La mort d’un espion est rarement médiatisée, en raison du secret qui l’entoure. Mais lorsqu’un béluga blanc soupçonné d’espionner pour le compte de Moscou a été retrouvé mort dans les eaux norvégiennes en septembre, l’animal est rapidement devenu une célébrité mineure.
Hvaldimir (un jeu de mots entre le mot norvégien pour baleine, hval , et le prénom du président russe) a même fait l’objet d’une autopsie officielle par la Direction norvégienne des pêches.
La baleine, qui avait été découverte comme espionne en 2019, fait partie d’une longue série d’animaux utilisés par les services de renseignement.
Parmi eux figurait un programme soviétique visant à entraîner des animaux marins à devenir des espions et des assassins, qui a échoué en 1991.
Les États-Unis ont mené des expériences similaires sur des animaux, certaines remontant aux années 1960. L’une des tentatives les plus inhabituelles de la CIA d’utiliser des animaux comme espions a été l’opération Acoustic Kitty.
L’idée était d’implanter un microphone et une antenne dans le chat et de l’utiliser pour écouter des conversations potentiellement intéressantes.
Le test du « prototype » a terriblement mal tourné lorsque le chat s’est égaré et a été renversé par un taxi, ce qui a conduit à l’abandon rapide du programme.
L’histoire des pigeons espions
Un exemple plus réussi est celui des pigeons espions. Équipés de minuscules caméras, les pigeons pouvaient facilement accéder à des zones jusque-là interdites et « prendre des photos » sans éveiller les soupçons avant de retourner en toute sécurité à leur base d’origine grâce à leur extraordinaire capacité de repérage.
Ce qui est devenu un programme très réussi de la CIA pendant la guerre froide s’est inspiré des efforts britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale.
Au fil du temps, la technologie a permis d’exploiter la furtivité des animaux tout en éliminant leur imprévisibilité.
Le projet Aquiline visait à créer un drone ressemblant à un oiseau entièrement équipé dans le style des avions espions plus traditionnels, mais plus petit et plus polyvalent pour pouvoir se rapprocher de ses cibles.
Une autre version, encore plus miniature, était l’insectothoptère développé par la CIA dans les années 1970. Bien que ni l’aquilin ni l’insectothoptère ne soient jamais devenus pleinement opérationnels, ils sont reconnus comme les précurseurs des drones actuels.
Avance rapide jusqu’aux années 1990, et le poisson-chat robotisé Charlie de la CIA apparaît comme l’un des nombreux drones sous-marins opérationnels avec succès, plus efficaces et moins vulnérables que le malheureux Hvaldimir.
Des carcasses de rats qui explosent
Mais l’efficacité ne se mesure pas toujours à l’aune du succès d’une méthode d’espionnage inhabituelle.
Un plan britannique de la Seconde Guerre mondiale visant à utiliser des carcasses de rats remplies d’explosifs et à les distribuer dans les chaufferies des usines allemandes où elles exploseraient une fois poussées dans une chaudière semblait voué à l’échec lorsque le premier envoi d’environ 100 rats morts fut intercepté par les Allemands.
Mais la découverte des rats et l’ingéniosité pure et simple du plan ont conduit à une telle paranoïa que « les ennuis qui leur ont été causés ont été un succès bien plus grand… que si les rats avaient réellement été utilisés ».
Si travailler avec des animaux s’est souvent révélé problématique, les tentatives de dissimuler des appareils en objets inanimés ont également été source d’embarras. L’une de ces tentatives a consisté pour le MI6 de Moscou à améliorer la technique de la « boîte aux lettres morte » pour obtenir des informations secrètes auprès d’espions en Russie.
Plutôt que de risquer de laisser des informations secrètes dans un endroit convenu à l’avance, la version MI6 du Q de James Bond a eu l’idée que les informations pourraient être transmises électroniquement à un récepteur caché dans un faux rocher placé près du ministère en question et qui pourrait ensuite être téléchargé lors d’une promenade ultérieure.
L’activité concentrée de nombreux hommes en costume dans une partie de ce parc a cependant conduit à la découverte du rocher. La révélation de l’opération en 2006 a causé un embarras considérable au gouvernement britannique. Il semblerait que ce ne soit pas le meilleur moment du MI6, comme le laissaient entendre les gros titres ridiculisant le rocher-espion de Moscou en le qualifiant de «plus Johnny English que James Bond».
Les services de renseignement sont toujours à la recherche de moyens innovants pour améliorer leurs techniques d’espionnage.
L’application la plus efficace du renseignement est sans doute l’improvisation humaine. Un exemple notable en est l’extraction clandestine d’Oleg Gordievsky en 1985, après que la couverture de l’un des agents doubles les plus précieux de l’Occident, travaillant pour les services secrets britanniques, ait été dévoilée.
Un sac de chips utile
L’équipe composée de deux diplomates britanniques et de leurs épouses a dû franchir trois postes de contrôle soviétiques et deux finlandais. À l’approche du premier chien de garde, l’un des membres du groupe a offert à l’Alsacien qui le reniflait une chips au fromage et à l’oignon, ce qui a permis à l’Alsacien de ne plus retrouver Gordievsky qui se cachait dans le coffre de la voiture.
Lorsqu’un autre chien a commencé à renifler la botte, une méthode d’espionnage des plus ingénieuses et efficaces a été mise en jeu.
L’épouse d’un des diplomates a placé son bébé de 18 mois sur le coffre de la voiture, a changé la couche du bébé, puis a laissé tomber le réservoir fraîchement rempli et fumant sur le sol, distrayant avec succès le chien et son maître.
Ces actions n’ont jamais fait partie du plan d’extraction de Gordievsky, mais étaient une improvisation tout aussi instinctive et ingénieuse de ceux habitués à opérer dans des environnements hostiles et entraînés à tromper les attentions indésirables des agents ennemis.
