La plupart des espèces sont éphémères. Elles s’éteignent, se divisent en de nouvelles espèces ou changent au fil du temps en raison de mutations aléatoires et de modifications de l’environnement.
On peut s’attendre à ce qu’une espèce de mammifère typique existe pendant un million d’années. L’homme moderne, Homo sapiens, existe depuis environ 300 000 ans. Que se passera-t-il si nous atteignons le million d’années?
L’auteur de science-fiction HG Wells a été le premier à réaliser que les humains pouvaient évoluer en quelque chose de très extraterrestre. Dans son essai de 1883, Man in the year million, il envisageait ce qui est maintenant devenu un cliché : des créatures au gros cerveau et au petit corps.
Plus tard, il a émis l’hypothèse que les humains pourraient également se diviser en deux ou plusieurs nouvelles espèces.
Bien que les modèles évolutifs de Wells n’aient pas résisté à l’épreuve du temps, les trois options de base qu’il envisageait sont toujours valables. Nous pourrions disparaître, nous transformer en plusieurs espèces ou changer.
Un ingrédient supplémentaire est que nous avons la biotechnologie qui pourrait augmenter considérablement la probabilité de chacun d’eux. Des technologies futures prévisibles telles que l’amélioration humaine (nous rendre plus intelligents, plus forts ou autrement meilleurs en utilisant des médicaments, des micropuces, la génétique ou d’autres technologies), l’émulation cérébrale (télécharger nos cerveaux sur des ordinateurs) ou l’intelligence artificielle (IA) peuvent produire des formes technologiques de nouvelles espèce inconnue en biologie.
Intelligence logicielle et IA
Il est impossible de prédire parfaitement l’avenir. Elle dépend de facteurs fondamentalement aléatoires : des idées et des actions ainsi que des limites technologiques et biologiques actuellement inconnues. Mais c’est important d’explorer les possibilités, et il semble que le cas le plus probable est une vaste «spéciation» – lorsqu’une espèce se divise en plusieurs autres.
Beaucoup d’entre nous souhaitent améliorer la condition humaine – ralentir et abolir le vieillissement, améliorer l’intelligence et l’humeur, et changer les corps – menant potentiellement à de nouvelles espèces.
Ces visions nous font cependant frémir. Il est plausible que même si ces technologies deviennent aussi bon marché et omniprésentes que les téléphones portables, certaines personnes les refuseront par principe et construiront leur image en voulant rester des humains « normaux ». À long terme, nous devrions nous attendre à ce que les personnes les plus améliorées, génération par génération (ou mise à niveau après mise à niveau), deviennent une ou plusieurs espèces « posthumaines » fondamentalement différentes – et une espèce de résistants se déclarant les « vrais humains ».
Grâce à l’émulation cérébrale, une technologie spéculative où l’on scanne un cerveau au niveau cellulaire puis on reconstruit un réseau neuronal équivalent dans un ordinateur pour créer une « intelligence logicielle », on pourrait aller encore plus loin. Il ne s’agit pas d’une simple spéciation, il s’agit de quitter le règne animal pour le règne logiciel.
Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles certains pourraient vouloir le faire, comme augmenter les chances d’immortalité (en créant des copies et des sauvegardes) ou faciliter les déplacements par Internet ou par radio dans l’espace.
L’intelligence logicielle présente également d’autres avantages. Cela peut être très économe en ressources – un être virtuel n’a besoin que de l’énergie de la lumière du soleil et de certains matériaux rocheux pour fabriquer des micropuces. Il peut également penser et changer sur les échelles de temps fixées par le calcul, probablement des millions de fois plus rapidement que les esprits biologiques. Il peut évoluer de nouvelles façons – il a juste besoin d’une mise à jour logicielle.
Pourtant, il est peut-être peu probable que l’humanité reste la seule espèce intelligente sur la planète. L’intelligence artificielle progresse rapidement en ce moment. Bien qu’il existe de profondes incertitudes et des désaccords quant au moment où elle deviendra consciente (ce qui signifie qu’elle peut comprendre ou apprendre n’importe quel problème intellectuel comme un humain, plutôt que de se spécialiser dans des tâches de niche), une fraction importante d’experts pense que c’est possible au cours de ce siècle ou avant.
