Nous savons tous que le temps semble s’écouler à des vitesses différentes selon les situations. Par exemple, le temps semble s’écouler lentement lorsque nous voyageons dans des endroits inconnus. Une semaine dans un pays étranger semble beaucoup plus longue qu’une semaine passée chez soi.
Le temps semble également s’écouler lentement lorsque nous nous ennuyons ou souffrons. Il semble s’accélérer lorsque nous sommes absorbés, par exemple lorsque nous jouons de la musique, que nous jouons aux échecs, que nous peignons ou que nous dansons.
De manière plus générale, la plupart des gens déclarent que le temps semble s’accélérer à mesure qu’ils vieillissent.
Ces variations dans la perception du temps sont toutefois assez légères. Notre perception du temps peut changer de manière beaucoup plus radicale.
Dans mon nouveau livre, je décris ce que j’appelle des « expériences d’expansion du temps » – dans lesquelles les secondes peuvent se transformer en minutes.
Les raisons pour lesquelles le temps peut s’accélérer ou ralentir sont un mystère.
Certains chercheurs, dont je fais partie, pensent que de légères variations dans la perception du temps sont liées au traitement de l’information.
En règle générale, plus notre esprit traite d’informations – perceptions, sensations, pensées – plus le temps semble s’écouler lentement. Le temps passe lentement pour les enfants parce qu’ils vivent dans un monde nouveau.
Les nouveaux environnements rallongent le temps en raison de leur caractère inhabituel.
L’absorption raccourcit le temps parce que notre attention se rétrécit et notre esprit devient silencieux, laissant passer peu de pensées. En revanche, l’ennui rallonge le temps parce que notre esprit déconcentré se remplit d’une quantité massive de bavardages de pensées.
Expériences d’expansion temporelle
Les expériences d’expansion du temps (ou T) peuvent survenir lors d’un accident ou d’une situation d’urgence, comme un accident de voiture, une chute ou une attaque. Dans les expériences d’expansion du temps, le temps semble s’étendre de plusieurs ordres de grandeur. Dans mes recherches, j’ai découvert qu’environ 85 % des personnes ont eu au moins un T.
Près de la moitié des accidents surviennent dans des situations d’accident ou d’urgence. Dans de telles situations, les gens sont souvent surpris du temps dont ils disposent pour réfléchir et agir.
En fait, de nombreuses personnes sont convaincues que l’expansion du temps les a sauvés de leur grave blessure, voire même de leur vie, car elle leur a permis de prendre des mesures préventives qui auraient normalement été impossibles.
Par exemple, une femme qui a signalé un incident dans lequel elle a évité une barrière métallique tombant sur sa voiture m’a raconté comment un « ralentissement du moment » lui a permis de « décider comment échapper à la chute de métal sur nous ».
Les expérience sont également fréquentes dans le sport. Par exemple, un participant a décrit un T qui s’est produit alors qu’il jouait au hockey sur glace, lorsque « le jeu qui semblait durer environ dix minutes s’est déroulé en l’espace d’environ huit secondes ». Les T se produisent également dans des moments de calme et de présence, pendant la méditation ou dans un environnement naturel.
Cependant, certains des T les plus extrêmes sont liés à des substances psychédéliques, comme le LSD ou l’ayahuasca.
Dans ma collection d’expériences, environ 10 % sont liés à des substances psychédéliques.
Un homme m’a dit que, pendant une expérience sous LSD, il a regardé le chronomètre de son téléphone et que « les centièmes de seconde s’écoulaient aussi lentement que les secondes s’écoulent normalement. C’était une dilatation du temps vraiment intense », a-t-il déclaré.
Mais pourquoi ?
Une théorie veut que ces expériences soient liées à une libération de noradrénaline (à la fois une hormone et un neurotransmetteur) dans les situations d’urgence, liée au mécanisme de « lutte ou de fuite ». Cependant, cela ne correspond pas au bien-être calme que les gens rapportent habituellement.
Même si leur vie est en danger, les gens se sentent généralement étrangement calmes et détendus. Par exemple, une femme qui avait eu un T lorsqu’elle est tombée de cheval m’a dit:
« Toute l’expérience a semblé durer des minutes.
J’étais ultra-calme, sans me soucier du fait que le cheval n’avait toujours pas retrouvé son équilibre et qu’il pourrait très probablement tomber sur moi. »
La théorie de la noradrénaline ne correspond pas non plus au fait que de nombreux T surviennent dans des situations paisibles, comme une méditation profonde ou l’unité avec la nature.
Une autre théorie que j’ai envisagée est que les T sont une adaptation évolutive.
Peut-être que nos ancêtres ont développé la capacité de ralentir le temps dans des situations d’urgence – comme des rencontres avec des animaux sauvages mortels ou des catastrophes naturelles – pour améliorer leurs chances de survie. Cependant, l’argument ci-dessus s’applique également ici : cela ne correspond pas aux situations non urgentes dans lesquelles les T se produisent.
Une troisième théorie est que les T ne sont pas des expériences réelles, mais des illusions de souvenirs. Dans les situations d’urgence, selon cette théorie, notre conscience devient plus aiguë, de sorte que nous enregistrons plus de perceptions que d’habitude.
Ces perceptions s’encodent dans nos mémoires, de sorte que lorsque nous nous rappelons de la situation d’urgence, les souvenirs supplémentaires créent l’impression que le temps s’est écoulé lentement.
Cependant, dans de nombreux cas, les gens sont convaincus d’avoir eu plus de temps pour réfléchir et agir. L’expansion du temps a permis des séries complexes de pensées et d’actions qui auraient été impossibles si le temps s’était écoulé à une vitesse normale.
Dans un récent sondage (pas encore publié) auprès de 280 personnes, j’ai constaté que moins de 3 % des participants pensaient que l’expérience était une illusion. Environ 87 % pensaient qu’il s’agissait d’une expérience réelle qui se déroulait dans le présent, tandis que 10 % étaient indécis.
États de conscience modifiés
Selon moi, la clé pour comprendre le T réside dans les états de conscience altérés. Le choc soudain d’un accident peut perturber nos processus psychologiques normaux, provoquant un changement brutal de conscience. Dans le sport, des états altérés intenses se produisent en raison de ce que j’appelle la « superabsorption ».
L’absorption fait normalement passer le temps plus vite – comme dans le cas du flow, lorsque nous sommes absorbés par une tâche. Mais lorsque l’absorption devient particulièrement intense, sur une longue période de concentration soutenue, l’inverse se produit et le temps ralentit radicalement.
Les états de conscience altérés peuvent également affecter notre sens de l’identité et notre sentiment normal de séparation avec le monde. Comme l’a souligné le psychologue Marc Wittmann, notre sens du temps est étroitement lié à notre sens de soi.
Nous avons généralement l’impression de vivre à l’intérieur de notre espace mental, avec le monde « extérieur » de l’autre côté.
L’une des principales caractéristiques des états altérés intenses est que le sentiment de séparation s’estompe.
Nous ne nous sentons plus enfermés dans notre esprit, mais connectés à notre environnement.
Cela signifie que la frontière entre nous et le monde s’adoucit. Et ce faisant, notre perception du temps s’élargit. Nous glissons hors de notre conscience normale et dans un monde-temps différent.
Steve Taylor, maître de conférences en psychologie, université de Leeds Beckett
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