Le printemps 1948 dans la steppe kazakhe fut étonnamment calme. Le soleil était déjà brûlant, desséchant l’herbe clairsemée, lorsque le vieux berger Askar et son petit-fils Baurzhan, conduisant un troupeau de moutons, remarquèrent une étrange lueur à l’horizon.
Cela ne ressemblait pas au soleil se reflétant sur un marais salant ou un lac lointain. L’éclat était métallique, localisé et semblait pulser.
Après avoir surmonté leur peur initiale, le grand-père et le petit-fils se dirigèrent vers la source de lumière. Une heure plus tard, ils l’ont vu : un objet qui ressemblait à une goutte géante, aplatie, d’argent terne, à moitié enfoncée dans le sol. L’herbe autour de lui était brûlée et l’air sentait l’ozone et quelque chose d’autre, d’inconnu et de piquant.
Un homme était visible du côté déchiré de la « goutte ». Il s’assit sur le sol, appuyé contre le métal, et retira lentement de sa tête ce qui ressemblait à un casque volumineux. Sous le casque se trouvait le visage pâle et émacié d’un jeune homme aux cheveux clairs et emmêlés. Ses vêtements, une combinaison argentée, étaient couverts de petites rayures et bosses, mais semblaient par ailleurs intacts. Sur la poitrine se trouvait un emblème : un cercle bleu avec trois étoiles dorées et un faucon stylisé planant au-dessus d’un croissant de lune de la Terre.
– Qui es-tu, cher homme ? – demanda Askar d’une voix rauque, s’approchant avec prudence.
L’étranger leva la tête. Ses yeux bleus, pleins de confusion et de douleur, se fixaient sur les bergers.
– Où suis-je ? — murmura-t-il en russe pur, mais avec un accent étrange et à peine perceptible, comme si les mots lui étaient à la fois familiers et légèrement étrangers. — Que… que s’est-il passé ? Station… « Star Ark »… Nous nous préparions à la correction de l’orbite…
Baurzhan, qui connaissait le russe mieux que son grand-père, fronça les sourcils.
– Qu’est-ce que « Star Ark », ata ? C’est la steppe. Kazakhstan.
– Le Kazakhstan ? — l’étranger essaya de se lever, mais gémit et s’affaissa à nouveau. — Je ne comprends pas… Nous étions censés être en orbite terrestre. Je m’appelle… Yaroslav Orlov. Pilote de recherche de la station Star Ark 3.
Askar et Bauyrzhan échangèrent des regards. C’était en 1948. De quelles stations spatiales pouvait-on parler ? Le premier satellite n’était même pas encore un rêve pour le grand public.
Deux jours plus tard, ils sont venus chercher Yaroslav Orlov. Plusieurs camions de l’armée et un Emka noir soulevaient des nuages de poussière alors qu’ils approchaient de l’abri temporaire du pilote dans la yourte d’Askar. Les hommes en uniforme, sévères et taciturnes, chargèrent rapidement mais avec précaution Orlov, encore faible, et son étrange casque dans la voiture. L’épave de sa « capsule » fut bouclée puis emportée plus tard sous le couvert de la nuit.
Il a été emmené dans un institut de recherche fermé près d’Alma-Ata. Les premiers jours furent une série d’interrogatoires et d’examens médicaux. Orlov répondait patiemment aux mêmes questions, prenant à chaque fois davantage conscience de l’absurdité terrifiante de sa situation.
« Je le répète, je suis le pilote de recherche Yaroslav Orlov », a-t-il déclaré au major de la sécurité d’État Vetrov, un homme au regard lourd et au visage impénétrable. — Ma station « Star Ark-3 » appartient au Consortium spatial mondial, fondé par l’Empire russe, la Couronne britannique et les États d’Amérique du Nord en 1905, à l’ancienne.
— Selon quel ancien style ? — Vetrov fronça les sourcils. — Nous avons l’année 1948 de la Nativité du Christ. L’Empire russe fut renversé au XVIIe siècle. La Grande-Bretagne est notre alliée pendant la Seconde Guerre mondiale, et l’Amérique… aussi. Quels autres États ?
— La Seconde Guerre mondiale ? – Orlov avait l’air vraiment surpris. — La Grande Guerre s’est terminée en 1918 avec la victoire de l’Entente sur la Confédération allemande. Puis il y eut une longue paix, une ère de progrès éclairé. Nous avons construit des avions éthériques, exploré la Lune… Le premier vol vers Mars a eu lieu en 1931. Mon arrière-grand-père, l’ingénieur Konstantin Tsiolkovsky, a personnellement accompagné l’expédition.
Vetrov écoutait et écrivait, mais son visage exprimait une méfiance évidente.
