Il fait bon vivre dans notre habitat terrestre, protégé par une couverture atmosphérique et un champ magnétique de protection, qui bloquent les rayons cosmiques nocifs, la lumière UV ou les rayons X.
Nous ne devrions pas tenir cet abri naturel pour acquis. Sur notre planète sœur toute proche, Mars, cette couche protectrice est absente. L’atmosphère est plus de cent fois plus mince avec seulement 0,6% de la pression atmosphérique terrestre et où il n’y a pas de bouclier magnétique . Comment la nature pourrait-elle protéger les humains qui aspirent à résider sur Mars dans les décennies à venir ?
La réponse pourrait être simple, connue des humains préhistoriques. Ils sont devenus des habitants des cavernes afin de se protéger des intempéries et des prédateurs. Fait intéressant, cela pourrait être le meilleur choix également pour les humains post-historiques, comme Elon Musk , qui aimeraient vivre sur Mars à l’avenir.
Semblable aux cavernes volcaniques sur Terre , Mars possède des tubes de lave qui se sont formés lorsque les coulées de lave basaltique ont développé un toit de croûte dure en refroidissant la surface au-dessus du flux de lave souterrain. Le flux finit par s’écouler hors du tube, laissant un espace vide sous la surface.
Étant donné que la gravité sur Mars est de 38% de celle de la surface de la Terre, les tubes de lave martiens sont souvent plus gros que leurs analogues terrestres.
Des tubes de lave martiens ont été découverts dans les images de l’orbiteur Viking , puis identifiés plus tard dans les images de Mars Odyssey , Mars Global Surveyor , Mars Express et Mars Reconnaissance Orbiter . Les tubes de lave effondrés apparaissent comme de longs creux sinueux connus sous le nom de rainures , et les « lucarnes » des grottes apparaissent comme des éléments presque circulaires à la surface de Mars. On estime que la lucarne près du volcan martien Pavonis Mons a un diamètre de 160 à 190 mètres et une profondeur d’au moins 115 mètres.
Compte tenu de l’utilisation potentielle des tubes de lave martiens comme bouclier pour les humains, il serait prudent d’y envoyer des sondes précurseurs et de cartographier leur intérieur. En l’absence d’informations directes des intérieurs, nous ne pouvons que simuler ou modéliser leur effondrement de surface et la morphologie de leur lucarne et comparer ces résultats avec des analogues terrestres. Des études préliminaires impliquent que les volumes de tubes de lave sont des ordres de grandeur plus importants sur Mars que sur Terre, et leur volume total cumulé dépasse un milliard de mètres cubes .
Les formes de vie primitives dans ces tubes présentent de nombreux avantages. Premièrement, la surface martienne présente des variations de température extrêmes entre 20 °C un jour d’été et −70 °C la nuit près de l’équateur. Les changements de température souterrains sont beaucoup plus modestes, ce qui facilite la survie de la vie. Deuxièmement, en plus du bouclier qu’ils fournissent contre les particules énergétiques, les tubes de lave pourraient piéger des nutriments précieux et de la glace d’eau. En conséquence, un large éventail d’organismes aurait pu survivre sous la surface martienne. Avant que Mars ne perde son atmosphère, des bactéries connues pour exister dans des conditions proches du point de congélation sur Terre auraient pu prospérer à l’intérieur de tubes de lave. Et bien sûr, si des animaux les habitaient, nous pourrions trouver leurs squelettes.
Indépendamment du fait que des traces de vie primitive existent déjà à l’intérieur des tubes de lave martiens, la vie technologique avancée peut les réutiliser comme abris à l’avenir. Des cavités souterraines de plusieurs dizaines de mètres de long protégeraient la santé humaine et la technologie de la menace des micrométéorites.
Une fois de plus, la nature a été gentille avec nous en fournissant l’infrastructure de protection qui permettrait d’économiser sur la masse de la charge utile et les efforts de construction nécessaires pour accompagner les missions en équipage vers Mars.
Mais nous pourrions également avoir des informations sur le passé lointain, il y a plus de 2,5 milliards d’années – une époque où Mars avait une atmosphère et de l’eau liquide à sa surface. Si les habitants des grottes martiennes existaient à l’époque, nous pourrions trouver leurs outils sur le sol ou des peintures sur les parois des tubes de lave.
Avi
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