Cela peut arriver, et cela arrivera probablement. À un moment donné, nous aurons probablement une planète où les humains ont été largement remplacés par l’intelligence logicielle ou l’IA – ou une combinaison des deux.
Utopie ou dystopie ?
Finalement, il semble plausible que la plupart des esprits deviennent des logiciels. Les recherches suggèrent que les ordinateurs deviendront bientôt beaucoup plus économes en énergie qu’ils ne le sont actuellement. Les esprits logiciels n’auront pas non plus besoin de manger ou de boire, qui sont des moyens inefficaces d’obtenir de l’énergie, et ils peuvent économiser de l’énergie en planifiant des moments plus lents de la journée.
Cela signifie que nous devrions être en mesure d’obtenir beaucoup plus d’esprits artificiels par kilogramme de matière et de watts d’énergie solaire que d’esprits humains dans un avenir lointain. Et puisqu’ils peuvent évoluer rapidement, nous devrions nous attendre à ce qu’ils changent énormément au fil du temps par rapport à notre style de pensée actuel.
Les êtres physiques ont un net désavantage par rapport aux êtres logiciels, se déplaçant dans le monde lent et pittoresque de la matière. Pourtant, ils sont autonomes, contrairement au logiciel de flottement qui s’évaporera si leur centre de données est un jour perturbé.
Les humains « naturels » peuvent rester dans des sociétés traditionnelles très différentes de celles des gens du logiciel. Ce n’est pas sans rappeler le peuple Amish d’aujourd’hui, dont le mode de vie humble est encore rendu possible (et protégé) par les États-Unis.
Il n’est pas sûr que les sociétés environnantes écrasent systématiquement les sociétés petites et primitives : nous avons établi des droits de l’homme et des protections juridiques et quelque chose de similaire pourrait continuer pour les humains normaux.
Est-ce un bon avenir ? Tout dépend de vos valeurs. Une bonne vie peut impliquer d’avoir des relations significatives avec les autres et de vivre durablement dans un environnement paisible et prospère. De ce point de vue, les posthumains bizarres ne sont pas nécessaires ; nous devons juste nous assurer que le petit village tranquille peut fonctionner (peut-être protégé par une automatisation invisible).
Certains peuvent valoriser « le projet humain », une chaîne ininterrompue de nos ancêtres paléolithiques à nous-mêmes futurs, mais être ouverts au progrès. Ils considéreraient probablement les logiciels et l’IA comme allant trop loin, mais ils accepteraient que les humains évoluent vers de nouvelles formes étranges.
D’autres diraient que ce qui compte, c’est la liberté d’expression de soi et la poursuite de vos objectifs de vie. Ils peuvent penser que nous devrions explorer largement le monde posthumain et voir ce qu’il a à offrir.
D’autres peuvent valoriser le bonheur, la réflexion ou d’autres qualités détenues par différentes entités et souhaiter un avenir qui les maximise. Certains peuvent être incertains, arguant que nous devrions couvrir nos paris en empruntant toutes les voies dans une certaine mesure.
La Sphère de Dyson
Voici une prédiction pour l’année un million. Certains humains nous ressemblent plus ou moins – mais ils sont moins nombreux qu’aujourd’hui. Une grande partie de la surface est sauvage, s’étant transformée en une zone de réensauvagement car il y a beaucoup moins besoin d’agriculture et de villes.
Ici et là, surgissent des sites culturels aux écosystèmes très différents, soigneusement préservés par des robots pour des raisons historiques ou esthétiques.
Sous les auvents de silicium du Sahara, des milliards d’esprits artificiels grouillent. Les centres de données vastes et chauds qui alimentent ces esprits menaçaient autrefois de surchauffer la planète. Maintenant, la plupart orbitent autour du Soleil, formant une structure croissante – une sphère Dyson – où chaque watt d’énergie alimente la pensée, la conscience, la complexité et d’autres choses étranges pour lesquelles nous n’avons pas encore de mots.
Si les humains biologiques disparaissent, la raison la plus probable (en dehors des menaces évidentes et immédiates en ce moment) est un manque de respect, de tolérance et de contrats contraignants avec d’autres espèces post-humaines. Peut-être une raison pour nous de commencer à traiter nos propres minorités mieux.
Anders Sandberg, James Martin Research Fellow, Future of Humanity Institute & Oxford Martin School, Université d’Oxford
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