Le véhicule sous-marin autonome Ran, utilisé pour étudier la fonte des glaces sur la plate-forme de glace Dotson en Antarctique, a disparu sans laisser de trace lors de sa mission inaugurale en 2024.
Ce qui est encore plus mystérieux, c’est que sa disparition s’est produite après la découverte d’un certain nombre de structures inconnues et complexes sous la glace.
Ran est un véhicule sous-marin autonome (ROV) de six mètres de long, d’une valeur de 3,4 millions d’euros. Une équipe du Centre international du glacier Thwaites (ITGC) l’a utilisé en 2022 pour explorer une zone qu’aucun humain n’a jamais visitée : le glacier Thwaites, connu sous le nom de « glacier du bout du monde », un lieu clé dans la recherche climatique car s’il fondait un jour complètement, sa calotte glaciaire pourrait provoquer une élévation catastrophique du niveau de la mer.
Ran devait plonger dans la cavité de la plate-forme de glace Dotson dans l’Antarctique occidental et scanner la glace au-dessus à l’aide d’un sonar avancé. Il lui a fallu près d’un mois et 27 jours pour accomplir cette tâche, au cours desquels il a parcouru plus de mille kilomètres aller-retour sous les eaux du glacier.
Mais lorsque les instruments du sous-marin ont révélé un paysage sous-glaciaire complexe avec des pics, des vallées et des formations semblables à des dunes de sable, le Ran… a disparu.
Les conditions extrêmes de l’Antarctique posent de sérieux défis à la navigation et à la collecte de données. D’ici 2024, Ran avait accompli avec succès 14 missions. Qu’aurait-il pu se passer cette fois-ci ?
Une équipe de chercheurs de l’Université de Göteborg en Suède, dirigée par Anna Wolin, ne parvient pas à trouver d’explication à ce qui s’est passé, et les théories vont de l’échouage dans des structures cachées à la possibilité d’une attaque par une forme biologique inconnue ou d’une défaillance mécanique critique.
Ce qui est inquiétant, cependant, c’est que Ran a transmis des informations importantes avant de disparaître, indiquant la présence de structures géologiques et de cavités sous-marines qui pourraient contenir des mystères encore inexplorés, peut-être formés par des courants d’eau affectés par la rotation de la Terre.
Le Ran était équipé des derniers capteurs et de systèmes de navigation avancés qui étaient censés lui permettre de retourner de manière autonome au brise-glace Araon. Cependant, ces systèmes ont échoué de manière inexplicable.
Recherche révolutionnaire
L’objectif de l’équipe de recherche était de comprendre pourquoi la partie orientale de la plate-forme de glace de Dotson est plus épaisse et fond plus lentement que la partie occidentale. Les résultats suggèrent que le facteur déterminant de cette différence est l’influence des eaux profondes circumpolaires, qui sont une combinaison de fluides provenant des océans Pacifique et Indien. Alors que les eaux plus chaudes et turbulentes de la zone occidentale accélèrent la fonte, les courants de la zone orientale n’ont pas le même effet.
En plus de découvrir des cavités cachées, les dernières données transmises par Ran ont révélé d’étranges formations sous la plate-forme de glace.
Certains experts pensent qu’il pourrait s’agir des vestiges de structures géologiques inconnues ou même de refuges naturels pour la vie microbienne extrémophile.
Le rover Ran, équipé d’une technologie de cartographie avancée, a exploré environ 130 kilomètres carrés de glace. Ce qu’il a découvert était une structure beaucoup plus complexe que ce que les modèles avaient prédit.
« La cartographie nous a fourni beaucoup de nouvelles données que nous devons analyser plus en profondeur. « De toute évidence, les hypothèses précédentes sur la fonte des glaces sont incomplètes », a déclaré Volin.
Questions sans réponse
La disparition de « Ran » a laissé plus de questions que de réponses.
Le submersible a-t-il détecté quelque chose qu’il n’aurait pas dû détecter ?
Aurait-il pu découvrir des structures inconnues ou des preuves de phénomènes inexplorés ?
Est-il possible qu’une force inconnue ait interféré avec son travail ?
La vérité est que Ran n’est jamais arrivé au point de rendez-vous prévu, et aucun débris n’a jamais été retrouvé pour expliquer son sort.
Pendant ce temps, la plate-forme de glace de Dotson continue de révéler des secrets qui pourraient changer notre compréhension de la fonte des calottes glaciaires polaires et de ce qui se trouve réellement sous la calotte glaciaire de l’Antarctique.
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