Si vous leur demandiez à quoi ressemblait la vie à l’époque préhistorique, la plupart des gens évoqueraient une image semblable aux célèbres scènes d’ouverture de 2001 : Odyssée de l’espace – des groupes de sauvages poilus grognant et sautant dans tous les sens, l’écume à la bouche avec agressivité en se frappant la tête avec des bâtons.
Nous tenons pour acquis que la vie était bien plus dure à l’époque, qu’il s’agissait d’une bataille pour survivre, où chacun se battait pour trouver de la nourriture, luttait contre les éléments, où les hommes se disputaient les femmes et où chacun mourait jeune de maladie ou de malnutrition.
Toute une branche de la « science » s’est développée autour de cette vision des débuts de la race humaine.
Il s’agit d’une discipline relativement nouvelle, la psychologie évolutionniste, qui tente d’expliquer tous les aspects négatifs de la nature humaine par des « adaptations » que les premiers hommes ont développées parce qu’elles avaient une certaine valeur de survie.
Les psychologues évolutionnistes expliquent des traits de caractère comme l’égoïsme et l’agressivité en ces termes.
La vie était une telle lutte que seules les personnes les plus égoïstes et agressives survivaient et transmettaient leurs gènes. Les personnes dotées de gènes doux et pacifiques se seraient éteintes, tout simplement parce qu’elles auraient perdu la bataille de la survie.
Les psychologues évolutionnistes considèrent également le racisme et la guerre comme « naturels ».
Il est inévitable que différents groupes humains soient hostiles les uns aux autres, car il fut un temps où nous vivions tous au bord de la famine et où nous nous battions pour des ressources limitées. Toute tendance à manifester de la sympathie pour d’autres groupes aurait réduit les chances de survie de notre propre groupe.
Mais heureusement, nous n’avons pas à croire à ces sornettes.
Il existe aujourd’hui une quantité considérable de preuves archéologiques et anthropologiques qui suggèrent que cette vision du passé de la race humaine est complètement fausse. La vie des êtres humains préhistoriques était bien moins sombre que nous ne l’imaginons.
Prenons le point de vue selon lequel la vie était une « lutte pour la survie ». Les preuves suggèrent que la vie des êtres humains préhistoriques était beaucoup plus facile que celle des peuples agricoles qui sont venus après eux.
Jusqu’à environ 8000 avant notre ère, tous les êtres humains vivaient comme des chasseurs-cueilleurs. Ils survivaient en chassant les animaux sauvages (tâche de l’homme) et en cherchant des plantes sauvages, des noix, des fruits et des légumes (tâche de la femme).
Lorsque les anthropologues ont commencé à étudier l’emploi du temps des chasseurs-cueilleurs contemporains, ils ont été surpris de constater qu’ils ne consacraient que 12 à 20 heures par semaine à la recherche de nourriture, soit entre un tiers et la moitié de la semaine de travail moderne moyenne!
Pour cette raison, l’anthropologue Marshall Sahlins a appelé les chasseurs-cueilleurs « la société d’abondance originelle ». Comme il l’a noté dans son célèbre article du même nom, chez les chasseurs-cueilleurs, « la quête de nourriture est si fructueuse que la moitié du temps, les gens ne semblent pas savoir quoi faire d’eux-mêmes « .
Aussi étrange que cela puisse paraître, le régime alimentaire des chasseurs-cueilleurs était meilleur que celui de nombreux peuples modernes.
Hormis la petite quantité de viande qu’ils consommaient (10 à 20 % de leur alimentation), leur régime était pratiquement identique à celui d’un végétalien moderne : pas de produits laitiers et une grande variété de fruits, de légumes, de racines et de noix, tous consommés crus (ce qui, selon les experts en nutrition, est le mode d’alimentation le plus sain).
Cela explique en partie pourquoi les squelettes des anciens chasseurs-cueilleurs sont étonnamment grands et robustes, et présentent peu de signes de maladies dégénératives et de carie dentaire. Comme l’écrit l’anthropologue Richard Rudgley, « nous savons, d’après ce qu’ils mangeaient et l’état de leurs squelettes, que les chasseurs étaient, dans l’ensemble, en assez bonne forme « .
Les chasseurs-cueilleurs de Grèce et de Turquie avaient une taille moyenne de 1,80 m pour les hommes et de 1,80 m pour les femmes. Mais après l’avènement de l’agriculture, ces chiffres sont tombés à cinq pieds trois et cinq pieds un.
