Quelle que soit la comparaison, le XXe siècle a été une course effrénée pour les habitants de la Terre. Entre 1900 et 2000 nous sommes passés d’un monde de 1,6 billion à 6 billions, nous avons survécu à deux guerres mondiales, nous avons traversé 44 ans de guerre froide et environ 70 000 ogives nucléaires prêtes à exploser, nous nous sommes déboulonnés du code ADN de la vie, nous avons marché sur la lune et finalement fait ressembler les ordinateurs qui ont emmené les premiers humains dans l’espace à des jouets pour enfants.
C’était 100 ans de croissance démographique la plus rapide et le plus grand défi à notre extinction en 5 000 ans d’histoire enregistrée.
De nombreux historiens considèrent le XXe siècle comme l’âge de la connaissance, et il est facile de comprendre pourquoi. Parallèlement aux découvertes scientifiques sur la nature et la vie, nous avons également fait de grandes découvertes sur notre passé. Au milieu du siècle, des documents écrits abordant les concepts de base des trois grandes religions mondiales ont été découverts. De nouvelles interprétations ont été formulées concernant des artefacts encore plus anciens dans des endroits comme l’Égypte, Sumer et la péninsule du Yucatan au Mexique.
Il est clair que le siècle dernier a eu à voir avec la récupération de la connaissance de notre passé. Et si nous continuerons sans conteste à faire de nouvelles découvertes qui éclaireront davantage notre histoire, il est également clair qu’en ce nouveau siècle.
Le XXIe siècle sera reconnu comme le siècle de la sagesse, comme une époque où nous serons obligés d’appliquer ce que nous avons appris pour survivre dans le monde que nous avons créé.
Pour ce faire, nous devrons aborder nos problèmes très différemment que par le passé. Nous serons mis au défi de tirer parti de tout ce que nous savons et de l’utiliser de manière nouvelle, créative et innovante. Mais pour ce faire, il faudra d’autres types d’informations qui sont rarement abordées dans les manuels scientifiques sur les théories, les preuves et les faits. Nous devrons tempérer les faits de la connaissance scientifique – les données des rapports et les résultats des modèles, graphiques et prédictions générés par ordinateur – avec la même compétence qui nous distingue des autres formes de vie. Nous devrons utiliser ce que les générations passées ont appelé le « bon sens ».
Le terme bon sens, cependant, n’est peut-être pas aussi ordinaire qu’il y paraît. Au lieu de cela, c’est le genre de pensée qui découle d’un processus systématique et organisé, où nous considérons les connaissances provenant de nombreuses sources d’information, les mélangeons toutes ensemble et les pesons soigneusement avant de faire nos choix. Et quand il semble que nous sommes sur la clôture de la décision finale, c’est alors que nous ajoutons le facteur intangible du bon sens, généralement basé sur ce que nous appelons «l’instinct» ou «un sentiment dans l’intestin», tout mélangé et bien pesé avant de faire nos choix.
C’est une bonne chose que nous le fassions, car il y a eu des moments dans le passé récent où c’est précisément cette qualité indéfinie de la prise de décision humaine qui a peut-être sauvé le monde du désastre !
Un événement au plus fort de la guerre froide est un bel exemple du pouvoir du bon sens.
Le 26 septembre 1983, Stanislav Petrov, un militaire soviétique de haut rang, commandait un système d’alerte précoce conçu pour détecter les signes d’une attaque américaine. Les tensions étaient déjà à leur comble après l’interception et l’abattage par les Soviétiques d’un gros porteur civil et la perte des 269 passagers, dont le membre du Congrès américain Lawrence McDonald au début du mois. A minuit trente, au moment où Petrov et son équipe espéraient que ce qui s’était réellement passé ne se produirait pas, cela s’est produit. Des lumières d’alarme ont clignoté, des sirènes ont retenti et des écrans d’ordinateur dans le salon à l’étage du système soviétique d’alerte précoce aux missiles balitiques (BMEWS) ont montré cinq missiles nucléaires en provenance des États-Unis visant directement l’Union soviétique.
