Il y a cent soixante ans, le matin du 15 avril 1865, Abraham Lincoln mourait à Washington, DC, d’une balle dans la tête tirée par John Wilkes Booth la nuit précédente.
L’assassinat du 16e président des États-Unis marqua le point culminant de la guerre de Sécession qui dura quatre ans et opposa les États-Unis à onze États esclavagistes du Sud, connus sous le nom d’États confédérés d’Amérique.
Lincoln était déterminé à préserver l’unité du pays, même en temps de guerre. On estime que plus de 600 000 soldats des deux camps ont été tués pendant la guerre de Sécession.
Des Juifs de tous les États-Unis ont exprimé leur profonde tristesse suite à l’assassinat du président Lincoln. Extrait d’un avis paru dans leÉdition du 1er septembre 1865 de The Occident and American Jewish Advocate, la collection de presse juive historique de la Bibliothèque nationale d’Israël
Cinq jours seulement avant que Lincoln ne soit abattu, la guerre prit fin avec la reddition de la Confédération à l’Union.
Le lieutenant général qui mena l’Union à la victoire et accepta la reddition de son homologue, le général Robert E. Lee, à Appomattox Court House, en Virginie, était Ulysses S. Grant. Trois ans plus tard, Grant fut élu président des États-Unis et, en 1876, un an avant de quitter ses fonctions, il assista à l’inauguration d’une synagogue à cinq pâtés de maisons du théâtre où Lincoln fut assassiné.
Grant avait été à l’origine d’un épisode difficile dans la présidence de Lincoln — et il impliquait les Juifs américains.
Cela se produisit fin 1862, lorsque Grant, alors major-général, mena les forces de l’Union combattant l’armée confédérée à Vicksburg, dans le Mississippi.
Souhaitant limiter le marché noir pratiqué par des fournisseurs non autorisés, notamment dans le commerce du coton, Grant émit le 9 novembre un ordre militaire interdisant à ces marchands de s’aventurer dans certaines régions du Sud profond. L’ordre ciblait un groupe, celui que Grant appelait « les Israélites », affirmant que « les Juifs et autres commerçants sans scrupules » violaient les restrictions imposées par le Trésor en temps de guerre.
Un mois plus tard, Grant émit deux autres ordres ciblant les Juifs.
Le 8 décembre, son ordre général n° 2 appelait les spéculateurs sur le coton, qu’il qualifiait de « Juifs et autres vagabonds », à quitter son district militaire, le département du Tennessee, qui englobait une partie des États du Tennessee, du Mississippi et du Kentucky.
Le 17 décembre, il émit l’ordre général n° 11, qui allait bien plus loin : « les Juifs en tant que classe » seraient « obligés de quitter » le district.
Les Juifs américains ont envoyé des télégrammes à la Maison-Blanche pour protester contre l’ordre de Grant. Certains se sont rendus à Washington pour faire pression directement sur Lincoln. Le président leur aurait déclaré qu’il était opposé à la condamnation de toute une « classe ou nationalité à cause de quelques pécheurs ».
Début janvier 1863, Lincoln annula les ordres d’expulsion.
Rien ne prouve que Lincoln ait eu connaissance du décret de Grant à l’avance ou qu’il ait communiqué avec lui à ce sujet par la suite, a déclaré Jonathan Sarna, respectivement auteur et coauteur des livres « When Grant Expelled the Jews » (2012) et « Lincoln and the Jews » (2015).
Sarna, professeur d’histoire juive américaine à l’université Brandeis, près de Boston, a déclaré qu’il avait écrit le livre de Grant parce que le sujet « est d’une grande importance et se rapporte à la place des Juifs dans la société américaine ».
