Alors que la Station spatiale internationale, l’un des plus grands efforts de coopération de l’humanité entre des nations qui ne sont pas toujours d’accord (géopolitiquement parlant), tombe en ruine, la société Blue Origin de Jeff Bezos vient d’annoncer son intention de construire une station spatiale en vol libre appelée Orbital Reef.
Après des années d’exploration des options, la NASA a finalement décidé de la manière dont elle souhaite mettre à la retraite la Station spatiale internationale.
Comme l’indique une nouvelle déclaration, l’agence spatiale espère maintenir en vie l’avant-poste vieillissant jusqu’à la fin de 2030. Après cela, elle fera plonger la structure massive vers une région reculée de l’océan Pacifique connue sous le nom de Point Nemo.
La NASA présente cette mise à l’écart comme une « transition des opérations vers des services commerciaux », réitérant ainsi sa volonté de soutenir les initiatives privées et publiques en orbite terrestre.
Dans un plan officiel de transition de l’ISS envoyé au Congrès, la NASA a détaillé ses plans pour désorbiter définitivement l’ISS. Tout d’abord, le centre de contrôle de la mission actionnera des propulseurs pour abaisser lentement l’altitude de la station. Une fois proche de l’atmosphère terrestre, vers janvier 2031, elle effectuera sa dernière manœuvre pour s’assurer qu’elle atterrit dans la « zone inhabitée du Pacifique Sud (SPOUA) ».
Cette zone de Point Nemo est un endroit populaire pour les nations pour couler leurs débris spatiaux, les pays y ayant déposé plus de 263 pièces depuis 1971.
« Tous les véhicules de visite ne peuvent pas être utilisés pour aider à la désorbitation », peut-on lire dans le plan. « La NASA et ses partenaires ont évalué différentes quantités de vaisseaux spatiaux russes Progress et ont déterminé que trois d’entre eux peuvent accomplir la désorbitation. »
La NASA pourrait également faire appel au vaisseau spatial Cygnus de Northrop Grumman pour l’aider.
Alors que l’ISS pourrait bientôt être mise à la retraite, la NASA se tourne déjà vers l’avenir. L’agence travaille avec des partenaires commerciaux pour fixer des modules d’amarrage à la station et espère également établir au moins une des trois stations spatiales commerciales avec l’aide de l’industrie privée.
La Station spatiale de Jeff Bezos
La station spatiale commencera à fonctionner au cours de la seconde moitié de la décennie, selon l’entreprise, qui a transmis une déclaration à The Verge.
La station servira à terme de lieu de travail pour les chercheurs, et pas seulement ceux de Blue Origin : la société fondée par Bezos (qui a récemment envoyé le deuxième homme le plus riche du monde aux confins de l’espace avec son frère et une poignée d’autres passagers) autorisera « les clients industriels et commerciaux, ainsi que les partenaires internationaux » à y monter et à y travailler également.
Blue Origin travaille sur ce projet, appelé Orbital Reef, en partenariat avec la société de vols spatiaux Sierra Space, une filiale de la Sierra Nevada Corporation (pas les fabricants de bière) dont le projet le plus connu est le Dream Chaser, un avion spatial ailé expérimental conçu pour transporter des marchandises dans l’espace l’année prochaine.
Orbital Reef est également soutenu par Boeing, l’université d’État de l’Arizona ainsi que par Redwire Space et Genesis Engineering Solutions.
La station devrait pouvoir accueillir jusqu’à 10 personnes, avec des zones séparées pour la vie et les activités scientifiques. Selon Blue Origin, la station spatiale sera en fait un « parc de services à usage mixte » dans l’espace – peut-être le premier d’une longue série, si l’humanité pousse le concept de « travail à distance » jusqu’à son terme logique le plus extrême.
Avec une configuration « flexible », la station spatiale « fournira l’infrastructure essentielle nécessaire pour développer l’activité économique et ouvrir de nouveaux marchés dans l’espace ».
La NASA avait déclaré en septembre qu’elle avait reçu une douzaine de propositions pour son initiative visant à confier la recherche en orbite basse au secteur privé.