En quelques secondes, Petrov a dû prendre la décision qu’il craignait – riposter ou non – sachant qu’à ce moment-là, le déclenchement potentiel de la Troisième Guerre mondiale et le sort de l’humanité étaient entre ses mains.
Lui et les hommes sous son commandement étaient des soldats professionnels. Ils s’étaient entraînés précisément pour ce moment. Ses instructions étaient claires. En cas d’attaque, il devait appuyer sur le bouton de démarrage de sa console pour lancer une contre-attaque contre les États-Unis. Une fois cela fait, il savait qu’il mettrait en marche un système à sécurité intégrée conçu pour une guerre totale. Une fois le bouton enfoncé, la séquence ne pouvait plus être arrêtée. Cela a été conçu pour fonctionner désormais sans intervention humaine. « L’ordinateur principal ne m’a pas demandé quoi faire », a déclaré Petrov plus tard.
Pour Petrov, ses opérateurs et l’équipe, l’urgence semblait réelle. Toutes les données correspondaient. Le système semblait fonctionner, et en ce qui concerne les détecteurs de radar, la Russie subissait une attaque nucléaire qui déclencherait la Troisième Guerre mondiale. Mais Petrov hésita. Quelque chose n’allait pas. Avec seulement cinq missiles détectés, ce n’était pas une attaque américaine « générale » et c’était la partie qui n’avait pas de sens. Cela ne semblait pas être le scénario envisagé par le renseignement militaire.
Petrov devait agir immédiatement, mais avant cela, il devait être clair sur ce qui se passait. Avait-il vraiment l’impression que l’Union soviétique subissait une attaque nucléaire des États-Unis ou était-ce autre chose? En moins d’une minute, il a pris sa décision. Petrov a signalé l’alarme à ses supérieurs et aux autres postes, mais a déclaré qu’il s’agissait d’une «fausse» lecture. Et donc il a attendu. S’il se trompait, les missiles entrants toucheraient les cibles russes en 15 minutes. Après ce qui a dû sembler être un très long quart d’heure, lui – et sans doute beaucoup d’autres en poste dans toute l’ex-Union soviétique – ont poussé un soupir de soulagement. Rien ne s’était passé : le réseau complexe de satellites et d’ordinateurs avait déclenché une fausse alerte.
La raison pour laquelle je partage cette histoire est à cause de ce qu’elle illustre.
Même si toute la technologie sophistiquée a dit à Petrov que la Russie était attaquée, même s’ils étaient au plus fort des tensions de la guerre froide en 1983, et même si tout son conditionnement en tant que militaire formé pour suivre les ordres, les protocoles et les procédures, Stanislav Petrov a tempéré tout ce qu’il savait avec l’expérience intangible du bon sens et un sentiment dans son intestin – une expérience qui ne peut pas être enseignée dans une salle de classe ou pour laquelle vous ne pouvez pas prendre une pilule.
Dans ce cas, le bon sens d’un homme est la raison pour laquelle la Troisième Guerre mondiale n’a pas commencé en septembre 1983.
Vingt ans plus tard, en 2004, Petrov a été reconnu comme « l’homme qui a sauvé le monde » et a été honoré pour son courage à faire confiance à son instinct par la World Citizens Association.
Bien qu’heureusement aucun d’entre nous ne sera invité à assumer l’élection qui correspondait à Petrov en 1983, je ne doute pas que le bon sens jouera toujours un rôle clé dans l’évaluation des connaissances que la science met entre nos mains.
Ce sera notre utilisation habile de cette connaissance, tempérée par une généreuse portion de bon sens, qui comblera le fossé entre la science et son application… l’âge de la connaissance et l’âge de la sagesse. Et il n’est pas nécessaire que cela se produise de manière globale.
GREG BRADEN
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