La plupart des Américains et des Européens savent qu’ils appartiennent à une culture qui a longtemps été façonnée par son amour pour la science et l’ingénierie.
Mais demandez-leur à quelle époque de notre histoire cette impulsion technologique remonte, et je suppose que la plupart d’entre eux répondraient qu’elle a commencé avec les Grecs de l’Antiquité, ou bien pendant la Renaissance et la « révolution scientifique » autour de l’an 1500.
Rares sont ceux qui considèrent le Moyen Âge chrétien comme une époque de grandes innovations, une époque où les mathématiques, les sciences et surtout l’ingénierie ont pris une place si importante dans la vie quotidienne que les Anciens auraient été stupéfiants.
Cette ignorance, de la part de la plupart des gens vivant aujourd’hui, est une honte criante.
Je suis convaincu que la plupart des lecteurs, même s’ils n’ont pas lu les Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer, connaissent au moins le principe de base de cette œuvre majeure de la poésie moyen-anglaise. Le Conte du chevalier est suivi du Conte du meunier, puis du Conte du préfet, puis du Conte du cuisinier, et ainsi de suite, tandis que vingt-quatre pèlerins se racontent des histoires pour se divertir les uns les autres en route pour vénérer le martyr saint Thomas Becket à la cathédrale de Canterbury.
Si Chaucer donne à certains de ses personnages des noms propres (Robin le meunier), nous les connaissons principalement par leur profession, et ils s’identifient également de cette manière. Ainsi, par exemple, lorsque Robin le meunier raconte une histoire désobligeante (et obscène !) à propos d’un charpentier, le préfet (qui avait été charpentier dans sa jeunesse) se sent honoré de raconter une histoire désobligeante à propos d’un meunier.
Rien de tout cela ne semble inhabituel pour les Américains du XXIe siècle : nous aussi, nous sommes une société où nos occupations (que nous choisissons généralement par choix personnel) sont notre façon la plus élémentaire de nous identifier.
Il faut une certaine perspective historique pour se rendre compte à quel point c’est rare, à quel point peu de sociétés prémodernes, à l’exception de l’Europe occidentale médiévale, ont fait cela.
(Par exemple, dans le Nouveau Testament, saint Paul se présente comme un Juif de la tribu de Benjamin, un pharisien, originaire de Tarse et un étudiant du rabbin Gamaliel ; c’est presque par hasard que nous apprenons qu’il était aussi fabricant de tentes, lorsqu’il reprend brièvement son ancien métier auprès d’Aquilas et de Priscille à Corinthe.)
Le degré élevé d’identification des chrétiens médiévaux à leur métier n’était pas un phénomène isolé.
Il était lié au statut élevé que leur société accordait à ses classes moyennes de plus en plus nombreuses, ainsi qu’à l’inventivité avec laquelle les meuniers, les charpentiers, les charpentiers de marine, les maçons, les comptables et autres ouvriers qualifiés amélioraient sans cesse leurs divers métiers.
J’ai récemment lu deux livres sur ce sujet et je peux les recommander avec enthousiasme aux personnes disposant d’un peu de temps de lecture et désireuses de vraiment comprendre et apprécier notre héritage scientifique médiéval.
Le livre de Frances et Joseph Gies, Cathedral, Forge, and Waterwheel: Technology and Invention in the Middle Ages, publié en 1994 , est un compte rendu complet, bien qu’assez sec, des nombreuses inventions qui ont remodelé l’Europe entre la chute de Rome et la Renaissance du XVe siècle, et qui ont transformé l’Europe d’un marigot qui ne pouvait qu’envier l’ingénierie arabe et chinoise en un continent au bord de la domination mondiale.
