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Le jour où Magellan a « trouvé » des géants de 3 mètres en Patagonie

En 1520, Ferdinand Magellan a pris le temps dans son programme de navigation mondiale de s’arrêter dans ce qui est aujourd’hui la Patagonie, où il a rencontré des géants.

Magellan ordonna à l’un de ses hommes d’entrer en contact avec le géant (il faudrait voir la réaction de l’émissaire, mais elle est malheureusement perdue dans l’histoire), et ainsi être sûr que l’échange de danses et de chants conduirait à une démonstration d’amitié.

Ça a marché. L’homme a pu amener le géant sur une petite île au large de la côte, où le grand capitaine l’attendait. La description de la scène a été réalisée par un érudit de la journée, Antonio Pigafetta, qui a tenu le journal de voyage qui est devenu plus tard le Voyage de Magellan : premier voyage autour du monde.

L’illustration ci-dessus le prouve, la Patagonie était autrefois habitée par des géants qui éclipsaient les Européens célestes venus les conquérir.


« Quand il s’est tenu devant nous, il a commencé à s’étonner et à avoir peur, et il a levé un doigt vers le haut, croyant que nous venions du ciel. Il était si grand que le plus grand d’entre nous lui arrivait à la taille », et il avait une voix profonde et résonnante.

Il se pourrait que les gens rencontrés par Magellan, les Tehuelches, étaient en effet immenses, et donc ce mythe a une base dans la réalité.

Sur cette petite île, Magellan a demandé à ses hommes de donner à manger et à boire au géant, puis a commis l’erreur de lui montrer un miroir.

« Au moment où le géant a pu se voir, il a été terrifié », a écrit Pigafetta, « il a sauté en arrière en jetant quatre de nos hommes au sol. »

Mais une fois que les choses se sont calmées, les explorateurs ont pris contact avec le reste de la tribu, chassant avec eux et même construisant une maison pour stocker leurs provisions pendant leur séjour sur la côte.

Après plusieurs semaines avec la tribu, Magellan a élaboré un plan : il devait en kidnapper deux et les ramener avec lui en Espagne pour présenter ces géants qu’il avait découverts.


« Mais cela a dû être comploté avec ruse, sinon les géants auraient causé des ennuis à nos hommes. » Magellan leur a offert toutes sortes de produits métalliques pour leur faire accepter, tels que des miroirs, des ciseaux et des cloches, afin qu’ils n’hésitaient pas à mettre des menottes et des chaînes sur leurs jambes.

« Sur quoi ces géants ont été contents de voir ces chaînes, ne sachant où les mettre. »

Magellan, cependant, a perdu ses preuves pendant le long voyage de retour en Espagne. Les géants n’ont pas survécu.

Mais ce que Magellan et Pigafetta ont rapporté, c’est cette histoire et le nouveau nom du pays des géants, la Patagonie, dont l’étymologie n’est pas encore tout à fait claire. Certains prétendent que cela signifie « Terre des grands pieds », à cause de la « jambe ».

Bien que Magellan ait probablement tiré son nom d’un roman populaire à l’époque, Primaleón s’appelait et il raconta l’histoire d’une race de personnes sauvages appelées les Patagoniens.

Bien qu’ils aient laissé les Britanniques faire de la dissimulation sur toute l’affaire, Sir Francis Drake a réussi à entrer en contact avec les Patagoniens eux-mêmes, comme son neveu le résumait dans The World Encompassed en 1628 :

« Magellan ne s’est pas entièrement trompé en nommant ces géants, en général ils diffèrent tant par la stature, la grandeur et la force corporelle, et aussi par la laideur de leurs voix, mais ils n’étaient pas non plus aussi monstrueux et géants qu’ils étaient représentés, il y a des Des Anglais aussi grands que les plus grands que nous ayons pu voir, mais par hasard les Espagnols ne pensent pas qu’un Anglais viendrait ici pour leur faire défaut et cela les rend plus audacieux pour mentir».

Pour les érudits, c’était comme une plaie ouverte, et à juste titre. Selon William C. Sturtevant dans son essai, Patagonian Giants and Baroness Hyde de Neuville’s Iroquois Drawings, les Tehuelches n’étaient qu’un peuple particulièrement sculptural.

Alors que les voyages ultérieurs de Magellan mesuraient les Patagoniens jusqu’à 3 mètres de haut, d’autres les plaçaient plus loin dans la gamme de 1,82 mètre.

« L’intérêt populaire pour les géants de la Patagonie a diminué lorsque les rapports scientifiques ont commencé à paraître », écrit Sturtevant. « Certaines estimations datant du 19e siècle ou issues de mesures de certains individus sont encore élevées », plus de 2 mètres.

Mais les bonnes mesures des hommes de Tehuelche les situaient autour de 1,80 mètre de hauteur, parfaitement raisonnable pour un être humain.

« Si nous acceptons le plus bas (et le moins documenté) de ces moyens basés sur les mesures modernes des mâles », ajoute-t-il, « les Tehuelches sont néanmoins parmi les populations les plus élevées connues au monde ».

En revanche, les hommes européens, comme Magellan, du XVIe au XVIIIe siècle auraient mesuré dans une fourchette basse de 1,5 mètre. Son imagination, cependant, semble avoir dépassé sa petite taille.

Mais pourquoi y avait-il une telle différence de taille entre les Européens et ces indigènes du « bout du monde »?

Les animaux, y compris les humains, ont tendance à se développer davantage dans les climats froids et moins dans les climats chauds.

C’est ce qu’on appelle la règle de Bergmann : avec un corps plus grand, vous perdez moins de chaleur et êtes donc mieux adapté pour survivre à des températures inférieures à zéro.

Ce n’est donc pas un hasard si les plus grands prédateurs terrestres du monde, comme l’ours polaire, vivent dans le Grand Nord, tandis que les créatures tropicales, qui perdent plus rapidement leur chaleur, sont mieux adaptées aux jungles étouffantes.

Et au cours de l’évolution, les environnements peuvent exercer la même pression sur les humains. Ainsi, les natifs de la Patagonie glaciaire auraient grandi – en théorie – plus que leurs homologues européens.

Dans une faible tentative d’expliquer quelque chose sans vraiment enquêter sur la question, les sceptiques affirment que le gigantisme est probablement la cause de nombreux rapports de géants dans les Amériques, cependant, ils n’ont jamais présenté de preuves d’une telle affirmation.

Le gigantisme est extrêmement rare, si rare qu’il n’existe pas de statistiques d’incidence pour cette maladie hormonale. Dans l’histoire des États-Unis, il y a moins de 100 cas enregistrés de gigantisme.

En fait, l’écrasante majorité des personnes de grande taille aujourd’hui – atteignant ou approchant 2 mètres – n’ont aucun trouble du gigantisme. D’autre part, le pourcentage d’humains modernes qui atteignent 2 mètres de hauteur est de 0,000007 %.

Alors, comment se fait-il, par exemple, que le Smithsonian ait en sa possession 17 squelettes de plus de 2m20 de haut trouvés dans d’anciens tumulus funéraires dans une région relativement petite d’Amérique du Nord?


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