En Chine, des chercheurs ont identifié une nouvelle espèce humaine, Homo juluensis. Découverte dans le site de Xujiayao, cette espèce aurait vécu il y a environ 200 000 ans.
Les fossiles, exceptionnels par leur état de conservation et leur nombre, révèlent des caractéristiques physiques et culturelles inédites, remettant en question des théories établies sur l’évolution humaine.
Les archéologues ont découvert les restes de 16 individus qui se distinguaient par de grandes têtes, de larges crânes et d’énormes dents.
La taille de leur tête, plus grande que celle des Néandertaliens et des Homo sapiens, a conduit l’équipe à nommer la nouvelle espèce préhistorique Homo juluensis.
Les restes fossilisés ont été découverts aux côtés de milliers d’objets, d’outils en pierre et d’ossements d’animaux qui en ont révélé davantage sur leur mode de vie, notamment le fait qu’ils étaient des chasseurs et qu’ils fabriquaient des vêtements à partir de peaux d’animaux.
Les chercheurs pensent que l’espèce vivait en petits groupes qui ont probablement disparu lorsque les humains modernes ont commencé à migrer vers l’Europe et l’Asie il y a 120 000 ans.
L’Homo juluensis a vécu à une époque de changement climatique majeur, avec une période glaciaire qui a apporté un climat plus frais et plus sec. Comme l’Homo juluensis vivait en petits groupes, cela le rendait vulnérable aux événements météorologiques dangereux qui pouvaient le tuer.
C’est l’une des raisons pour lesquelles la densité de population d’Homo juluensis n’a probablement jamais été aussi élevée qu’elle l’était lorsque les hommes modernes ont quitté l’Afrique en grand nombre, a déclaré Christopher Bae, co-auteur de l’étude, au South China Morning Post de Hong Kong.
Ils ont génétiquement déplacé des populations indigènes comme les Néandertaliens et les Juluensis, a-t-il déclaré.
Des chercheurs de l’Université d’Honolulu et de l’Académie chinoise des sciences ont rapporté que les crânes d’Homo juluensis mesuraient entre 103 et 109 pouces cubes. En comparaison, la capacité crânienne des Néandertaliens était de 88 pouces cubes et celle des Homo sapiens de 82 pouces cubes.
Cependant, Bae a averti que la différence de taille ne signifie pas nécessairement que les espèces anciennes étaient plus intelligentes que les humains modernes.
Les chercheurs ont comparé les fossiles avec ceux des Néandertaliens et des Dénisoviens, dont des fragments d’os ont été découverts dans une grotte du sud de la Sibérie en 2008.
Leurs découvertes ont conduit les chercheurs à penser qu’ils n’étaient pas apparentés aux Néandertaliens qui vivaient en Europe et en Asie il y a environ 40 000 ans. Ils ont cependant noté que l’espèce Homo juluensis présente des similitudes avec les Dénisoviens en raison de caractéristiques dentaires similaires.
Les scientifiques ont comparé les surfaces de morsure où les dents inférieures et supérieures se touchaient pendant la mastication et ont conclu que la surface des molaires était « presque identique ».
Bae a déclaré que des outils en pierre, des artefacts et des os d’animaux indiquent que Homo juluensis a mangé et traité des chevaux sauvages sur le site de Xujiayao où leurs fossiles ont été trouvés.
Ils chassaient les chevaux en groupe et mangeaient leur viande, leur moelle osseuse et leur cartilage pour se nourrir, notamment en utilisant leur peau pour fabriquer des vêtements qui les protégeaient des hivers rigoureux.
L’étude, publiée dans la revue Nature , indique que la nouvelle espèce s’est probablement formée à la suite d’une combinaison de leur génétique avec Homo sapiens et d’une migration vers de nouveaux endroits au cours de la fin du Quaternaire, qui a commencé il y a 300 000 ans.
Cette période a été caractérisée par des changements climatiques majeurs qui ont provoqué des périodes glaciaires répétées conduisant à l’extinction d’anciennes espèces humaines.
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