Pendant des décennies, le Gilgal Refaim – la Roue des Géants – est resté l’une des grandes énigmes du monde antique, un cercle colossal de 40 000 tonnes de basalte sur le plateau du Golan, semblant n’appartenir à aucune civilisation connue et n’avoir aucune fonction apparente.
Les érudits le qualifiaient d’unique. Ils se trompaient.
Une nouvelle étude publiée dans la prestigieuse revue scientifique à comité de lecture PLOS ONE a complètement bouleversé cette hypothèse.
À l’aide d’images satellites à haute résolution collectées sur une période de deux décennies (de 2004 à 2024), une équipe multidisciplinaire d’archéologues et de physiciens israéliens et internationaux a identifié 28 grandes structures circulaires en pierre dans un rayon de 25 kilomètres autour de Gilgal Refaim, présentant toutes des similitudes architecturales frappantes avec le site célèbre.
Cette découverte oblige à repenser fondamentalement qui a construit ces structures, pourquoi, et ce qu’elles nous apprennent sur les peuples qui ont foulé cette terre des milliers d’années avant l’avènement du monde moderne.
Gilgal Refaim — que les Arabes appellent Rujm el-Hiri , le « tas de pierres du chat sauvage » — a été repéré pour la première fois en 1968 grâce à des photographies aériennes militaires prises après la guerre des Six Jours. Vu du sol, il ressemble à un amas aléatoire de roches basaltiques.
Vu du ciel, on découvre qu’il s’agit de cinq anneaux concentriques de pierres, le plus extérieur s’étendant sur plus de 152 mètres de diamètre, avec un tumulus central de plus de 20 mètres de diamètre et de cinq mètres de haut. On estime sa construction entre 3 500 et 6 500 ans, au Chalcolithique ou au début de l’âge du bronze. À titre de comparaison, il pourrait avoir été construit à peu près à la même époque que Stonehenge en Angleterre.
« Gilgal Refaim est, bien sûr, un site très connu et a toujours été considéré comme un site exceptionnel dans la région », a déclaré Michal Birkenfeld, du département d’archéologie de l’université Ben-Gourion du Néguev et co-auteur de l’étude. « La plupart des sites que nous avons découverts étaient moins élaborés et de tailles et états de conservation différents, mais ils obéissent néanmoins à la même logique. »
La méthodologie de l’équipe de recherche était en elle-même révolutionnaire. Au lieu de s’appuyer sur des relevés de terrain — coûteux, chronophages et limités par le relief —, ils ont superposé des images satellites provenant de multiples plateformes, dont Google Earth Pro et CNES/Airbus, en les recoupant sur les mêmes zones au fil des années et en les traitant pour éliminer les variations saisonnières de la végétation, les ombres et le bruit de surface. Le résultat fut une carte révélant d’anciennes constructions humaines restées invisibles à l’œil nu.
La théorie de l’observatoire astronomique , autrefois populaire – fondée sur l’alignement du site avec le lever du soleil au solstice d’été et les repères des équinoxes – a été sérieusement remise en question par un article de 2025 co-écrit par Birkenfeld. Cet article montrait que le site s’était déplacé et avait pivoté en moyenne de 8 à 15 millimètres par an en raison de mouvements géologiques. Cela signifie que la structure a dérivé de plusieurs dizaines de mètres depuis sa construction, rendant les alignements astronomiques initiaux peu fiables comme preuve d’une intention précise.
Birkenfeld penche désormais pour une explication plus fonctionnelle. «
Si ce n’est pas une structure unique, l’idée qu’il s’agissait d’un lieu de rassemblement me paraît plus plausible », a-t-elle déclaré, évoquant le phénomène des rassemblements saisonniers, fréquent dans les sociétés nomades : des communautés autrement dispersées dans la région convergeant vers un point central.
La Bible elle-même recèle un indice caché dans le nom. Le Gilgal Refaim hébreu – la Roue des Refaim – revêt une importance considérable dans les Écritures.
Les Refaim étaient un peuple de géants qui peuplaient Canaan avant l’arrivée des Israélites.
Og, roi de Bashan – la région même où se dresse le Gilgal Refaim – est décrit dans le Deutéronome comme le dernier survivant de ce peuple.
« Seul le roi Og de Bashan restait des Refaim. Son lit, un lit de fer, se trouve maintenant à Rabbah des Ammonites ; il mesure neuf amot de long et quatre amot de large, selon l’amah standard. » (Deutéronome 3:11)
Une amah — littéralement la longueur d’un avant-bras, soit environ 49 cm — situe les dimensions du lit d’Og à plus de 4,25 mètres de long et 1,80 mètre de large. Le prophète Amos décrit les Amorites, groupe auquel appartenaient les Refaim , comme des hommes dont « la stature était semblable à celle du cèdre » (Amos 2:9).
Les Sages ajoutent une autre dimension : le Midrash identifie Og à l’homme qui survécut au Déluge de Noé en s’accrochant à la paroi de l’Arche, ce qui fait de lui, si l’on prend cette tradition au sérieux, un personnage antique d’un âge et d’une taille presque inconcevables.
Si une nation de géants a jadis dominé le Golan, érigeant d’imposantes structures de pierre sur un rayon de 25 kilomètres, les découvertes archéologiques révélées par l’imagerie satellitaire confirment ce tableau biblique avec une précision étonnante. Un monument isolé, construit par un peuple inconnu, est une curiosité. Vingt-huit monuments de ce type, concentrés dans une même région, témoignent de l’existence d’une civilisation.
« Grâce à la télédétection, nous pouvons déterminer la forme, la taille et l’emplacement », a déclaré Birkenfeld. « Il nous faut maintenant recourir à l’archéologie traditionnelle pour étudier les activités et la chronologie. Ce n’est qu’en connaissant les activités menées dans ces structures et la période à laquelle elles se sont déroulées que nous disposerons de toutes les informations nécessaires pour formuler des hypothèses sur la signification de ces sites. »
« Cet article ne représente en réalité que le début d’un projet, et non sa fin », a-t-elle ajouté.
Le plateau du Golan — territoire libéré par Israël en 1967 et sur lequel il a formellement exercé sa souveraineté en 1981 — n’est pas qu’un simple point stratégique en altitude. C’est un paysage imprégné de milliers d’années d’histoire, une terre biblique où ont jadis marché des géants, où Jacob et Laban ont posé leur borne frontière, et où le peuple d’Israël vit et travaille aujourd’hui.
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