Un site archéologique situé dans la basse vallée de l’Illinois, dans le centre des États-Unis, montre que lorsque les populations ont commencé à cultiver le maïs et sont passées à un mode de vie sédentaire, on a constaté une augmentation de la mortalité infantile, un retard de croissance chez les adultes et une augmentation massive des maladies liées à la malnutrition.
Les chasseurs-cueilleurs étaient beaucoup moins vulnérables aux maladies que les peuples ultérieurs.
En fait, jusqu’aux progrès de la médecine moderne et de l’hygiène aux 19e et 20e siècles, ils ont sans doute moins souffert des maladies que tous les autres êtres humains de l’histoire. De nombreuses maladies auxquelles nous sommes aujourd’hui sensibles ne sont en fait apparues que lorsque nous avons domestiqué les animaux et commencé à vivre à proximité d’eux. Les animaux nous ont transmis toute une série de maladies auxquelles nous n’avions jamais été exposés auparavant.
Les cochons et les canards nous ont transmis la grippe, les chevaux nous ont donné des rhumes, les vaches la variole et les chiens la rougeole. Et plus tard, lorsque les produits laitiers ont fait partie de notre alimentation, nous avons encore augmenté notre exposition aux maladies en buvant du lait, qui transmet au moins 30 maladies différentes. Dans ces conditions, il n’est pas surprenant qu’avec l’arrivée de l’agriculture, la durée de vie des gens ait diminué.
Le passage d’un mode de vie de chasseur-cueilleur nomade à un mode de vie agricole sédentaire a commencé au Moyen-Orient vers 8 000 avant notre ère, puis s’est étendu à l’Europe et à l’Asie au cours des millénaires suivants (et s’est développé indépendamment dans certains endroits).
De nombreuses cultures du monde ont des mythes qui font référence à une époque antérieure où la vie était beaucoup plus facile, où les êtres humains étaient moins matérialistes et vivaient en harmonie avec la nature et les autres.
Dans la Grèce et la Rome antiques, cette époque était connue sous le nom d’âge d’or ; en Chine, c’était l’âge de la vertu parfaite ; en Inde, c’était le Krita Yuga (âge parfait) ; tandis que la tradition judéo-chrétienne raconte l’histoire du jardin d’Eden.
Ces mythes nous racontent que, soit à la suite d’une longue dégénérescence, soit d’une « chute » soudaine et dramatique, quelque chose a « mal tourné ». La vie est devenue beaucoup plus difficile et pleine de souffrance, et la nature humaine s’est corrompue. En termes taoïstes, alors que les premiers êtres humains suivaient la Voie du Ciel et faisaient partie de l’harmonie naturelle de l’Univers, les êtres humains ultérieurs se sont séparés du Tao et sont devenus égoïstes et calculateurs.
Nombre de ces mythes font clairement référence au mode de vie des chasseurs-cueilleurs – par exemple, l’historien grec Hésiode affirme que, pendant l’âge d’or, « la terre féconde portait [les êtres humains] des fruits en abondance et sans relâche », tandis que le Vaya Purana, un texte indien ancien, affirme que les premiers êtres humains « fréquentaient les montagnes et les mers et n’habitaient pas dans des maisons » (c’est-à-dire qu’ils avaient un mode de vie non sédentaire).
L’histoire du jardin d’Eden le suggère également. À l’origine, Adam et Ève mangeaient le fruit de l’arbre de la connaissance, jusqu’à ce qu’ils soient obligés de quitter le jardin et contraints de « travailler dur et de suer pour que le sol produise quoi que ce soit. » Il semble que, du moins en partie, ces mythes soient une sorte de « mémoire populaire » du mode de vie pré-agricole.
Les peuples agricoles, qui travaillaient plus dur et plus longtemps, avaient une espérance de vie plus courte et souffraient de beaucoup plus de problèmes de santé, ont dû considérer l’ancien mode de vie des chasseurs-cueilleurs comme une sorte de paradis.
Guerre et oppression sociale
Il existe d’autres raisons importantes pour lesquelles ces peuples auraient considéré les époques précédentes comme un âge d’or. De nombreuses preuves suggèrent que les êtres humains préhistoriques étaient beaucoup moins enclins à la guerre que les peuples ultérieurs.
