Les grottes de Qumrân, surplombant la mer Morte, comptent parmi les témoignages les plus éloquents de la présence juive ancienne sur la Terre d’Israël.
Découverts au milieu du XXᵉ siècle, les manuscrits de la mer Morte, rédigés par des Juifs il y a plus de 2 000 ans, comprennent les plus anciennes copies connues de la Bible hébraïque.
Ces textes, composés et préservés près de huit siècles avant la colonisation arabe de la région, attestent d’un lien spirituel, culturel et historique ininterrompu du peuple juif avec cette terre.
Qumrân doit être resitué dans le contexte stratégique et économique de l’antiquité.
À la croisée des routes menant de Jérusalem ou de Jéricho à Engaddi, vers le sud sur les bords de la mer Morte.
Sous les Hasmonéens, c’était une place fortifiée dont il reste la tour ; sous Hérode, le centre d’un domaine agricole appartenant à de riches et pieux citadins. Il y avait une annexe proche, l’oasis de Aïn Feshkha.
À cette époque, les environs de la mer Morte étaient fertiles. On cultivait le palmier-datier pour les fruits et le bois, le baumier pour les produits de luxe. La mer Morte était exploitée pour ses ressources de goudrons et de sel.
Qumrân n’avait rien d’une communauté retirée d’ascètes ou de moines. On y trouve des infrastructures et des équipements de type industriel destinés au stockage et au traitement des produits récoltés : magasins, fours, bassins de trempage des denrées et des objets (et non de purification rituelle des personnes). D’où les liens avec l’économie régionale.
Les jarres circulaires dans lesquelles étaient placés des manuscrits furent retrouvées dans le site. Leur finalité première était la conservation des denrées alimentaires. On les utilisa pour abriter des rouleaux dans un second temps seulement, d’une façon opportuniste.
Quant aux rouleaux, ils auraient été apportés de Jérusalem ou de Jéricho dans le but d’être mis en lieu sûr avant l’arrivée des troupes romaines en 68.
Qu’en est-il des Esséniens, attestés par les auteurs antiques ?
Pline est le seul qui atteste leur implantation aux abords de la mer Morte. Josèphe les mentionne à Jérusalem dans un quartier réservé.
Ils vivent au-dessus d’Engaddi comme l’affirme Pline, suffisamment à distance des eaux malsaines pour en éviter les nuisances. Or, à proximité de cette oasis, prospère en ces temps comme toute la bordure de la mer Morte, les archéologues ont retrouvé quelque vingt-huit cellules individuelles, chacune dotée d’une entrée séparée. Ce seraient les cellules des Esséniens connus de Pline ou de ses informateurs.
En allant d’Engaddi vers le nord, en suivant le littoral à distance de la mer, on peut identifier seize autres sites de la période romaine, avec eux-mêmes des groupes de cellules. À raison de six en moyenne par lieu, ces dernières ressemblent fort à celles des environs d’Engaddi.
Ces moines esséniens auraient assuré leur subsistance en travaillant dans les domaines agricoles voisins. Ils étaient totalement étrangers à l’établissement de Qumrân, trop bien construit et équipé pour leur genre de vie.
Ce sont de vrais ascètes dont les auteurs antiques décrivent à leur façon les mœurs rigoureuses.
Un document hébreu médiéval révèle pourquoi les manuscrits de la mer Morte ont été découverts à Qumrân
Les spécialistes des manuscrits se demandent depuis longtemps pourquoi tant de fragments de ces mystérieux manuscrits – plus de 15 000 pièces provenant de plus de 900 documents originaux – ont été cachés dans des grottes autour de Qumran, dans les collines du désert de Judée, apparemment loin des principales implantations.
Le site archéologique voisin de Qumran présente également des mystères similaires. Par exemple, pourquoi son garde-manger était-il si bien approvisionné, avec plus d’un millier de récipients en céramique et des centaines de bols, d’assiettes et de tasses, alors que les fouilles montrent que très peu de personnes y vivaient ?
À quoi servait une grande terrasse à ciel ouvert appelée « esplanade sud » et pourquoi un mur la sépare-t-il d’un cimetière voisin ? Et pourquoi les nombreux bains rituels de Qumrân, ou miqva’ot , étaient-ils si grands ?
