La gentillesse peut avoir des conséquences positives inattendues

Les scientifiques qui étudient le bonheur savent qu’être gentil avec les autres peut améliorer le bien-être. Des actes aussi simples que d’acheter une tasse de café pour quelqu’un peuvent améliorer l’humeur d’une personne, par exemple. La vie quotidienne offre de nombreuses opportunités pour de telles actions, mais les gens n’en profitent pas toujours.

Dans une série d’études publiées en ligne dans le Journal de psychologie expérimentale, Nick Epley, spécialiste du comportement à la Booth School of Business de l’Université de Chicago, a examiné une explication possible. Il a constaté que les personnes qui accomplissent des actes de gentillesse au hasard ne se rendent pas toujours compte de l’impact qu’elles ont sur une autre personne. Les gens sous-estiment constamment et systématiquement la valeur que les autres accordent à ces actes.

Au cours de plusieurs expériences impliquant environ 1 000 participants, les gens ont effectué un acte de gentillesse au hasard, c’est-à-dire une action effectuée avec l’intention principale de faire en sorte que quelqu’un d’autre (qui ne s’attend pas au geste) se sente bien. Ceux qui accomplissent de telles actions n’attendent rien en retour.

D’une procédure à l’autre, les actes spécifiques de gentillesse variaient. Par exemple, dans une expérience, les gens ont écrit des notes à leurs amis et à leur famille « juste comme ça ». Dans un autre, ils ont donné des cupcakes. À travers ces expériences, nous avons demandé à la fois à la personne accomplissant un acte de gentillesse et à celle qui le recevait de remplir des questionnaires. Nous avons demandé à la personne qui avait agi avec bienveillance de rapporter sa propre expérience et de prédire la réponse de son destinataire. Nous voulions comprendre à quel point les gens percevaient ces actes, de sorte que l’interprète et le destinataire devaient évaluer à quel point l’acte semblait « important ». Dans certains cas, nous nous sommes également renseignés sur le coût réel ou perçu en temps, en argent ou en effort. Dans tous les cas, nous avons comparé les attentes de l’interprète quant à l’humeur du destinataire avec réel vivre.

Au cours de nos enquêtes, plusieurs modèles robustes ont émergé. D’une part, les interprètes et les destinataires des actes de gentillesse étaient d’humeur plus positive que la normale après ces échanges. D’autre part, il était clair que les interprètes sous-estimaient leur impact : les bénéficiaires se sentaient nettement mieux que les acteurs aimables ne s’y attendaient. Les destinataires ont également évalué de manière fiable ces actes comme étant « plus importants » que les personnes qui les accomplissaient.

Nous avons d’abord étudié les actes de gentillesse faits pour des personnes familières, comme des amis, des camarades de classe ou la famille. Mais nous avons constaté que les participants sous-estimaient également leur impact positif sur les étrangers. Dans une expérience, des participants à une patinoire dans un parc public ont offert du chocolat chaud par une froide journée d’hiver. Encore une fois, l’expérience a été plus positive que ce que les donneurs avaient prévu pour les destinataires, qui étaient des personnes qui se trouvaient juste à proximité. Alors que les personnes qui donnaient le chocolat chaud voyaient l’acte comme relativement sans conséquence, cela comptait vraiment pour les destinataires.

Notre recherche a également révélé une raison pour laquelle les gens peuvent sous-estimer l’impact de leur action. Lorsque nous avons demandé à un groupe de participants d’estimer combien quelqu’un aimerait recevoir un cupcake simplement pour avoir participé à une étude, par exemple, leurs prédictions étaient bien calibrées avec les réactions des destinataires. Mais lorsque les gens recevaient des cupcakes par un acte de gentillesse aléatoire, les donneurs de cupcakes sous-estimaient à quel point leurs destinataires se sentiraient positifs. Les destinataires de ces actions inattendues ont tendance à se concentrer davantage sur chaleur que les interprètes.

Ce travail suggère que le simple fait de faire partie d’une interaction positive et prosociale est significatif au-delà de tout ce qu’une personne reçoit.

Les gens comprennent que les cupcakes peuvent faire que les gens se sentent bien, bien sûr, mais il s’avère que les cupcakes donnés avec gentillesse peuvent les faire se sentir étonnamment bien. Lorsque quelqu’un pense principalement à la gâterie savoureuse qu’il offre, il se peut qu’il ne se rende pas compte que la chaleur de ce geste est un ingrédient supplémentaire qui peut rendre le cupcake encore plus sucré.

Passer à côté de l’importance de la chaleur peut empêcher d’être plus gentil dans la vie quotidienne. Les gens veulent généralement accomplir des actions aimables. En fait, bon nombre de nos participants ont indiqué qu’ils aimeraient le faire plus souvent. Mais nos données suggèrent que sous-estimer l’impact de ses actions peut réduire la probabilité de gentillesse. Si les gens sous-estiment cet impact, ils ne prendront peut-être pas la peine d’adopter ces comportements chaleureux et prosociaux.

De plus, les conséquences de ces actes peuvent aller au-delà d’un seul destinataire : la gentillesse peut être contagieuse.

Dans une autre expérience, nous avons demandé à des personnes de jouer à un jeu économique qui nous a permis d’examiner ce que l’on appelle parfois les effets de « payer au suivant ». Dans ce jeu, les participants répartissaient de l’argent entre eux et une personne qu’ils ne rencontreraient jamais. Les personnes qui venaient de recevoir un acte de gentillesse donnaient beaucoup plus à une personne anonyme que celles qui ne l’avaient pas fait. Pendant ce temps, la personne qui a accompli l’acte initial n’a pas reconnu que sa générosité déborderait dans ces interactions en aval.

Ces résultats suggèrent que ce qui peut sembler petit lorsque nous décidons de faire ou non quelque chose de gentil pour quelqu’un d’autre peut avoir une grande importance pour la personne pour qui nous le faisons. Étant donné que ces gestes chaleureux peuvent améliorer notre propre humeur et égayer la journée d’une autre personne, pourquoi ne pas choisir la gentillesse quand nous le pouvons ?

Nous devons retenir un chose importante : LA GENTILLESSE EST CONTAGIEUSE..