Mystères

Un déluge aurait rempli la mer Méditerranée il y a 5 millions d’années

La mer Méditerranée s’est remplie lors de la plus grande inondation jamais connue.

La Grande Bleue cache un secret amer : une croûte de sel de trois kilomètres environ tapisse ses fonds marins. Les cristaux blancs sont les derniers vestiges d’une antique Méditerranée qui a disparu il y a des millions d’années. Certains scientifiques sont convaincus que celle-ci s’est complètement asséchée pendant un certain temps, comme le sud du Sahara.

De nouvelles preuves ravivent un débat de longue date sur le rétablissement du lien entre Méditerranée et océan Atlantique.

La Méditerranée, telle que nous la connaissons aujourd’hui, n’existerait pas sans cette reconnexion cataclysmique avec l’océan Atlantique.


Une étude récente fournit des preuves irréfutables qu’une mégainondation colossale a rempli la mer Méditerranée, mettant fin à une période où ce bassin n’était qu’une vaste étendue de salines.

Photo aérienne d’une crête érodée par la mégainondation, située au nord-est de la Masseria del Volpe, dans le sud-est de la Sicile. Crédit : Kevin Sciberras et Neil Petroni.

Une équipe internationale de scientifiques, avec la participation de l’Université de Southampton, a identifié une série de caractéristiques géologiques dans le sud-est de la Sicile qui témoignent d’une inondation massive survenue il y a entre 5,97 et 5,33 millions d’années.

« La mégainondation zanclienne était un phénomène naturel époustouflant, avec des débits et des vitesses d’écoulement dépassant toute autre inondation connue dans l’histoire de la Terre », a expliqué le Dr Aaron Micallef, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Institut de recherche de Monterey Bay en Californie.

« Nos recherches fournissent les preuves les plus solides à ce jour sur cet événement extraordinaire. »

Une mer évaporée et une crue brutale

Pendant la crise du sel messinie , la Méditerranée a été coupée de l’océan Atlantique et s’est évaporée, laissant derrière elle d’immenses gisements de sel qui ont transformé le paysage de la région.

Pendant des années, les scientifiques ont cru que cette période aride se terminait progressivement, la Méditerranée se remplissant sur une période de 10 000 ans. Cependant, cette hypothèse a été remise en question en 2009 avec la découverte d’un canal d’érosion qui s’étend du golfe de Cadix jusqu’à la mer d’Alboran.


Cette découverte indique l’existence d’une seule inondation massive, d’une durée comprise entre 2 et 16 ans, connue sous le nom de mégainondation zanclienne (un nom dérivé de Zancle, l’ancien nom de l’actuelle Messine).

Les estimations suggèrent que cette mégainondation a eu un débit compris entre 68 et 100 Sverdrups (Sv), avec un Sv équivalent à un million de mètres cubes par seconde.

La preuve dans le rocher

La nouvelle recherche, publiée dans la revue Communications Earth & Environment, combine des caractéristiques géologiques nouvellement découvertes avec des données géophysiques et des modèles numériques pour fournir une analyse plus détaillée de l’événement.

Les auteurs ont analysé plus de 300 crêtes asymétriques et allongées dans un couloir enjambant le seuil sicilien, un pont terrestre submergé qui séparait les bassins ouest et est de la Méditerranée.

Les membres de l’équipe inspectent une section exposée de sédiments lithifiés déformés par la mégainondation. Crédit : Daniel Garcia Castellanos.

« La morphologie de ces crêtes est cohérente avec l’érosion provoquée par un écoulement d’eau turbulent à grande échelle, principalement vers le nord-est », a déclaré le professeur Paul Carling de l’Université de Southampton.

« Ils révèlent l’immense puissance de la mégainondation zanclienne et comment elle a remodelé le paysage, laissant des traces durables dans les archives géologiques. »

En examinant les crêtes, l’équipe a découvert une couche de débris constitués de matériaux érodés sur les flancs et la région environnante. Ce gisement, créé rapidement et avec une grande force, se situe juste à la frontière entre les périodes messinienne et zancléenne, coïncidant avec l’époque où l’on pense que l’inondation s’est produite.

Un canal en forme d’entonnoir

À l’aide de données de sismique réflexion, une technique similaire à l’échographie géologique, les chercheurs ont identifié un canal en forme de « W » sur le plateau continental à l’est du seuil sicilien.

Carte de localisation et modèle numérique d’élévation du sud-est de la Sicile et des fonds marins adjacents (sources : SITR, EMODnet). Le devant de la ceinture de plissement et de poussée sicilienne, l’escarpement de Malte, le canyon de Noto et le réservoir enterré de mégainondation déduit sont étiquetés. b. Modèle numérique d’élévation du seuil de la Sicile avec les contours des bases des crêtes. Les sites échantillonnés sont marqués de points rouges. Crédit : A. Micallef et al.

Ce canal relie les crêtes au canyon de Noto, une profonde vallée sous-marine de la Méditerranée orientale. Sa forme et son emplacement suggèrent qu’il a agi comme un énorme entonnoir, canalisant les eaux des mégacrues vers la Méditerranée orientale.

Vitesse et force des inondations

L’équipe a utilisé des modèles informatiques pour simuler le comportement de l’eau pendant la mégainondation. Les résultats montrent que le flux a augmenté en intensité, atteignant des vitesses allant jusqu’à 32 mètres par seconde (72 miles par heure).

Ce flux a creusé des canaux plus profonds, érodé de grands volumes de matériaux et les a transportés sur de longues distances.

« Ces découvertes mettent non seulement en lumière un moment critique de l’histoire géologique de la Terre, mais démontrent également la persistance de ces formations terrestres pendant cinq millions d’années », a conclu le Dr Micallef.

« Cela ouvre la porte à de futures recherches sur les marges de la Méditerranée. »


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