Les études archéologiques menées dans le monde entier n’ont trouvé pratiquement aucune preuve de guerre pendant toute la phase de chasseurs-cueilleurs de l’histoire. En fait, il n’y a que deux cas indiscutables de violence collective au cours de ces dizaines de milliers d’années.
Un groupe de sites autour de la vallée du Nil montre des signes de violence à partir d’environ 12 000 ans avant notre ère.
Le site de Jebel Sahaba, par exemple, possède une tombe contenant les corps de plus de 50 personnes qui ont apparemment connu une mort violente. Et dans le sud-est de l’Australie, on trouve des signes de combats intertribaux – ainsi que d’autres types de violence sociale comme la déformation crânienne des enfants – sur plusieurs sites différents datant de 11.000 et 7.000 avant notre ère.
Le livre de Lawrence Keeley, War Before Civilisation, suggère plusieurs autres exemples de violence et de guerre préhistoriques, mais tous sont douteux et ont été rejetés par d’autres chercheurs.
Par exemple, Keeley considère les marques de coupure sur les os humains comme des preuves de cannibalisme, alors qu’il est plus probable qu’elles soient le résultat de rituels funéraires préhistoriques consistant à nettoyer les os de leur chair. Il interprète également les dessins très abstraits et stylisés des grottes australiennes comme des représentations de batailles, alors qu’ils se prêtent à de nombreuses autres interprétations. Ainsi, comme le fait remarquer l’anthropologue R. Brian Ferguson, « la rhétorique de Keeley dépasse ses preuves en laissant entendre que la guerre est aussi vieille que l’humanité « .
L’absence de preuves de guerre est frappante. Il n’y a aucun signe de mort violente, aucun signe de dommage ou de perturbation par la guerre, et bien que de nombreux autres artefacts aient été trouvés, y compris un nombre massif d’outils et de pots, il y a une absence totale d’armes.
Comme le souligne Ferguson, « il est difficile de comprendre comment la guerre a pu être courante plus tôt dans chaque région et rester aussi invisible. »
Les archéologues ont découvert plus de 300 « galeries d’art » préhistoriques rupestres, dont aucune ne contient de représentations de guerre, d’armes ou de guerriers. Selon l’anthropologue Richard Gabriel, « Pendant les quatre-vingt-quinze mille premières années qui ont suivi le début de l’âge de pierre du genre sapiens [jusqu’en 4000 avant notre ère], rien ne prouve que l’homme se soit engagé dans la guerre à quelque niveau que ce soit, et encore moins à un niveau nécessitant une violence de groupe organisée. Il n’existe que peu de preuves d’une quelconque forme de tuerie « .
L’égalité entre les sexes semble également avoir existé à l’époque préhistorique.
Le fait que les femmes fournissaient une si grande partie de la nourriture de la tribu suggère fortement qu’elles avaient un statut égal, car il est difficile d’imaginer qu’elles puissent avoir un statut inférieur tout en jouant un rôle économique aussi important. L’attitude saine et ouverte que les anciens chasseurs-cueilleurs avaient à l’égard du corps humain et du sexe – comme en témoigne le nombre considérable d’images et d’objets sexuellement explicites découverts par les archéologues – le suggère également, puisque l’oppression des femmes semble être étroitement liée à un sentiment d’aliénation du corps humain et à une attitude négative à l’égard des instincts et des processus corporels.
Les peuples indigènes contemporains sont également sexuellement égalitaires.
Avant la conquête et la colonisation européennes, nombre d’entre eux faisaient remonter l’ascendance et la propriété des biens du côté de la mère plutôt que du côté du père. Et comme le note l’anthropologue Tim Ingold, dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs à « retour immédiat » (c’est-à-dire les sociétés qui vivent en utilisant immédiatement toute nourriture ou autre ressource qu’elles collectent, plutôt que de les stocker pour une utilisation ultérieure), les hommes n’ont aucune autorité sur les femmes.
Les femmes choisissent généralement elles-mêmes leur conjoint, décident du travail qu’elles veulent faire et travaillent quand elles le veulent, et si le mariage est rompu, elles ont le droit de garde sur leurs enfants5.
Dans les sociétés préhistoriques, il n’y avait pas non plus de différences de statut entre les individus.
