La première représentation du démon antique censé provoquer l’épilepsie a été découverte dans les archives d’un musée berlinois.
Cette tablette vieille de 2 670 ans, qui appartenait à l’origine à la bibliothèque d’une famille d’exorcistes, montre le démon doté de cornes sinueuses, d’une longue queue, d’une langue de serpent et d’un œil qui pourrait être celui d’un reptile. En somme, une représentation assez semblable à certaines figures chrétiennes du diable.
Le Dr Troels Pank Arbøll, assyriologue à l’Université de Copenhague, a découvert le démon en examinant une ancienne tablette au Musée du Proche-Orient de Berlin. La tablette avait déjà été examinée à plusieurs reprises, a-t-il précisé à LiveScience, mais il a été le premier à remarquer le dessin.
La tablette d’argile, écrite en cunéiforme ancien, décrit un remède contre les convulsions, les contractions et les mouvements musculaires.
Il y a quelques années, une tablette d’argile écrite dans une langue sémitique éteinte, l’akkadien, a été découverte dans le nord de l’Irak, sur le site des ruines de la ville d’Assur, où se trouve aujourd’hui Qalʿat Sharqāṭ.
Cette tablette assyrienne représente le démon qui possédait le corps et provoquait des crises d’épilepsie. D’après le Smithsonian Magazine, il est rare de trouver un dessin de démon dans un texte médical ; généralement, les images représentaient des figurines utilisées dans des rituels de guérison.
I have a new article out on a newly discovered drawing of a Neo-Assyrian demon connected to psychological and neurological disorders, which may be the earliest illustration of epilepsy in a demonic form (see drawing)! Available for free via following link https://t.co/Wo2P6MUoMp pic.twitter.com/lAVNZX7bAm
— Troels Pank Arbøll (@PankTroels) November 8, 2019
Les Assyriens nomment cette maladie « bennu », une affection que de nombreux chercheurs modernes qualifient d’épilepsie. Ce n’est qu’en examinant de plus près la tablette qu’Arbøll remarqua la légère silhouette d’une figure dans sa moitié inférieure. Il publia les résultats de ses recherches dans le Journal of Cuneiform Medicine .
Pour les anciens Assyriens, ces crises n’étaient pas un symptôme d’épilepsie, mais de possession démoniaque. Dans son ouvrage * La médecine ancienne* , le Dr Laura Zucconi écrit que les « maladies de la chute », classées comme *bennu* dans la littérature ancienne, étaient liées à un démon maléfique ou au dieu lunaire Sin. Il est probable que d’autres affections, y compris certaines formes de maladies mentales, aient également été regroupées dans cette catégorie.
Le lien entre la lune et la folie était très répandu dans l’Antiquité ; le mot anglais « lunatic » (fou) vient du latin « lune ». Parmi les anciens remèdes assyriens pour chasser le démon de l’épilepsie, on trouve la suspension d’une souris et d’une pousse d’épine devant la porte du patient ; le recours à un exorciste vêtu d’une robe et d’une cape rouges ; et l’utilisation d’un corbeau et d’un faucon.
In case anyone was wondering how to perform an exorcism in ancient Assyria.
It involves dressing entirely in red, hanging a dead mouse and a thornbush on the door, a falcon, a raven, and a whip. pic.twitter.com/BAkZnKX8Ju
— Christopher W. Jones (@cwjones89) January 10, 2020
Les Assyriens n’étaient pas les seuls peuples antiques à s’interroger sur les origines de l’épilepsie. Dans son ouvrage consacré à ce sujet au Ve siècle avant J.-C., Hippocrate la qualifie de « maladie sacrée », mais affirme que l’idée selon laquelle l’épilepsie proviendrait des dieux relève de l’ignorance. Pour Hippocrate, « elle a les mêmes causes que les autres maladies », c’est-à-dire « ce qui entre et sort du corps, le froid, le soleil et les vents changeants » (De la maladie sacrée, p. 18). Pour les médecins grecs et romains, tels qu’Hippocrate et Galien, cette maladie était due à divers facteurs, notamment des blocages cérébraux, le fait de dormir sur le dos, l’ivresse et le lait avarié. Hippocrate soutenait que cette affection était héréditaire.
Ces médecins d’élite, cependant, menaient un combat perdu d’avance. La plupart des Grecs et des Romains de l’Antiquité croyaient encore que l’épilepsie était due à une intervention divine, notamment liée à la lune. Jusqu’au VIIe siècle de notre ère, les philosophes continuèrent de spéculer sur un lien entre l’épilepsie et les cycles lunaires. Contrairement aux Juifs et aux premiers chrétiens, les Grecs et les Romains n’évoquaient pas régulièrement la possession démoniaque. Or, comme l’a démontré Oswei Temkin, il s’agissait d’une explication spécifiquement juive de cette affection, que les Juifs auraient pu emprunter à d’autres civilisations anciennes proches de l’Orient, telles que les Assyriens.