Le livre de Seb Falk , The Light Ages: The Surprising Story of Medieval Science, publié en 2020, propose une visite panoramique des mathématiques, des sciences, de l’astronomie et de l’éducation du XIVe siècle, telles qu’elles auraient pu être perçues du point de vue d’un homme – un moine bénédictin anglais nommé John of Westwyk, dont l’œuvre la plus célèbre était un ensemble d’instructions sur la façon de fabriquer et d’utiliser l’équatorie de la planète – une sorte d’ordinateur mécanique pour faire de l’astronomie ptolémaïque. Bien que le livre de Falk soit plus ciblé que celui des Gieses, il est également plus agréable à lire. ( Cathédrale, forge et roue à eau est le genre de livre qui a plus de chances d’apparaître dans un programme universitaire, bien qu’une personne aussi intéressée par la technologie et l’histoire que moi apprécierait presque certainement les deux.)
Cathédrale, forge et roue à eau est divisé en sept chapitres et raconte une histoire à peu près chronologique de l’ingénierie européenne entre la chute de Rome, vers 500 après J.-C., et la fin du Moyen Âge mille ans plus tard.
Un chapitre typique peut comporter quelques pages consacrées au labourage, à l’énergie hydraulique, au tissage, à la teinture, à la menuiserie, à la verrerie, à l’architecture gothique, à l’ingénierie militaire (châteaux, trébuchets, etc.), à la construction de routes et de ponts, à la navigation, à l’architecture navale et à la fabrication de livres.
Le mythe du Moyen Âge, époque de stagnation, où la curiosité s’est estompée et où presque rien n’a été fait pour améliorer la science grecque et romaine, est vite dissipé.
Bien que certaines technologies aient été perdues au tout début de la période, la plupart d’entre elles ont été récupérées assez rapidement et dans quelques domaines – notamment l’agriculture et l’armement – les progrès se sont poursuivis sans la moindre interruption.
Même avant l’an mil, alors que les documents écrits étaient rares et que la population restait bien en deçà de son apogée romaine, de nouvelles méthodes de filage et de tissage, de nouveaux harnais pour animaux, de nouveaux types de navires et les premiers moulins à eau avaient révolutionné la vie dans l’Europe chrétienne.
Aux XIIe et XIIIe siècles, alors que la Renaissance et ses tentatives délibérées de faire revivre les traditions grecques et romaines n’auraient lieu qu’un siècle plus tard, de fervents maîtres maçons décoraient l’Angleterre, la France et les Pays-Bas de cathédrales gothiques très innovantes, merveilles d’architecture bien en avance sur tout ce que les Romains avaient jamais pu imaginer.
L’une d’entre elles, la cathédrale de Lincoln, était le plus haut bâtiment du monde lorsqu’elle fut achevée en 1311 ; elle ne sera surpassée qu’avec l’érection du Washington Monument en 1884.
Retracer l’évolution des nouvelles technologies n’est pas une tâche facile pour un historien, et il reste souvent un grand mystère de savoir si une invention particulière – le collier de cheval rembourré, par exemple, ou le haut fourneau, ou la boussole magnétique – est apparue indépendamment ou a été importée d’Asie.
Pour savoir quelles technologies étaient utilisées dans un pays donné à un siècle donné, les chercheurs se tournent souvent vers les magnifiques Bibles enluminées sur lesquelles les scribes médiévaux ont consacré tant de temps. Les illustrations des anciens en train de construire l’Arche de Noé ou la Tour de Babel révélaient comment la charpenterie ou la maçonnerie étaient réalisées au siècle de l’illustrateur. L’ironie étant que c’est le manque d’intérêt de ces hommes pour l’exactitude historique qui nous offre la meilleure fenêtre sur le passé.
Une scène mémorable du Psautier d’Utrecht du IXe siècle illustre certains versets du Psaume 63 : « Mais ceux qui cherchent ma vie pour la détruire iront dans les profondeurs de la terre. Ils tomberont par l’épée, ils seront la proie des renards. » Les méchants (« ceux qui cherchent ma vie ») se préparent au combat en aiguisant leurs épées à l’ancienne manière, avec des pierres à aiguiser à la main, tandis que les justes utilisent la nouvelle meule rotative, une machine inconnue dans les siècles précédents.
Pour les hommes et les femmes du Moyen Âge, le travail acharné et l’innovation étaient des vocations spirituelles.