Il n’y avait pas de classes ou de castes différentes, avec des personnes qui avaient plus de pouvoir et de possessions que les autres. Pour les archéologues, les signes les plus évidents d’inégalité sociale sont les différences dans les tombes, en termes de taille, de position et des biens qui y sont placés.
Les sociétés agricoles plus tardives ont des tombes plus grandes et plus centrales pour les personnes plus « importantes », qui contiennent également beaucoup plus de biens. Les hommes ont généralement des tombes plus « importantes » que les femmes. Mais les tombes des anciens chasseurs-cueilleurs sont étonnamment uniformes, avec peu ou pas de différences de taille et peu ou pas de richesses.
La quasi-totalité des chasseurs-cueilleurs contemporains ne présentent aucune des caractéristiques que nous associons à l’inégalité sociale.
L’anthropologue James Woodburn parle de « l’égalitarisme profond » des peuples de fourrage à retour immédiat et souligne qu’aucun autre mode de vie humain « ne permet de mettre autant l’accent sur l’égalité ».
Les peuples de fourrage sont également remarquablement démocratiques.
La plupart des sociétés fonctionnent avec un chef, mais son pouvoir est généralement très limité et il peut facilement être destitué si le reste du groupe n’est pas satisfait de sa direction. Les gens ne cherchent pas à devenir des leaders – en fait, si quelqu’un montre des signes de désir de pouvoir et de richesse, il n’est généralement pas considéré comme un leader. Et même lorsqu’une personne devient un leader, elle n’a pas le droit de prendre des décisions toute seule. Les décisions sont prises en coopération avec d’autres membres respectés du groupe.
L’explosion de l’ego
Tout ceci va à l’encontre de l’idée que les êtres humains préhistoriques étaient des brutes dont la seule préoccupation était la survie, et dont la vie était pleine de cruauté et de conflits, les hommes étant en compétition les uns avec les autres pour le statut, la nourriture et le sexe. La guerre, l’oppression sociale et la domination masculine – ainsi qu’une existence « méchante, brutale et courte » – appartiennent à une phase ultérieure de l’histoire humaine.
Les témoignages recueillis dans les œuvres d’art, les cimetières et les sites de combat suggèrent une « éruption » de ces pathologies sociales au cours du quatrième millénaire avant notre ère, à partir du Moyen-Orient et de l’Asie centrale.
La cause première de ce changement semble avoir été environnementale. À cette époque, de vastes étendues de terres fertiles depuis des milliers d’années ont commencé à se transformer en désert. Cela s’est produit dans tout le Moyen-Orient et l’Asie centrale, créant l’énorme ceinture de terres arides ou désertiques qui s’étend des steppes du sud de la Russie aux déserts d’Arabie et d’Iran. Les groupes qui vivaient dans la région – y compris les premiers Indo-Européens et Sémites – ont été contraints de fuir et de chercher de nouvelles terres fertiles, provoquant des vagues massives de migrations.
Cette catastrophe écologique semble avoir changé l’état d’esprit de ces peuples. Alors qu’ils étaient auparavant pacifiques et égalitaires, ils sont devenus agressifs, hiérarchiques et patriarcaux.
Au cours des siècles suivants, ils se sont répandus en Europe, au Moyen-Orient et en Asie, tuant et conquérant les peuples pacifiques de l' »Ancien Monde » qu’ils rencontraient, y compris la civilisation de la Vieille Europe (qui a été reconstituée par l’archéologue Marija Gimbutas).
Vers 500 avant notre ère, ces peuples avaient plus ou moins complètement conquis l’ensemble de l’Eurasie, ne laissant que quelques peuples indigènes tels que les Lapons de Scandinavie, les peuples tribaux de Sibérie et les peuples indigènes des forêts et des collines de l’Inde. En Europe continentale, les seuls peuples autochtones non indo-européens encore en vie étaient les Basques du nord de l’Espagne (qui, étonnamment, survivent encore aujourd’hui) et les Étrusques d’Italie, qui allaient bientôt être éliminés par les Romains.
Dans mon livre The Fall, j’essaie d’expliquer en quoi ces gens étaient (et sont) différents des peuples pacifiques qui les ont précédés.
