Les scientifiques se rapprochent de plus en plus de la possibilité de tirer parti de la même source d’énergie qui alimente le soleil et pourrait un jour nous donner une source presque illimitée d’énergie propre sous la forme de la fusion nucléaire.
Les chercheurs du Joint European Torus (JET) ont récemment établi un record de chaleur pour le plus grand réacteur à fusion nucléaire soutenue jamais enregistré. Il a enregistré 59 mégajoules de chaleur, soit plus du double du record précédent. Bien que l’éclair de chaleur n’ait duré que cinq secondes, ce fut un moment incroyablement prometteur dans la quête d’une énergie plus propre et a marqué une réalisation importante après plus de 20 ans de tests et d’ajustements pour trouver la bonne approche.
Tout s’est déroulé à l’intérieur du tokamak JET, un réacteur circulaire qui ressemble à un beignet. JET fait partie du Culham Centre for Fusion Energy près d’Oxford, en Angleterre, et c’est le laboratoire national du Royaume-Uni pour la recherche sur la fusion nucléaire.
Dans la fusion nucléaire, deux noyaux atomiques légers surchauffés sont combinés pour créer un noyau atomique plus lourd afin de libérer une quantité importante d’énergie. Dans cet exemple, des atomes d’hydrogène sont combinés pour créer de l’hélium. Ensuite, les gaz ionisés à l’intérieur du JET ont été chauffés à une température 10 fois supérieure à celle du soleil – 150 millions de degrés Celsius.
Le PDG d’EUROfusion, Tony Donne, a déclaré : « Notre expérience a montré pour la première fois qu’il est possible d’avoir un processus de fusion soutenu en utilisant exactement le même mélange de combustibles prévu pour les futures centrales électriques à fusion.
Le directeur général de l’Autorité de l’énergie atomique du Royaume-Uni, le Dr Ian Chapman, a déclaré au Guardian : « Ces résultats décisifs nous ont rapprochés un peu plus de la conquête de l’un des plus grands défis scientifiques et techniques de tous. Il est clair que nous devons apporter des changements importants pour faire face aux effets du changement climatique, et la fusion offre tellement de potentiel. »
La fusion nucléaire est plus sûre et produit beaucoup moins de déchets que la fission nucléaire utilisée dans l’énergie nucléaire
Dans l’expérience JET, les scientifiques ont combiné le tritium et le deutérium , deux isotopes de l’hydrogène, pour créer de l’hélium gazeux. Les isotopes de l’hydrogène sont contenus dans le tunnel du tokamak par un puissant champ magnétique, puis surchauffés jusqu’à atteindre une température bien supérieure à celle du soleil. Cela provoque l’écrasement des noyaux des atomes dans une réaction connue sous le nom de fusion nucléaire, générant une énorme quantité d’énergie par rapport à la quantité de carburant utilisée.
Ce n’est pas le même processus que celui utilisé pour l’énergie nucléaire, qui repose sur la fission ou la division des atomes.
La fission nucléaire crée des déchets qui peuvent être radioactifs pendant des dizaines de milliers d’années et qui sont très dangereux lors d’accidents, comme la catastrophe de Fukushima survenue au Japon en 2011.
La fusion est beaucoup plus sûre et produit très peu de déchets. Il n’a besoin que d’une petite quantité de carburant , qui peut provenir de sources naturelles abondantes comme les éléments trouvés dans l’eau de mer.
Tony Roulstone de l’Université de Cambridge a expliqué : « L’énergie que vous pouvez extraire du deutérium et du tritium est énorme. Par exemple, alimenter l’ensemble de la demande électrique actuelle du Royaume-Uni pendant une journée nécessiterait 0,5 tonne de deutérium, qui pourrait être extrait de l’eau de mer – où sa concentration est faible mais abondante.
Les résultats de l’équipe prouvent que la fusion nucléaire est une possibilité très réelle et pourrait bien être une source viable d’énergie propre. Cependant, les experts avertissent que malgré les résultats prometteurs, la maîtrise de la fusion nucléaire afin qu’elle puisse être utilisée comme source d’énergie quotidienne pourrait être encore loin.
Les sources de cet article incluent :
EcoWatch.com
PopularMechanics.com
Edition.CNN.com
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