L’appel du président Truman en mai 1948 aurait pu avoir une tout autre issue, la plupart de ses principaux conseillers s’étant opposés à la reconnaissance de l’État juif.
En 2008, Michael Oren a effectué un vol de deux heures depuis l’aéroport Ben-Gourion jusqu’à un endroit en mer Méditerranée, atterrissant à bord de l’USS Harry S. Truman , un porte-avions de l’US Navy.
Oren, historien nommé par la suite ambassadeur d’Israël aux États-Unis puis élu à la Knesset, visita le navire pour donner une conférence sur l’implication des États-Unis au Moyen-Orient et leur soutien à la création de l’État d’Israël.
L’alliance multiforme qui unit aujourd’hui ces pays a débuté par un acte officiel : la reconnaissance diplomatique accordée par le président Truman à Israël le 14 mai 1948, peu après la proclamation de l’indépendance par David Ben Gourion. Les États-Unis sont ainsi devenus le premier pays à reconnaître Israël.
« Nous remercions le président Truman d’avoir agi promptement, avec courage et dignité, le jour de la libération d’Israël », a écrit le Jewish News de Détroit . Le Jewish Community Bulletin de Californie du Nord a rapporté qu’un télégramme envoyé par le rabbin d’une synagogue de San Francisco à la Maison-Blanche disait notamment : « Votre action, Monsieur le Président, me rend fier d’être Américain. »
Avant la conférence d’Oren, ses hôtes lui ont montré une exposition sur Truman, qui a occupé la Maison Blanche de 1945 à 1953. Elle comprenait une section consacrée à la décision de Truman concernant l’admission des États-Unis comme État.
« La marine américaine considère la reconnaissance d’Israël par Truman comme l’une des plus grandes réussites du président. N’est-ce pas intéressant ? » a déclaré Oren à propos de la visite. « Je pense que c’est pour cela qu’on se souvient de Truman. »
« Être à bord de ce navire a été l’un des événements les plus extraordinaires de ma vie. Je le pense vraiment », a déclaré Oren.
Le document sur lequel cette brève déclaration a été dactylographiée puis signée par Truman est aujourd’hui conservé à la Bibliothèque nationale d’Israël.
Le document se lit comme suit :
Le gouvernement américain a été informé de la proclamation d’un État juif en Palestine et a demandé sa reconnaissance par le gouvernement provisoire de cet État.
Les États-Unis reconnaissent ce gouvernement provisoire comme l’autorité de facto du nouvel État d’Israël.Approuvé par Harry Truman,
le 14 mai 1948.
6:11
La déclaration signée contient quatre autres annotations manuscrites de Truman : deux modifications au texte dactylographié, sa confirmation du terme « Approuvé » et son enregistrement de l’heure : 6 h 11, qu’il a modifiée par rapport à 18 h 10, heure de Washington.
Parmi les autres documents conservés à la Bibliothèque figure un télégramme dactylographié, autrefois classé « Top Secret », envoyé par le secrétaire d’État américain George Marshall à l’ambassade américaine à Londres. Ce télégramme annonçait la reconnaissance imminente d’Israël par les États-Unis et demandait à son homologue britannique, Ernest Bevin, d’en être informé. Marshall envoya ce télégramme malgré sa vive opposition à la décision de Truman de reconnaître le nouvel État.
« Nous estimons qu’il convient d’accorder la reconnaissance » – Télégramme du secrétaire d’État George C. Marshall à Londres annonçant la reconnaissance imminente d’Israël par les États-Unis . Ce document fut envoyé malgré les objections personnelles de Marshall à cette décision. – Collections de la Bibliothèque nationale d’Israël, photo de Hanna Taieb
Un objet connexe est un stylo utilisé par Truman pour signer la reconnaissance de jure d’Israël en janvier 1949. Ce stylo est accompagné d’une lettre dactylographiée que Truman a envoyée à son assistant à la Maison Blanche, David Niles.
Niles, qui était juif, était l’un des rares membres de l’équipe de Truman à soutenir la décision du président, aux côtés du conseiller juridique de la Maison-Blanche, Clark Clifford.
Personnage discret, quelque peu négligé, son influence ne doit pourtant pas être sous-estimée. Abba Eban, alors haut diplomate israélien aux Nations Unies, écrivit à son sujet :
« L’histoire le retiendra comme l’un des acteurs décisifs du rétablissement de la souveraineté d’Israël avec le soutien américain. »
Le chemin vers la reconnaissance américaine d’Israël fut long et semé d’embûches, remontant à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il fut notamment jalonné d’obstacles dressés par Marshall et d’autres responsables du Département d’État, opposés à la création d’un État juif. Truman lui-même hésita quant aux options pour soutenir un foyer national juif : la tutelle internationale, le partage du territoire et, finalement, la création d’un État.