L’historien juif du premier siècle après J.-C., Josèphe, par exemple, évoque les talents médicaux du roi Salomon en disant que « Dieu lui a accordé la connaissance de l’art utilisé contre les démons pour le bien et la guérison des hommes ». Il a également composé des incantations par lesquelles les maladies sont soulagées et a laissé des formes d’exorcismes avec lesquelles ceux qui sont possédés par des démons les chassent, pour ne jamais revenir » (Guerre des Juifs 8.45).
L’association entre démons et maladie chez les anciens Juifs explique pourquoi, lorsque Jésus rencontre des personnes souffrant de troubles mentaux, la bouche écumante et incapables de parler, il pratique un exorcisme plutôt qu’une guérison. Dans le Nouveau Testament, Jésus rencontre un garçon (souvent considéré par les érudits comme épileptique) dont le père lui demande de le guérir. L’Évangile selon Matthieu décrit le garçon en utilisant le mot grec signifiant « fou de lune » ou « dément ». La cause de l’état du garçon est attribuée par son père à une possession démoniaque, et dans toutes les versions évangéliques de l’épisode où Jésus pratique un exorcisme.
Les premiers chrétiens qui lurent ce récit le considérèrent comme une histoire édifiante pour leurs auditeurs.
Le docteur Nicole Kelley soutient que des interprètes ultérieurs ont parlé d’« épilepsie spirituelle », l’épilepsie étant un symptôme du péché et du vice. Certains ont associé l’épilepsie à l’adultère, d’autres à une consommation excessive de vin. Dans le cas du garçon épileptique du récit évangélique, les premiers commentateurs chrétiens accusèrent ses parents, et son père en particulier, de péché.
Au Ve siècle, l’évêque Pierre Chrysologue affirme dans une homélie consacrée à cette histoire que « le châtiment du diable se manifestait dans les tourments du corps humain ». Autrement dit, c’était la faute du garçon, ou du moins celle de ses parents.
Kelley écrit que « les interprétations chrétiennes de cette histoire tendent à établir des liens entre l’épilepsie et des pratiques, des comportements et des conditions inacceptables. De ce point de vue, l’épilepsie n’est pas qu’une simple affection physiologique. »
Malgré les progrès de la médecine qui ont reclassé l’épilepsie comme une affection neurologique, certains chrétiens, encore aujourd’hui, continuent de l’associer à l’œuvre du diable. En 2016, Linda Chaniotis a publié un témoignage poignant relatant les tentatives répétées d’exorcisme dont ses parents ont été victimes lorsqu’elle était enfant. Ce n’est qu’à l’âge de 30 ans qu’elle a été diagnostiquée épileptique.
Dans son article, Chaniotis décrit la sensation de déjà-vu qui accompagnait sa maladie et lui permettait d’en prédire l’apparition. Elle n’est pas la seule. Certaines sources antiques interprètent positivement cette sensation de déjà-vu ressentie par les personnes atteintes d’épilepsie du lobe temporal comme une forme de prescience ou de précognition, leur permettant d’anticiper l’avenir.
Des études se penchent même sur ce phénomène moderne . Non seulement l’épilepsie a historiquement été associée à des capacités précognitives, mais plusieurs figures historiques importantes auraient vécu avec cette maladie.
Par exemple, l’historien romain Suétone écrit que vers la fin de sa vie et de son règne, Jules César a souffert de « faiblesses ». Le biographe Plutarque rapporte qu’à une occasion, César s’est effondré et a été conduit en lieu sûr. Certains interprètent ces détails comme un signe que César était épileptique, tandis que d’autres suggèrent qu’il pourrait s’agir de mini-AVC. Saint Paul et Jeanne d’Arc ont été diagnostiqués épileptiques a posteriori. Et peut-être même Marie-Madeleine, dont la Bible mentionne qu’elle fut possédée par sept démons, souffrait-elle de cette condition. C’est un groupe de personnes qui marque l’histoire.
Bien sûr, nous ne saurons jamais de quels problèmes de santé, le cas échéant, souffraient ces anciens personnages, puisqu’ils ne sont pas disponibles pour des entretiens ou des examens médicaux. Mais s’ils étaient atteints de la « maladie de la chute », nous avons désormais une image très précise du démon que les Assyriens accusaient d’en être la cause.
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