Depuis son lancement en 2020, une société énergétique pionnière appelée Quaise a attiré une attention sérieuse pour son objectif audacieux de plonger plus profondément dans la croûte terrestre que quiconque n’a creusé auparavant.
Suite à la clôture du premier tour de financement en capital-risque, la spin-off du MIT a maintenant levé un total de 63 millions de dollars américains : un début respectable qui pourrait potentiellement rendre l’énergie géothermique accessible à davantage de populations dans le monde.
La vision de l’entreprise pour se rapprocher du centre de la Terre est de combiner les méthodes de forage conventionnelles avec une lampe de poche de puissance mégawatt inspirée par le type de technologie qui pourrait un jour rendre possible l’énergie de fusion nucléaire .
La géothermie est devenue le renouvelable oublié.
Alors que le solaire et l’ éolien dominent de plus en plus le marché de l’énergie verte, les efforts pour exploiter le vaste réservoir de chaleur sous nos pieds restent obstinément loin derrière .
Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Bien qu’il s’agisse d’un choix parfait d’énergie propre, ininterrompue et illimitée, il existe très peu d’endroits où des roches chaudes adaptées à l’extraction d’énergie géothermique se trouvent à proximité de la surface.
Quaise vise à changer cela en développant une technologie qui nous permettra de creuser des trous dans la croûte pour enregistrer des profondeurs.
À ce jour, nos meilleurs efforts pour nous frayer un chemin à travers la peau de la planète ont atteint un creux d’environ 12,3 kilomètres (7,6 milles). Bien que le Kola Superdeep Borehole et d’autres comme lui aient peut-être atteint leur limite, ils représentent néanmoins des prouesses d’ingénierie incroyables.
Pour aller plus loin, nous aurions besoin de trouver des moyens de broyer les matériaux pressés par des dizaines de kilomètres de roche aérienne, puis de les ramener à la surface.
Les outils de creusement devraient également être capables de broyer la roche à des températures supérieures à 180 degrés Celsius (356 degrés Fahrenheit). Faire tourner les forets sur une si longue distance nécessiterait également une réflexion intelligente.
Une alternative potentielle aux obstacles ci-dessus est de forer moins – et de brûler plus.
Née de la recherche sur la fusion nucléaire au MIT Plasma Science and Fusion Center, la solution de Quaise consiste à utiliser des ondes millimétriques de rayonnement électromagnétique qui forcent les atomes à fondre ensemble.
Des dispositifs appelés gyrotrons peuvent produire efficacement des faisceaux continus de rayonnement électromagnétique en secouant des électrons à grande vitesse dans de puissants champs magnétiques.
En connectant un gyrotron d’une puissance de mégawatts aux derniers outils de coupe, Quaise espère pouvoir se frayer un chemin à travers les roches les plus dures et les plus chaudes, jusqu’à des profondeurs d’environ 20 kilomètres (12,4 miles) en quelques mois.
À ces profondeurs, la chaleur de la roche environnante peut atteindre des températures d’environ 500 degrés Celsius – suffisamment pour transformer toute eau liquide pompée là-bas en un état supercritique semblable à de la vapeur, parfait pour générer de l’électricité.
Grâce à son financement de démarrage et d’investissement, Quaise prévoit d’avoir des dispositifs déployables sur le terrain fournissant des opérations de preuve de concept dans les deux prochaines années. Si tout se passe bien, il pourrait avoir un système fonctionnel produisant de l’électricité d’ici 2026.
D’ici 2028, l’entreprise espère pouvoir reprendre d’anciennes centrales électriques au charbon et les transformer en installations alimentées à la vapeur.
C’est une technologie à la fois si ancienne et pourtant si nouvelle, nous avons forcément beaucoup de questions sur comment et si elle pourrait réussir un jour. Heureusement pour nous, Loz Blain de New Atlas en a répertorié un tas pour que le PDG et co-fondateur de Quaise, Carlos Araque, réponde.
Même sans cette technologie, environ 8,3 % de l’énergie mondiale pourrait provenir d’une source géothermique, alimentant environ 17 % de la population mondiale. Près de 40 nations pourraient compter entièrement sur l’énergie géothermique en ce moment.
Pourtant, actuellement, moins d’un demi pour cent de l’électricité mondiale est fournie par la chaleur sous nos pieds. Pour rester sur la bonne voie pour atteindre zéro émission nette d’ici 2050, l’énergie géothermique devrait croître d’environ 13 % chaque année. À l’ heure actuelle , son expansion n’est qu’une fraction de cela.
Cela laisse beaucoup de place pour grandir, même si nous ne trouvons pas de moyen d’étendre sa portée. Il reste à voir si des entreprises comme Quaise contribueront à stimuler l’intérêt de cet outsider.
Ce qui est certain cependant, c’est que le temps nécessaire pour réduire les émissions et limiter le réchauffement climatique à quelque chose de moins catastrophique diminue rapidement. Nous touchons le fond, alors peut-être qu’il est temps pour nous de creuser un peu plus.
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