« Les délires d’un fou ou une désinformation très astucieuse », pensa-t-il. Cependant, la combinaison du pilote, étudiée par les meilleurs esprits de l’institut, raconte une histoire différente.
Le professeur Lebedev, un éminent expert en science des matériaux et en technologie émergente des fusées, était dans un état mitigé de choc, mi-joie.
« Camarade Major, ce… costume », il caressa respectueusement le tissu argenté, « il est fait d’alliages que nous ne pouvons même pas obtenir théoriquement ! » Léger comme la soie, mais plus résistant que n’importe quelle armure. Le système de survie du casque est un miracle de miniaturisation. Et les alimentations… On ne comprend pas comment elles fonctionnent ! Ce ne sont pas des batteries à notre avis. C’est… quelque chose de différent.
Dans la salle d’interrogatoire, Orlov dessinait des schémas sur papier.
– C’est le moteur principal de notre capsule, Pulsar-7. Il fonctionne sur le principe de l’annihilation de l’hydrogène métastable. Et c’est un système de navigation, il navigue en utilisant le rayonnement relique…
– Relique de quoi ? — a demandé Lebedev, qui avait reçu l’autorisation d’être présent.
Orlov le regarda avec surprise. – Eh bien, le fond de l’Univers… il a été découvert par notre astrophysicien George Gamov en… – il hésitait – en 1922, si nous le recalculons à votre époque. Cela nous a permis de créer des cartes de l’espace très précises.
Lebedev pâlit. Gamow était leur contemporain, il avait émigré aux États-Unis, et personne en URSS n’avait entendu parler de telles découvertes.
« Yaroslav, commença doucement le professeur, parlez-nous de votre Terre. » Comment êtes-vous arrivé à l’exploration spatiale si… tôt ? Orlov soupira. Son regard était dirigé vers le lointain, comme s’il voyait autre chose à travers les murs gris du bureau.
— Tout a commencé avec les découvertes de Nikola Tesla à la fin du 19e siècle. Ses travaux sur la transmission de l’énergie à distance et la théorie de l’éther lui ont donné une impulsion. Ensuite Tsiolkovski, mais pas seulement lui. Il y en avait d’autres : le baron allemand von Ardenne avec ses moteurs ioniques, le Français Jules Verne, qui s’est avéré être non seulement un écrivain, mais un brillant ingénieur…
Dans notre monde, la science n’était pas aussi divisée par la politique. Les empires étaient en compétition, certes, mais collaboraient également sur de grands projets. L’espace est devenu un rêve commun. La première station orbitale « Zarya-1 » a été lancée en 1915.
— Et la guerre ? La Grande Guerre Patriotique ? — demanda prudemment Vetrov.
« J’ai lu quelque chose à son sujet dans les journaux que vous m’avez donnés », dit Orlov en secouant la tête. – Une terrible tragédie. Dans notre monde, l’Allemagne a été pacifiée après la Première Grande Guerre. Il n’y a pas eu d’Hitler, il n’y a pas eu de destruction d’une telle ampleur. Il y a eu des conflits locaux, certes, mais pas d’incendies mondiaux. Nous… nous avons regardé davantage le ciel.
Peu à peu, en rassemblant les histoires d’Orlov, en analysant ses connaissances, qui étaient d’un ordre de grandeur en avance sur le niveau actuel de la science, et en étudiant les artefacts de son navire, les scientifiques et les dirigeants soviétiques ont commencé à pencher vers une hypothèse incroyable.
Yaroslav Orlov n’était pas un espion. Il n’était pas fou. C’était… un extraterrestre. Mais pas d’un espace lointain, mais d’une réalité parallèle, d’un monde où l’histoire a pris un chemin différent.
« Quelque chose s’est mal passé lors du saut expérimental à travers l’espace zéro », a expliqué Orlov. « C’est une nouvelle technologie, nous l’avons seulement testée pour des vols ultra-long-courriers. Il était prévu un court aller-retour autour de Jupiter. Mais il y a eu un pépin… une libération d’énergie… et je me suis retrouvé ici. À votre époque. Dans votre monde. J’ai été transporté dans un monde parallèle. »
Pour les dirigeants soviétiques, la situation était sans précédent. D’un côté, un porteur vivant de technologies qui ont des décennies, voire un siècle, d’avance sur eux. D’un autre côté, qu’en faire ? Lâcher? Impossible. Dire au monde ? Encore plus impossible.
