Quels sont ces étranges anneaux de sol nu qui apparaissent dans certaines des régions les plus arides du monde ? C’est une question qui intrigue les scientifiques depuis des décennies et qui a récemment attiré davantage d’attention à mesure que de nouveaux sites ont été découverts à travers le monde.
Les anneaux, connus sous le nom de cercles de fées, sont des parcelles circulaires dépourvues de végétation, entourées d’un anneau d’herbes plus hautes. Ils peuvent mesurer seulement quelques mètres ou atteindre 20 mètres de diamètre, et ils se forment souvent en grands groupes qui créent un motif saisissant dans le paysage.
Les cercles de fées ont été signalés pour la première fois dans le désert du Namibie, en Afrique australe, où ils sont particulièrement abondants et visibles. Plus tard, on les a également trouvés dans les régions arides de l’ouest de l’Australie. Mais ces dernières années, les chercheurs ont identifié plus de 260 endroits où se déroulent des cercles de fées, notamment en Angola, en Zambie, au Brésil, au Mexique et même en France.
Quelle est la cause de ces formations mystérieuses ? Il n’y a pas encore de réponse définitive, mais plusieurs hypothèses ont été proposées. Certains suggèrent que les cercles de fées sont le résultat de l’activité des termites, car ces insectes créent des tunnels souterrains qui affectent la distribution de l’eau et la structure du sol.
D’autres soutiennent que les cercles de fées sont le résultat de la compétition entre les plantes, car certaines plantes sécrètent des produits chimiques qui inhibent la croissance de leurs voisines, créant ainsi des trous dans la végétation.
Et d’autres proposent que les cercles de fées soient le résultat d’une auto-organisation naturelle, dans la mesure où les plantes et le sol interagissent de manière complexe pour former des modèles stables qui maximisent la disponibilité de l’eau et des nutriments.
« Nous avons mené une évaluation globale et systématique des modèles de végétation ressemblant à des cercles de fées et découvert des centaines d’emplacements semblables à des cercles de fées sur trois continents », ont écrit des scientifiques dirigés par le spécialiste de l’environnement Emilio Guirado dans un nouvel article.
« Notre étude fournit un aperçu de l’écologie et de la biogéographie de ces modèles de végétation fascinants et du premier atlas de leur répartition mondiale. »
À mesure que de nouvelles recherches seront menées sur ces phénomènes énigmatiques, nous pourrons en apprendre davantage sur leur origine, leur évolution et leur rôle écologique.
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