Quant à son travail sur Lincoln, sur lequel des milliers de livres ont été écrits (dont au moins 450 font partie de la collection du NLI), Sarna a déclaré :
« Je suis profondément intéressé par les gens qui soutiennent et admirent les Juifs alors que ceux qui les entourent ne le font pas. »
Il a ajouté dans un courriel :
« Du vivant de Lincoln, les Juifs sont passés d’une petite communauté (peut-être 3 000 personnes) à sa naissance à une communauté importante de 150 000 personnes au moment de la guerre de Sécession. Certains ont pu être effrayés ou aliénés par tant de nouveaux arrivants juifs ; Lincoln ne l’était pas et les a inclus. »
L’ordre de Grant a servi de toile de fond à Family Secrets, un roman publié en 2016 par Barry Spielman, un immigrant américain en Israël qui travaille dans la haute technologie.
L’ancêtre du personnage principal a vécu l’édit, dramatisant l’incohérence du fait que le Nord avait « eu cette image d’être plus saint que toi, partant en guerre pour libérer les esclaves », tout en « expulsant les Juifs en tant que classe d’une région qui était sous leur contrôle, tout comme les meilleurs édits antisémites de l’histoire », a déclaré Spielman, qui a étudié la guerre civile pendant des décennies.
Un anniversaire rond (160) offre une excellente occasion de méditer sur un événement historique comme l’assassinat de Lincoln, et un anniversaire encore plus rond offre une occasion encore plus belle. C’est ainsi qu’en juillet 2013, j’ai écrit un article pour le New York Times à l’occasion du 150e anniversaire de la bataille de Gettysburg, un tournant dans la guerre de Sécession, car l’Union a repoussé une attaque confédérée en Pennsylvanie.
À l’occasion du 150e anniversaire de l’assassinat de Lincoln, j’ai assisté à un rassemblement nocturne sur la 10e Rue, au nord-ouest de Washington, fermé à la circulation pour une reconstitution de la scène chaotique de 1865. Des acteurs costumés jouaient les rôles de militaires et de médecins informant une foule inquiète de l’état de santé de Lincoln. Comme les quelque 500 autres personnes présentes à cet événement gratuit, j’ai imaginé l’ambiance un siècle et demi plus tôt à l’endroit où je me trouvais, à mi-chemin entre le théâtre Ford, où Booth avait tiré sur Lincoln, et la maison en grès brun située juste en face, où Lincoln, inconscient, avait été transporté pour être soigné.
C’est alors que j’ai aperçu un Américain célèbre quittant le théâtre pour se rendre au parking voisin. C’était Colin Powell, alors à la retraite. Il était accompagné de sa femme Alma. Les Powell étaient sur leur trente-et-un, probablement après avoir assisté à une représentation dans ce bâtiment tristement célèbre, qui abrite encore aujourd’hui un théâtre.
Powell, un général, avait été chef d’état-major interarmées sous la présidence de George H.W. Bush. Je me souvenais de la seule fois où je l’avais vu en personne. C’était lors d’une conférence d’une organisation juive.
Powell racontait avoir grandi à New York avec tant d’immigrants juifs pour voisins qu’il parlait yiddish. Il mentionnait les services qu’il leur rendait en tant que goy du Shabbat : un non-juif accomplissant des tâches élémentaires le Shabbat, interdites aux Juifs par la loi religieuse, comme allumer et éteindre la lumière.
Grant, prédécesseur de Powell à la tête de l’armée américaine, a nié avoir sciemment émis ces trois ordres ou nourri une certaine animosité envers les Juifs. Devenu président, il a expié ces actes en nommant de nombreux Juifs à des postes au sein de son administration.
Le calendrier de l’histoire est indéterminé, mais il suscite la curiosité. Imaginez une inversion des rôles : Powell, un Américain noir, commandant les troupes de l’Union et subordonné à Lincoln ; Grant, servant à l’époque de Powell, marquée par des réalisations et une intégration sans précédent, tant pour les Américains noirs que pour les Américains juifs.
Quant à Lincoln, l’annulation de l’édit de Grant a laissé un héritage, selon Sarna : « Cela a rassuré [les Juifs] sur l’Amérique. Les immigrants ont continué d’affluer. »
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