Des conditions spéciales ont été accordées à Yaroslav. Il vivait dans un chalet confortable sur le territoire d’un institut de recherche fermé, sous une surveillance 24 heures sur 24 mais discrète. Un groupe des meilleurs scientifiques – physiciens, ingénieurs, astronomes – a travaillé avec lui. Il partageait ses connaissances, mais il était douloureusement conscient qu’une grande partie de ce qui lui semblait banal ressemblait ici à de la science-fiction.
« Vos fusées… » dit-il en regardant les plans de l’équipe de Korolev, autorisée à le consulter dans le plus grand secret, « elles sont basées sur des principes corrects, mais vous utilisez des matériaux et un carburant trop bruts. Essayez des alliages de béryllium pour le corps et du fluor comme oxydant. Cela augmentera la traction et réduira le poids. »
Il a parlé des systèmes de régénération de l’air, des principes de protection contre les radiations, de la navigation par les étoiles, sur lesquels on ne disposait pas encore de données précises ici. Il ne pouvait pas leur donner les plans de ses moteurs : c’était trop compliqué, trop étranger à leur base technologique. Mais il pouvait guider leurs pensées, suggérer des solutions qu’ils cherchaient depuis des années.
« Yaroslav », lui demanda un jour Sergueï Pavlovitch Korolev, alors jeune et ambitieux designer, « dites-moi, une personne peut-elle… peut-elle vraiment vivre longtemps dans l’espace ? » Sur votre « Star Ark » ? Orlov sourit – sincèrement pour la première fois depuis longtemps.
– Certainement. Dans notre station, nous avons des serres, des salles de sport et même un petit théâtre. L’espace est notre deuxième maison. Là-haut, on voit toute la fragilité de la Terre, toute sa beauté. Cela change les gens. Cela les rend… meilleurs, ou quelque chose comme ça.
Les années ont passé. Les informations reçues du « vagabond céleste », comme le surnommaient les connaisseurs, ont donné un élan incroyable au programme spatial soviétique. De nombreuses idées qui semblaient être des impasses ont trouvé un second souffle. Le développement de nouveaux matériaux, de systèmes de contrôle et de systèmes de survie s’est accéléré.
Yaroslav lui-même commençait à vieillir. Il comprit qu’il ne reviendrait jamais chez lui, dans son monde, auprès de sa famille, dont il parlait parfois avec une tristesse silencieuse. Il n’a jamais été capable d’expliquer exactement comment s’est produit le problème qui l’a projeté à travers le tissu de la réalité. Sa « capsule » était trop endommagée et la technologie de son monde était trop éloignée.
En octobre 1957, le monde entier entend les signaux du premier satellite artificiel de la Terre. Yaroslav Orlov les écoutait à la radio dans sa maison isolée. Il y avait un mélange complexe de fierté et de mélancolie sur son visage. Ce n’était pas son compagnon, pas son monde. Mais il savait que dans cette petite boule de métal, bipant depuis l’orbite, il y avait aussi une partie de son savoir, de ses espoirs inassouvis.
Quelques années plus tard, en avril 1961, lorsque Youri Gagarine effectua son vol légendaire, Yaroslav Orlov, déjà âgé, observa le ciel étoilé. Le major Vetrov, qui était alors devenu général et l’un des rares à connaître toute son histoire, est venu le voir personnellement.
« Eh bien, Yaroslav Konstantinovitch », a rompu le silence Vetrov, utilisant le patronyme qu’Orlov s’était inventé, reprenant le nom de son célèbre ancêtre d’un monde parallèle, « notre homme dans l’espace ». Merci à toi aussi. Orlov hocha la tête, sans quitter les étoiles des yeux.
– Ce n’est que le début, camarade général. Juste le début d’un long voyage. L’humanité, quelle qu’elle soit, quel que soit le monde dans lequel elle vit, n’a qu’un seul chemin : celui des étoiles.
Le sort de Yaroslav Orlov est resté un secret d’État.
Il est décédé tranquillement au milieu des années 70, enterré sous un faux nom dans un cimetière fermé. Personne, à l’exception d’un petit cercle de personnes, n’a jamais découvert que le véritable « premier contact » avec un représentant d’une autre civilisation – certes humaine, mais d’un autre courant temporel – avait eu lieu bien avant les vols officiels, dans la steppe kazakhe brûlée par le soleil. Et que ce pilote solitaire du monde des rêves inassouvis a aidé ce monde à faire le premier pas vers les étoiles qui leur étaient communes.
Son héritage s’est dissous dans les réalisations de la cosmonautique soviétique, devenant son fondement invisible, le secret qui a permis à un pays de devenir si rapidement un leader spatial. Et quelque part là-bas, dans un univers parallèle, à la station Star Ark-3, peut-être que le pilote de recherche Yaroslav Orlov, qui a un jour franchi la mauvaise porte entre les mondes, est toujours porté disparu.
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