Ma théorie est que la catastrophe environnementale (l’assèchement de leurs terres fertiles) a provoqué une « explosion de l’ego ». Ces peuples ont développé un sens plus fort et plus aigu de l’identité, ou de l’individualité, qui les a fait se sentir plus séparés de la nature et des autres personnes, et plus enclins à être agressifs et à convoiter le pouvoir et le statut.
Nous – les Eurasiens d’aujourd’hui – sommes les descendants de ces peuples, et nous avons hérité de leur sens aigu de l’ego. C’est encore la principale différence entre nous et les peuples indigènes « non déchus » comme les Amérindiens, les Aborigènes australiens et les peuples d’Océanie, et la raison pour laquelle ils ont une attitude beaucoup plus respectueuse de la nature que nous, et une vision plus spirituelle de l’Univers.
Notre sens aigu de l’ego nous « isole » des autres et de la nature, nous rend incapables de ressentir le caractère vivant du monde qui nous entoure, et peut finalement être responsable de notre extinction en tant qu’espèce.
Cependant, certains signes indiquent qu’en tant que culture, nous sommes en train de transcender lentement la psyché « déchue » et d’aller au-delà de notre séparation de l’ego.
Au cours des 300 dernières années environ, un nouvel esprit d’empathie s’est développé, qui a conduit à un traitement moins cruel des enfants et des animaux, à des punitions moins sévères pour les criminels, au mouvement des femmes, à l’abolition de l’esclavage, au mouvement socialiste, à un nouveau respect de la nature, à une attitude plus ouverte et plus saine vis-à-vis du sexe et du corps humain, etc.
Et il y a eu un nouveau sens du sacré et de la possibilité du dépassement de soi, qui a conduit à un regain d’intérêt massif pour les philosophies et pratiques ésotériques/spirituelles comme le paganisme, le chamanisme, le bouddhisme, la méditation, etc.
Certains signes indiquent que nous sommes en train de nous reconnecter avec la nature, de retrouver notre sens de la vivacité du monde et des mystères cachés du cosmos. Les caractéristiques de l’âge d’or préhistorique sont peut-être en train de réapparaître lentement.
La seule question est de savoir s’il reste suffisamment de temps pour que ces caractéristiques émergent pleinement, avant que la vieille psyché « déchue » ne nous conduise à l’autodestruction.
L’idée que l’histoire de l’humanité est une progression graduelle mais continue – partant d’un état de sauvagerie, avec des générations qui réalisent lentement des avancées technologiques et sociales et les transmettent, pour aboutir à l’apogée de la civilisation de l’Europe occidentale – est un vestige de l’ère victorienne, faisant partie de la même mentalité coloniale qui considérait les peuples indigènes « primitifs » comme des sous-hommes qui pouvaient être conquis et tués à juste titre.
Plutôt qu’une progression, les 6000 dernières années de guerre, d’oppression, de misère et de difficultés sont le résultat d’une dégénérescence douloureuse à partir d’un état antérieur plus sain.
Il se peut que nous avancions enfin aujourd’hui, mais seulement dans le sens d’un retournement complet de la boucle et d’une réapparition des lueurs de l’ancienne harmonie.
STEVE TAYLOR
Steve Taylor est maître de conférences en psychologie à l’université Leeds Beckett, et l’auteur de plusieurs livres à succès sur la psychologie et la spiritualité. Ces quatre dernières années, il a figuré (cette année à la 62e place) dans la liste des « 100 personnes vivantes les plus influentes sur le plan spirituel » établie par le magazine Mind, Body, Spirit. Ses livres comprennent Waking From Sleep, The Fall, Out of the Darkness, Back to Sanity et The Calm Center.
Son dernier livre est The Leap : The Psychology of Spiritual Awakening. Ses livres ont été publiés en 19 langues, tandis que ses articles et essais ont été publiés dans plus de 40 revues universitaires, magazines et journaux, dont Philosophy Now, Tikkun, The Daily Express, The Journal of Humanistic Psychology et d’autres. Eckhart Tolle a décrit son travail comme « une contribution importante au changement de conscience qui se produit actuellement sur notre planète ».
Le livre de Steve, « The Calm Center », a été publié par la propre maison d’édition d’Eckhart. C’est également le cas de son nouveau livre, The Leap : The Psychology of Spiritual Awakening, qui a été publié en mars 2017. Steve vit à Manchester, en Angleterre, avec sa femme et ses trois jeunes enfants. Site internet : https://www.stevenmtaylor.com
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