Futur cosmique

On vient de prouver que le ROVER MARS de la NASA aurait du mal à détecter la vie sur Terre

On est pas sortis de l'auberge !

Si vous espérez que les rovers martiens les plus perfectionnés de la NASA détectent la vie sur la planète rouge, vous devrez probablement patienter jusqu’à ce que des échantillons parviennent sur Terre.

Une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, a permis à des chercheurs d’examiner les capacités des instruments utilisés sur les rovers martiens en les mettant à l’épreuve ici même sur Terre – avec des conclusions qui font sourciller.

Pour évoquer les environnements pierreux et arides de Mars, les chercheurs ont choisi Red Stone, un delta de rivière asséché dans l’ancien désert d’Atacama, au Chili. Leur première analyse de Red Stone, réalisée à l’aide d’instruments parmi les plus perfectionnés du moment, a permis de découvrir des signes – bien que peu nombreux – de vie microbienne, dont la plupart ont été qualifiés de « matière noire microbienne ».


En d’autres termes, il s’agit d’une vie microbienne détectable, mais si obscure et si peu étudiée qu’elle ne peut être identifiée avec certitude.

Les choses ont pris un tournant décisif lorsqu’ils ont examiné l’endroit à l’aide d’instruments simulés comme ceux qui équipent les rovers martiens tels que Curiosity de la NASA et le futur rover ExoMars de l’Agence spatiale européenne.

Même en utilisant des versions beaucoup plus sensibles de ces instruments, ils étaient soit « à peine capables de détecter des composés organiques biogènes spécifiques » – dans le cas de l’instrument SAM de Curiosity – soit ne détectaient pas du tout de composés organiques, écrit Carol R. Stoker, spécialiste des sciences planétaires au centre de recherche Ames de la NASA, qui a évalué l’étude, dans un article publié dans la revue Communications.

« L’analyse de l’échantillon de Red Stone montre à quel point il est important de tester les instruments conçus pour détecter la vie sur d’autres planètes en utilisant des échantillons d’analogues terrestres pertinents », écrit Stoker. « Si les biosignatures ne peuvent pas être détectées dans des échantillons terrestres, où la vie actuelle et ancienne est clairement documentée, nous ne devrions pas nous attendre à ce que ces instruments soient capables de détecter des preuves de vie de l’histoire précoce de Mars. »

Retour à la maison

Le bon côté de la chose, cependant, c’est qu’une absence provisoire de biosignatures définitives détectables par les instruments du rover ne signifie pas qu’il n’y a aucune chance de vie en soi, mais simplement que les instruments embarqués des rovers ne peuvent pas nécessairement la détecter.


« Nous devons être prudents et ne pas interpréter l’absence de fortes preuves de vie comme une preuve de son absence ! » a averti Stoker.

Le retour d’échantillons de Mars sur Terre est donc d’autant plus crucial – et alléchant.

Pensez-y : si les instruments des rovers ne font qu’effleurer la surface aujourd’hui, imaginez ce que nous pourrions trouver lorsque nous aurons extrait un morceau de Mars pour l’examiner dans un laboratoire.

Selon le calendrier actuel de la NASA, cela pourrait se produire d’ici 2033.

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