Ce n’est pas une nouveauté : l’agence a déjà passé un contrat avec Axiom, une autre entreprise privée, pour développer une station spatiale pouvant s’arrimer à l’ISS, et Blue Origin est en concurrence avec SpaceX d’Elon Musk et d’autres entreprises pour s’imposer comme pionniers dans l’industrie spatiale naissante.
Au moins, lorsque l’humanité décidera qu’elle en a fini avec la terre, elle pourra simplement déménager dans des maisons spatiales en orbite qui vous seront apportées par Jeff Bezos.
D’un autre coté, la NASA prévoit également toujours d’envoyer des astronautes sur la Lune bien avant la mise hors service de la station spatiale internationale actuelle.
Dans le cadre de l’objectif d’exploration de l’espace lointain jusqu’en 2030 du plan de transition, l’agence espère utiliser l’ISS comme « un analogue pour une mission de transit vers Mars ».
Toutes ces initiatives sonnent le glas de l’une des plus grandes coopérations scientifiques internationales jamais entreprises et pourrait bien marquer le déclin de l’approche multinationale de la recherche et de l’exploration spatiales.
La Chine et la Russie, par exemple, espèrent toutes deux établir leurs propres stations spatiales dans les années à venir. La Chine, par exemple, a déjà envoyé des astronautes habiter les premiers modules en orbite et prévoit que sa station sera pleinement opérationnelle d’ici la fin de l’année.
Pour l’instant, les scientifiques vont poursuivre leur précieux travail à bord de l’avant-poste orbital vieillissant, tout en comblant de temps à autre les fissures qui commencent à se former dans les murs de la station.
La NASA cherche à maintenir une présence américaine ininterrompue en orbite terrestre basse en passant de la Station spatiale internationale à d’autres plates-formes.
« S’appuyant sur nos initiatives réussies de partenariat avec l’industrie privée pour livrer du fret, et maintenant nos astronautes de la NASA, à la Station spatiale internationale, la NASA ouvre une fois de plus la voie à la commercialisation des activités spatiales », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
« Avec des sociétés commerciales assurant désormais le transport vers l’orbite terrestre basse, nous nous associons à des sociétés américaines pour développer les destinations spatiales où les gens peuvent visiter, vivre et travailler, permettant à la NASA de continuer à se frayer un chemin dans l’espace au profit de l’humanité. tout en favorisant l’activité commerciale dans l’espace.
Au cours d’une première phase, l’industrie privée, en coordination avec la NASA, formulera et concevra des capacités commerciales de destination en orbite terrestre basse adaptées aux besoins potentiels du gouvernement et du secteur privé. La première phase devrait se poursuivre jusqu’en 2025.
Pour la deuxième phase de l’approche de la NASA vers une transition vers des destinations commerciales en orbite terrestre basse, l’agence a l’intention de certifier que les membres de l’équipage de la NASA utilisent des destinations commerciales en orbite terrestre basse auprès de ces derniers et d’autres entrants potentiels, et finalement, d’acheter des services auprès de fournisseurs de destination pour équipage à utiliser lorsqu’il est disponible.
Cette stratégie fournira les services dont le gouvernement a besoin à moindre coût, permettant à la NASA de se concentrer sur ses missions Artemis sur la Lune et sur Mars tout en continuant à utiliser l’orbite terrestre basse comme terrain d’entraînement et d’essai.
La NASA estime que les besoins futurs de l’agence en orbite terrestre basse nécessiteront un hébergement et une formation continus pour au moins deux membres d’équipage, ainsi que la capacité de soutenir un laboratoire national en orbite et la réalisation d’environ 200 enquêtes par an pour soutenir la recherche humaine, les démonstrations technologiques , sciences biologiques et physiques.
Le développement de destinations commerciales en orbite terrestre basse fait partie des efforts plus larges de la NASA pour construire une économie robuste en orbite terrestre basse, notamment en soutenant l’activité commerciale et en permettant la première mission d’astronaute privée vers la station spatiale.
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