De nouvelles recherches suggèrent désormais que Qumran était le site d’une cérémonie annuelle majeure de la secte juive mystique des Esséniens, au cours de laquelle ses membres se rassemblaient des villes et des communautés rurales de tout Israël pour observer un rituel clé connu sous le nom d’Alliance du Renouveau.
Les fragments des manuscrits de la mer Morte mentionnent également une fête qui semble faire référence au même rassemblement des Esséniens.
Selon cette théorie, de nombreux rouleaux auraient pu être écrits par des communautés esséniennes réparties dans tout le pays et apportés à Qumran au moment du festival annuel pour y être étudiés et stockés.
« Le rassemblement de tout le pays à Sivan [le troisième mois du calendrier juif, qui tombe en mai ou juin] était un événement important et bien encadré pour lequel des règles claires et détaillées étaient établies », a déclaré Daniel Vainstub, archéologue à l’Université Ben-Gourion du Néguev. « Tout cela concorde avec les vestiges archéologiques du site. »
Le document de Damas, ainsi nommé en raison de ses nombreuses références à la ville de Syrie, peut-être parce que Damas était autrefois gouvernée par le roi David d’Israël, a été copié à partir d’une source hébraïque antérieure.
Il a finalement été stocké dans la genizah, un entrepôt adjacent dans une synagogue juive de Fustat, la capitale arabe originelle de l’Égypte qui devint plus tard un quartier sud du Caire.
La loi religieuse juive interdit de détruire tout texte contenant le nom de Dieu, même accidentellement.
Ainsi tous les documents de la communauté juive du Caire étaient finalement stockés dans la genizah au cas où, au moins jusqu’à ce qu’ils puissent être officiellement enterrés. En conséquence, les écrits ont été accumulés et oubliés pendant de nombreux siècles ; Jusque dans les années 1890, l’érudit de l’Université de Cambridge Solomon Schechter a visité le site et a découvert un trésor de centaines de milliers de manuscrits anciens, dont des textes religieux hébreux ainsi que des ouvrages en plusieurs langues sur l’art, la littérature, la philosophie et la science.
Les versions les plus complètes du Document de Damas ont été retrouvées dans la Genizah, et des fragments ont depuis été retrouvés parmi les manuscrits de la mer Morte eux-mêmes.
Selon Vainstub, la version du Caire de la Genizah contient une description plus complète d’une cérémonie mentionnée dans les fragments des manuscrits de la mer Morte, qui jusqu’à présent était mal comprise.
De tels textes suggèrent que Qumran était le lieu d’un rassemblement annuel au mois de Sivan, lorsque la fête de Shavouot est observée pour marquer le renouvellement de l’alliance juive avec Dieu.
« Je soutiens que le Document de Damas contient le statut ou la règle qui régit la réunion annuelle », a déclaré Vainstub.
« Personne n’avait remarqué ça avant moi. »
Les mystères de Qumran
Le passage en question dans le Document de Damas fait référence à la Torah – les cinq premiers livres de la Bible hébraïque – et dit :
« Et tous [les habitants] des camps se rassembleront au troisième mois et maudiront quiconque s’en écartera. » la droite [ou la gauche de la] Torah.
Vainstub pense que les « camps » étaient des groupes religieux esséniens dispersés dans tout Israël, souvent sous forme de communautés rurales isolées, mais aussi au sein de grandes villes. Il soutient que le passage montre qu’une réunion a eu lieu à un moment précis et que des personnes de différents endroits ont été appelées à se rassembler en un seul endroit.
Des preuves archéologiques découvertes précédemment suggèrent que l’ancien complexe de Qumran aurait soutenu relativement peu de membres de la secte pendant la majeure partie de l’année, mais le nouveau texte indique qu’il s’est agrandi pour accueillir plusieurs centaines de personnes au moment de la congrégation annuelle.
