La plupart des gens qui arpentent les rues de la Jérusalem moderne n’ont aucune idée de ce qui se trouve directement sous leurs pieds.
Dans la Cité de David, les archéologues ont mis au jour la Route des Pèlerinages, la véritable rue pavée de pierre utilisée par des centaines de milliers de pèlerins juifs pour monter vers le Mont du Temple pendant la période du Second Temple.
Directement en dessous d’elle se trouve l’un des plus grands et des mieux conservés des anciens canaux d’égout jamais découverts à Jérusalem, un vaste système d’égouts qui évacuait les eaux de pluie et les déchets loin de la zone du Temple.
L’ingénierie est stupéfiante. D’énormes dalles de pierre encore en place, certaines pesant plusieurs tonnes. Le canal est assez haut pour qu’une personne puisse y marcher. Les artefacts récupérés incluent des pièces de monnaie, de la poterie et des objets personnels perdus par des pèlerins il y a près de 2 000 ans.
Cette route et ce canal nous offrent un lien direct et physique avec le monde du Second Temple, les rues mêmes où les pèlerins juifs marchaient à l’époque de la Mishnah et des événements décrits dans les Évangiles.
Israël ne se contente pas de préserver des pierres. Nous préservons les pas vivants de nos ancêtres.
Cette ancienne route, récemment ouverte au public (à partir du parc national de la Cité de David, à Jérusalem), permet aux visiteurs de parcourir le même chemin que nos ancêtres ont emprunté lors de leurs pèlerinages au Temple, il y a des milliers d’années.
Les pierres antiques de la route de pèlerinage sont si bien conservées qu’il est difficile de croire qu’elle remonte à la fin de l’époque du Second Temple. Elle menait de l’entrée de l’ancienne Jérusalem jusqu’au mont du Temple. Trois fois par an, des foules de pèlerins en liesse, venues de près comme de loin, gravissaient cette route vers le Temple. Imaginez des pères et des mères de famille avançant lentement, fiers de leurs enfants, les plus petits assis sur les épaules de leurs parents, les plus grands les tenant par la main… tous levant les yeux avec émerveillement vers le Temple majestueux qui se dressait devant eux.
Aujourd’hui, nous ne pouvons qu’essayer d’imaginer le Temple qui se dressait autrefois au bout du parcours. Mais, tout comme nos ancêtres, nous avons désormais la possibilité d’emprunter toute la longueur de cette ancienne route, animés d’une attente fervente et du désir de se rapprocher de Dieu.
La route de pèlerinage commençait juste au-delà de la porte sud menant à l’ancienne Jérusalem.
Les chercheurs estiment qu’il s’agissait alors de l’entrée principale de la ville. Les visiteurs découvraient d’abord un vaste réservoir, récemment identifié par l’archéologue Nahshon Szanton comme le bassin de Salomon mentionné par Josèphe. Sur le côté nord du bassin se trouvaient de grandes marches en pierre.
La route de pèlerinage était « la rue principale de Jérusalem » au Ier siècle de l’ère commune.
Large d’environ 7,5 mètres, la rue était bordée de maisons des deux côtés. Elle allait du bassin de Salomon jusqu’au mont du Temple, sur une longueur totale d’environ 600 mètres.
Pour les archéologues, le travail sur la route de pèlerinage fut profondément émouvant et riche de sens.
« Quand on se tient entre deux pierres, de part et d’autre de la rue, on sait que toute la nation juive est passée entre ces deux pierres il y a deux mille ans », dit Nahshon Szanton. « Tous nos ancêtres sont passés par là. C’est très puissant ! »
La découverte la plus étonnante, dit Nahshon Szanton, fut « la rue elle-même. Chaque mètre que nous avons mis au jour est fascinant. La rue est monumentale par son ampleur. » Sa taille et la qualité de sa construction témoignent de son importance à l’époque.
À partir des pièces retrouvées juste sous la route, les archéologues ont déterminé qu’elle avait été construite à l’époque du préfet romain Ponce Pilate, ce qui permet de la dater des années 30 à 40 de l’ère commune. Cette découverte fut inattendue, car jusqu’à récemment on attribuait la route au roi Hérode.
Outre les informations concernant les dirigeants de Jérusalem, la fouille a également fourni des indices sur la vie quotidienne des habitants de la ville. Par exemple, parmi les découvertes figuraient des restes végétaux. « Nous savons maintenant ce qu’ils mangeaient », dit Nahshon Szanton. Une étude sur ce sujet est actuellement en préparation pour publication.
Durant les saisons de pèlerinage, des marchands installaient des échoppes le long de la route de pèlerinage, où les visiteurs pouvaient acheter tout ce dont ils avaient besoin, depuis la nourriture pour leur famille jusqu’aux animaux vivants destinés aux sacrifices du Temple.
Une autre structure à degrés découverte le long de la route mène à une petite plate-forme. Bien que sa fonction exacte demeure inconnue, les chercheurs émettent l’hypothèse qu’elle pouvait servir à la fois de lieu de rendez-vous et de poste des objets trouvés.
Au cours des fouilles, les archéologues ont mis au jour la couche de destruction laissée par le siège romain et la prise de Jérusalem en 70 de l’ère commune.
Les Romains incendièrent Jérusalem, et les bâtiments bordant la route de pèlerinage s’effondrèrent directement sur la route.
« Tout ce qui se trouvait dans ces bâtiments, nous le retrouvons dans cette couche de destruction, les petites choses qui appartenaient aux habitants de Jérusalem à cette époque », explique Nahshon Szanton. Parmi les découvertes figurent des pièces frappées en Judée à cette époque, ainsi que des récipients en poterie, en verre, en pierre et en bois.
La route s’achève au pied du mont du Temple, juste au sud de la place du Mur occidental, dans le parc archéologique Davidson.
Là, les pèlerins auraient trouvé une rangée d’échoppes. Ils tournaient ensuite à droite pour emprunter les portes de ‘Houlda, qui donnaient accès à l’enceinte du Temple.
Aujourd’hui, en sortant de la route de pèlerinage, nous voyons un amas de pierres provenant de l’ancien mur détruit par les Romains. Mais nous pouvons nous représenter des jours meilleurs, lorsque le peuple juif vivra en paix sur sa terre et se rendra trois fois par an au saint Temple reconstruit pour renouer avec Dieu, avec toute notre parenté et avec notre être profond.
Puissions-nous en faire l’expérience très bientôt.
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