Un nouveau rapport scientifique a révélé des données déroutantes sur l’objet interstellaire 3I/ATLAS, qui présente une production anormale et extrêmement élevée de nickel, une caractéristique qui le distingue de toute autre comète connue et soulève de nouvelles questions sur la nature de ces voyageurs cosmiques.
Les données, obtenues par le spectrographe UVES du Very Large Telescope au Chili, indiquent une abondance inhabituelle d’atomes de nickel et de fer dans le gaz entourant la comète.
Cette découverte est particulièrement surprenante, car la température de surface des comètes est trop basse pour permettre la sublimation (passage de l’état solide à l’état gazeux) des minéraux réfractaires contenant ces métaux.
Bien que du nickel et du fer aient été détectés dans d’autres comètes, comme 2I/Borisov, également interstellaire, le cas de 3I/ATLAS est exceptionnel. Cet objet présente non seulement un taux élevé de production de nickel, mais aussi une proportion élevée de ce métal par rapport au fer, dépassant de loin les valeurs observées dans les comètes du Système solaire.
Les auteurs de l’étude concluent que :
« la présence d’atomes de nickel et de fer dans les chevelures cométaires est extrêmement déroutante » et soulignent que 3I/ATLAS « présente des propriétés extrêmes dans les premiers stades de son activité ».
La communauté scientifique attend avec impatience les prochaines observations de la comète.
Entre le 1er et le 7 octobre 2025, plusieurs missions en orbite autour de Mars, dont Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA et les sondes Mars Express et ExoMars de l’ESA, pointeront leurs instruments vers 3I/ATLAS alors qu’elle passe à 29 millions de kilomètres de la Planète rouge.
La caméra HiRISE de MRO pourrait obtenir des images d’une résolution spatiale bien supérieure à celle du télescope spatial Hubble, permettant ainsi de déterminer plus précisément sa taille, estimée à plus de 5 kilomètres de diamètre, soit une masse un million de fois supérieure à celle du premier objet interstellaire détecté, Oumuamua.
Bien que l’explication la plus probable soit que 3I/ATLAS soit une comète naturelle, son comportement anormal alimente l’intérêt et le débat, démontrant que l’univers réserve encore des surprises qui remettent en question les modèles établis… et peut-être même notre position dans le cosmos en tant que civilisation technologique.
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