« Quelques dizaines d’habitants permanents de Qumran ont dû héberger sur le site des centaines de personnes une fois par an, en nombre toujours croissant », écrit l’archéologue dans l’étude. « Le site de Qumrân, avec ses installations, ses grottes et ses surfaces, est cohérent avec les preuves de la réunion annuelle qui ressortent des manuscrits. »
Les pèlerins qui y restaient seulement quelques jours n’avaient pas besoin d’un logement régulier, a ajouté Vainstub ;
« Au lieu de cela, ils ont peut-être dormi à l’extérieur ou dans l’une des nombreuses grottes de la région, comme celles où les premiers fragments des manuscrits de la mer Morte ont été découverts en 1947. »
La proposition actuelle explique pourquoi les bâtiments publics de Qumran, tels que son garde-manger rempli de vaisselle et de récipients de stockage, étaient suffisamment grands pour servir des milliers de personnes, mais aucune trace de leur existence n’a jamais été trouvée.
Il soutient que l’esplanade sud adjacente était une zone de restauration en plein air qui devait être séparée du cimetière voisin pour maintenir la pureté religieuse ; et sa théorie explique également la grande taille des nombreux bains rituels présents sur le site, qui constituaient une partie essentielle du culte juif de l’époque.
L’idée que les Esséniens se réunissaient à Qumran une fois par an pourrait également expliquer l’emplacement des rouleaux, car les membres de la secte ont peut-être laissé leurs écrits religieux là-bas, dans les grottes dans lesquelles ils dormaient.
« Ma théorie est également cohérente avec le fait que les rouleaux ne proviennent pas nécessairement de Qumran, mais ont été amenés dans les grottes de tout le pays et y sont restés pendant des décennies », conclut Vainstub.
Un mystérieux manuscrit de la mer Morte avec un récit de Noé et une description du Messie
Il s’agit de ce qu’on appelle « l’Apocryphe de la Genèse », la seule copie existante d’un ancien texte juif qui raconte des histoires du premier livre de la Bible.
Ce manuscrit, qui fait partie des manuscrits de Qumrân, remonte au 1er siècle avant J.-C. et est l’un des sept premiers manuscrits de la mer Morte à avoir été découverts dans des grottes de Cisjordanie dans les années 1940 et 1950.
Le document, qui a été exposé au public pendant trois mois, est écrit en araméen et décrit la vie de Noé, Abraham, Enoch et Lamech, personnages du livre de la Genèse, et surtout, les passages ne sont pas racontés en troisième personne, mais c’est Noé lui-même qui raconte l’histoire.
« D’une certaine manière, ce que nous avons, ce sont des histoires parallèles qui ne sont pas présentées dans la Bible hébraïque, où les patriarches sont présentés de manière différente de ce que nous avons aujourd’hui dans le Pentateuque (l’ensemble des cinq premiers livres de la Bible) », a expliqué conservateur Adolfo Roitman, directeur du Sanctuaire du Livre au Musée d’Israël.
Le fragment de parchemin exposé raconte l’histoire de l’Arche de Noé venant s’immobiliser sur les sommets du mont Ararat après le déluge légendaire.
Noé raconte comment il a « expié pour la terre entière » en offrant divers sacrifices d’animaux, a ajouté Roitman.
Le fragment 4Q534 du Livre de Noé dans les Manuscrits de la mer Morte décrit l’apparence physique du messie royal :
« Sur ses cheveux, une tache de naissance de couleur rougeâtre. Et une forme de lentille sera sur son visage, et de petites taches de naissance sur sa cuisse.
Et après deux ans, il saura distinguer une chose d’une autre dans son cœur. Dans sa jeunesse, il sera comme … un homme qui ne sait rien jusqu’au moment où il connaît les trois Livres. Et alors il acquerra la prudence et apprendra l’intelligence … des voyants sages viendront à lui, à ses genoux.
Et avec son père et ses ancêtres … des frères lui feront du mal.
Le conseil et la prudence seront avec lui, et il connaîtra les secrets des hommes. Sa sagesse atteindra tous les peuples, et il connaîtra les secrets de tous les vivants. Et tous leurs complots contre lui seront réduits à néant, et son règne sur les vivants sera grand.
Ses desseins réussiront, car il est l’Élu de Dieu. Sa naissance et le souffle de son esprit … et ses desseins seront pour toujours ..»
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