C’était évident pour les prêtres, les moines et les religieuses qui, presque seuls, ont maintenu en vie l’alphabétisation et les mathématiques, ainsi que pour les architectes qui ont construit les églises, les sculpteurs et les verriers qui les ont ornées d’une « Bible de verre et de pierre », et des hommes comme les « Frères Pontifes », un petit ordre de moines consacré à la construction de ponts sur les rivières dangereuses du sud de la France aux XIIe et XIIIe siècles, et qui ont construit (entre autres édifices) le célèbre pont d’Avignon.
Mais c’était également le cas de toutes les corporations d’artisans qui constituaient cette classe moyenne en pleine expansion dans les villes médiévales d’Europe. Elles avaient toutes leurs saints patrons, elles avaient toutes leurs dons particuliers aux églises paroissiales et aux grandes cathédrales, elles avaient chacune une pièce de mystère à jouer lors des fêtes de Noël et de Pâques, et elles exhortaient toutes leurs membres à se rappeler que leur curiosité était un don de Dieu et que c’était par la grâce du Christ qu’ils exerçaient leurs talents sur les éléments.
Et c’est en grande partie grâce au travail de ces guildes que de nombreux pays européens – en particulier l’Italie, l’Angleterre et la Hollande – ont fait le lent voyage de nations de serfs à nations d’hommes libres.
L’Eglise avait déjà fait en sorte que, dès le début du Moyen Âge, les masses aient bien plus de droits que les esclaves romains dont ils étaient souvent les descendants. Un serf était tenu de travailler la terre de son maître, mais il pouvait aussi posséder des biens en propre, et il ne pouvait être vendu, ni même contraint de travailler les jours de repos sabbatique et les jours de fête que l’Eglise avait consacrés au repos.
L’absence d’une offre bon marché d’esclaves mobiliers a poussé les entrepreneurs médiévaux à consacrer beaucoup plus d’efforts à la découverte de dispositifs permettant d’économiser la main-d’œuvre que leurs ancêtres romains.
Et comme les villes avec des travailleurs qualifiés sont devenues de plus en plus importantes pour le bien public, les rois et les empereurs ont commencé à accorder à ces colonies dynamiques de nouveaux privilèges, comme le droit d’élire leurs propres maires, ou la « liberté de la ville », selon laquelle tout serf qui s’échappait dans une ville et parvenait à y vivre pendant un an et un jour était un homme libre, autorisé à exercer l’occupation de son choix sans craindre d’être renvoyé chez son maître.
Ce n’était alors qu’une question de temps avant que des personnages comme Miller, Reeve, Franklin et Merchant de Chaucer, des citoyens en pleine ascension sociale fiers de leurs diverses professions, commencent à remplir les pages de la littérature médiévale.
Quand on connaît toute cette histoire, on peut s’étonner que le mythe d’un Moyen Âge stagnant continue de hanter tant d’esprits. On ne peut comprendre sa persistance qu’en se souvenant de l’anticléricalisme qui lui a donné naissance : en fait, beaucoup d’intellectuels du XVIIIe siècle — ceux-là mêmes dont les théories ont produit la Révolution française — ne pouvaient pas attribuer à l’Église catholique le mérite d’avoir favorisé tant de connaissances et de progrès sociaux.
Il faut aussi prendre en compte le mélange général d’ignorance et de mépris de la gauche moderne pour l’héritage culturel des Européens blancs, ainsi que sa haine du capitalisme.
Car c’est le désir de « servir Dieu et sa Majesté… et de devenir riche comme tous les hommes le désirent », comme l’a si bien dit le conquistador Bernal Díaz, qui a transformé les paysans en citadins, et les citadins en inventeurs et ingénieurs, et qui a finalement envoyé les plus ambitieux d’entre eux faire fortune dans le Nouveau Monde.
Twilight Patriot est le pseudonyme d’un jeune Américain qui vit en Caroline du Sud, où il prépare actuellement un diplôme d’études supérieures.
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