La situation s’est parfois envenimée. Bevin, le ministre britannique des Affaires étrangères, intimidé par l’opposition arabe à la souveraineté juive, a accusé le président Truman de préférer que les survivants juifs de la Seconde Guerre mondiale soient réinstallés au Moyen-Orient, car lui ne les voulait pas à New York. Truman a parfois critiqué deux rabbins américains, Abba Hillel Silver et Stephen Wise, qui faisaient pression sur lui concernant l’avenir d’Israël, et a tenu des propos dénigrants à l’égard des Juifs américains en général. Lors d’une réunion du cabinet le 29 juillet 1946, relatée dans l’ouvrage d’Allis et Ronald Harosh paru en 2009 et consacré à cette période, « A Safe Haven » , Truman a déclaré à propos des Juifs :
« Jésus-Christ n’a pas réussi à leur plaire lorsqu’il était sur terre, alors comment pourrait-on espérer que j’y parvienne ? »
Même Eddie Jacobson, ami de toujours de Truman et juif, a perçu cette facette du président. Dans sa biographie de 1992, Truman , David McCullough écrit que Jacobson s’est rendu secrètement à la Maison-Blanche le 13 mars 1948 pour persuader le président de soutenir la création d’un État juif. Truman se plaignait du manque de respect dont il faisait l’objet de la part de certains Juifs américains, vraisemblablement Silver et Wise. Jacobson a déclaré avoir alors pensé que « mon cher ami… était à ce moment-là aussi proche de l’antisémitisme qu’on puisse l’imaginer ».
Cette accusation est infondée, car Truman « avait une grande aversion pour l’antisémitisme », a déclaré Oren.
Néanmoins, le bilan de Truman était « mitigé », a ajouté Oren.
Truman a soutenu le sionisme « en raison d’une profonde connaissance spirituelle et biblique » et a contribué à la création d’Israël, mais il a également imposé un embargo américain sur les armes à ce pays vulnérable — « le comble de l’injustice et de la cruauté », a expliqué Oren.
« Pour Truman, la reconnaissance d’Israël était l’un des moments dont il était le plus fier durant sa présidence », a-t-il déclaré.
Les pressions exercées pour concilier les revendications britanniques, arabes et juives concernant la Terre sainte avec les intérêts stratégiques américains s’inscrivaient dans le contexte des décisions politiques majeures de Truman. Il ordonna aux pilotes américains de larguer deux bombes atomiques sur le Japon, formula la doctrine Truman pour contrer l’expansion soviétique, supervisa le plan Marshall pour la reconstruction de l’Europe, mit fin à la ségrégation raciale dans l’armée américaine, participa à la création de l’OTAN et géra la guerre de Corée.
Au Moyen-Orient, il était déterminé à être une force positive pour répondre aux besoins de sécurité des Juifs après l’Holocauste.
« Il espérait, il souhaitait, une forme d’entente entre Israël et les États arabes. Il n’a jamais considéré cette question comme une priorité pour les États-Unis d’Amérique », a déclaré Melvyn Leffler, professeur d’histoire à l’Université de Virginie et auteur d’un ouvrage paru en 1992, A Preponderance of Power: National Security, The Truman Administration, and the Cold War .
« Il était attentif aux préoccupations de ses conseillers militaires et du Département d’État, qui étaient fermement opposés à la création d’un État juif. Finalement, Truman a su concilier ses intérêts humanitaires, religieux et politiques avec sa propre conception de ce qui relevait des intérêts de sécurité nationale des États-Unis. »
Isaac Halevi Herzog, grand rabbin ashkénaze d’Israël et grand-père de l’actuel président israélien, a ému Truman aux larmes lors d’une rencontre en 1949 en le comparant au roi Cyrus de l’ancienne Perse pour sa contribution à la restauration du foyer national juif.
Dans son discours d’adieu en janvier 1953, Truman a établi un lien entre les anciens et les nouveaux États juifs.
« On peut faire fleurir le Tigre et la vallée de l’Euphrate comme au temps de Babylone et de Ninive. Israël peut redevenir le pays où coulent le lait et le miel, comme au temps de Josué », a-t-il déclaré.
On trouve aujourd’hui des rues portant le nom de Truman dans tout Israël, et un moshav portant son nom, Kfar Truman, se situe près de l’aéroport Ben Gourion.
Truman avait prévu de se rendre en Israël avec Jacobson en octobre 1955. Le voyage fut annulé suite au décès de Jacobson ce même mois. Le premier chef d’État à reconnaître diplomatiquement Israël aurait été le premier président ou ancien président américain à s’y rendre.
L’héritage du président est apprécié par Herman Shelanski, vice-amiral à la retraite, qui commandait le Truman au moment de la visite d’Oren.
« C’était une opportunité incroyable pour moi, en tant que Juif et marin américain, de participer à cet événement historique », a déclaré Shelanski.
« Cela m’a permis d’en dire plus à l’équipe, aussi – ce que cela signifiait pour les Juifs en général. … C’était formidable de susciter cette compréhension. »
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