Des budgets de recherche coûteux et des avancées technologiques prometteuses offrent un avantage dans certaines circonstances, mais les techniques d’espionnage les plus efficaces peuvent encore s’appuyer sur l’application d’une réflexion rapide et d’une action audacieuse et sans peur.
Les animaux espions du Mossad
La théorie des animaux-espions pour le compte du Mossad, les services secrets israéliens, refait régulièrement surface à la faveur de présumées captures dans les pays voisins d’Israël.
Israël dispose-t-il d’une flotte de dauphins ?
Le Hamas avait annoncé avoir capturé un dauphin espion qui surveillait l’organisation terroriste palestinienne pour le compte d’Israël. Régulièrement, les ennemis de l’Etat hébreu dans la région affirment mettre la main sur des animaux équipés de système de surveillance.
Comme l’indique le Times of Israel, l’armée israélienne possède bien des Dauphin, mais il s’agit de sous-marins classiques, et non de mammifères. Pourtant, l’organisation armée palestinienne aurait bien précisé avoir capturé un animal.
Des vautours, des aigles et des requins.
En 2013, c’était le Hezbollah libanais qui affirmait avoir mis la main sur un aigle pucé au nord de Beyrouth.
En 2011 et 2012, il s’agissait de vautours au Soudan et en Arabie saoudite. Un an plus tôt, un gouverneur égyptien accusait Israël de diriger des requins par GPS pour attaquer et effrayer les touristes du Sinaï. Une théorie conspirationniste rapidement démontée par des experts en biologie sous-marine, expliquait le site d’information Ahram. Quant aux oiseaux, il s’agirait simplement d’animaux dotés d’appareils destinés à des études migratoires pour l’université de Tel Aviv.
Les animaux ont depuis longtemps été utilisés à des fins militaires.
Après la Seconde guerre mondiale, le Royaume-Uni avait décoré 32 pigeons pour leur participation dans le conflit.
Si l’armée américaine dispose bien d’une unité de dauphins entraînés au déminage, Tsahal semble se contenter de souris renifleuses d’explosifs et de chiens de combat, dont l’utilisation a parfois fait polémique.
Les oiseaux ont longtemps été une figure centrale d’un programme de la CIA visant à entraîner des animaux afin d’aider Washington à vaincre l’Union soviétique durant la Guerre froide.
Les dossiers déclassifiés de la CIA
La puissante agence de renseignement a publié des dizaines de dossiers sur ces tests, qui se sont étendus sur une décennie et ont concerné chats, chiens, dauphins et toutes sortes d’oiseaux.
La CIA étudiait la façon dont les chats pouvaient être utilisés comme des outils d’écoute itinérants — des « véhicules de surveillance audio ». Elle a également essayé de placer des implants dans le cerveau de chiens pour voir s’ils pouvaient être contrôlés à distance.
Aucune de ces tentatives n’est allée très loin.
Les projets Oxygas et Chirilogy cherchaient à déterminer si les dauphins pouvaient remplacer des plongeurs humains et placer des explosifs sur des navires amarrés ou en mouvement, se faufiler dans les ports soviétiques afin d’y laisser des balises acoustiques ou des outils de détection de missiles, ou encore nager aux côtés des sous-marins afin d’enregistrer leur signature acoustique.
Ces programmes, eux aussi, ont été abandonnés.
Mais l’imagination des responsables du renseignement s’est emballée autour des possibilités offertes par les oiseaux — pigeons, faucons, hiboux, corbeaux, et même quelques oiseaux migratoires.
Pour ces derniers, la CIA avait recruté des ornithologues afin de déterminer quels oiseaux passaient régulièrement une partie de l’année dans une région située au sud-est de Moscou, autour de la ville de Chikhany, où les soviétiques possédaient des usines d’armes chimiques.
L’agence voyait les oiseaux comme des « capteurs vivants » qui, grâce à la nourriture ingurgitée, révèleraient dans leur chair quelles substances les Russes étaient en train de tester.
Pour un projet nommé Axiolite, des entraîneurs basés sur une île du sud de la Californie apprenaient aux oiseaux à voler sur des kilomètres au-dessus de l’eau.
Si un candidat s’en sortait bien, il était ensuite choisi pour être introduit clandestinement en territoire soviétique, relâché discrètement avec une caméra accrochée à lui afin de réaliser des images, et revenir.
Le plus prometteur était Do Da, le corbeau. Très endurant, il était la « star du projet », selon les écrits d’un scientifique. Capable de déterminer la bonne altitude et les bons vents, il était assez malin pour éviter les attaques de ses congénères.
Mais sa séance d’entraînement, le 19 juin 1974, tourna mal. Il fut agressé par d’autres corbeaux, et plus jamais revu. Pour le plus grands malheur des scientifiques.
Autre pan majeur du programme: les pigeons, utilisés depuis deux millénaires comme des messagers puis, durant la Première Guerre mondiale, pour prendre des photos.
Le défi posé par cette espèce est qu’elle travaille depuis un poulailler ou un perchoir familier.
La CIA possédait des centaines de pigeons, qu’elle testait sur le territoire américain en les équipant de caméras.
Bientôt, la cible fut déterminée: les chantiers navals de Leningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg) où les soviétiques construisaient leurs sous-marins nucléaires.
Mais les résultats des entraînements étaient mitigés: certains pigeons s’enfuyaient avec de coûteuses caméras et ne revenaient jamais.
Les documents publiés ne disent pas si l’opération de Leningrad a effectivement été tentée. Mais un rapport de la CIA de 1978 indiquait clairement que trop de questions se posaient quant à la fiabilité des oiseaux.
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