné le retour imminent de Jésus-Christ, prédisant souvent des événements apocalyptiques. Ses visions prophétiques, qui étaient une caractéristique de son ministère, comprenaient des prédictions précises sur l’avenir.
L’accent mis par Branham sur le surnaturel l’a également conduit à remettre en question la doctrine trinitaire traditionnelle, prônant plutôt ce qu’on appelle la théologie de « l’unité » — une croyance selon laquelle Dieu n’est pas trois personnes mais plutôt une seule personne se manifestant sous différentes formes.
Ce rejet de la Trinité a éloigné Branham des principaux dirigeants pentecôtistes et a créé des divisions au sein de la communauté pentecôtiste au sens large.
La chute de la grâce et les controverses
Au fur et à mesure que le ministère de Branham se développait, les controverses qui l’entouraient se multipliaient. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, certains des plus proches alliés de Branham dans le mouvement de réveil de guérison commencèrent à prendre leurs distances avec lui. Ils exprimèrent leurs inquiétudes au sujet de ses positions théologiques de plus en plus excentriques et de son sentiment d’autoglorification. Au milieu des années 1960, son ministère avait connu une baisse de fréquentation, bien qu’il restât une figure vénérée parmi ses fidèles disciples.
Les critiques ont été nombreuses. Les dirigeants évangéliques ont mis en doute la validité de ses guérisons, accusant Branham d’exagérer, voire de fabriquer, ses affirmations miraculeuses. Certains sceptiques ont pointé du doigt des prophéties démenties, soulignant que toutes les prédictions de Branham ne se sont pas réalisées. L’un des exemples les plus flagrants était son affirmation selon laquelle le monde finirait en 1977, une prophétie qui, bien sûr, ne s’est pas réalisée.
Le rejet par Branham de la religion institutionnalisée a également créé des frictions avec les églises établies. Il prêchait fréquemment contre le dénominationalisme, affirmant que la religion organisée était devenue corrompue et égarée. Cet antagonisme a isolé Branham d’une grande partie du christianisme traditionnel.
La fin tragique
Le 18 décembre 1965, Branham et sa famille – à l’exception de sa fille Rebekah – revenaient de Tucson à Jeffersonville, dans l’Indiana, pour les vacances de Noël.
À environ trois milles (4,8 km) à l’est de Friona, au Texas, et à environ soixante-dix milles (110 km) au sud-ouest d’Amarillo, sur l’autoroute américaine 60, juste après la tombée de la nuit, une voiture conduite par un conducteur ivre circulant vers l’ouest sur la voie en direction de l’est est entrée en collision frontale avec la voiture de Branham.
Il fut transporté d’urgence à l’hôpital d’Amarillo où il resta dans le coma pendant plusieurs jours et mourut de ses blessures la veille de Noël, le 24 décembre 1965.
Sa mort n’a cependant pas marqué la fin de son influence. Ses disciples, dont certains le considèrent comme un prophète même des décennies après sa disparition, ont perpétué ses enseignements à travers des sermons enregistrés et des livres.
Beaucoup de ses adeptes continuent de croire que Branham était un précurseur de la seconde venue du Christ, comme il l’a lui-même proclamé. Le groupe connu sous le nom de « branhamites » reste actif et compte des congrégations dans le monde entier, en particulier aux États-Unis, au Canada et en Afrique. Bien qu’ils vénèrent Branham, ils sont souvent considérés comme en dehors du courant dominant du christianisme pentecôtiste et charismatique.
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