“Je ne dis pas que nous trouverons des extraterrestres dans cinq ans ou quelque chose comme ça. Mais l’espace touchera chaque partie de notre vie”.
Lorsqu’il était informaticien au centre de recherche Ames de la NASA, Sailesh Ramakrishnan a développé des algorithmes pour les rovers de Mars.
Plusieurs emplois plus tard, Ramakrishnan a co-fondé la société de capital-risque Rocketship, qui investit dans des industries, dont l’espace. Les voyages spatiaux, pense-t-il, sont mûrs pour une “ruée vers l’or” et les développements qui y sont réalisés, prédit-il, transformeront presque tous les autres aspects de notre vie.
Futurism a rattrapé Ramakrishnan et notre conversation, rédigée dans un souci de concision et de clarté, est présentée ci-dessous.
Salut, merci d’avoir pris le temps de discuter ! Je comprends que vous ayez beaucoup de réflexions sur l’avenir du développement spatial et de l’industrie de l’exploration spatiale. Mais avant d’entrer dans des détails trop précis, je suis curieux de connaître la trajectoire que votre carrière a prise : Du développement d’assistants robotiques pour les seniors, à l’informatique à la NASA, puis à l’ingénierie chez Walmart, et maintenant au marketing et au capital-risque pour les start-ups. Qu’est-ce qui vous a amené à suivre cette voie, et qu’est-ce qui vous a incité à passer de la recherche à l’investissement ?
Sailesh Ramakrishnan : Ce que je fais n’a pas vraiment changé au jour le jour. Je suis toujours un informaticien. Ce que je faisais à la NASA, c’était travailler sur l’intelligence artificielle pour les rovers de Mars. Ce que je faisais chez Walmart, c’était travailler sur des algorithmes d’IA qui traitaient une grande quantité de données du web, des médias sociaux et des données de transaction. Ce que je fais maintenant à Rocketship est également le même. Mais l’objet final de chaque situation est différent. À la NASA, l’objectif final était de rendre ces rovers beaucoup plus autonomes, mais attention à ne pas prendre trop de risques. Parce que ces rovers sont sur une autre planète et qu’il est très coûteux de les livrer, ce n’est pas comme sur Terre où si votre algorithme fait une erreur, vous pouvez aller l’éteindre et le rallumer.
Chez Walmart, l’objectif final était d’améliorer les revenus, de mieux comprendre le comportement des consommateurs et d’aider Walmart à en tirer profit. Chez Rocketship, l’objectif final est d’utiliser ces données pour identifier les entreprises potentiellement prospères. D’une certaine manière, l’aspect informaticien de mon travail est resté le même. Cette incarnation de ma carrière réunit beaucoup de ces aspects.
J’imagine que la nature périlleuse de l’exploration spatiale peut s’accompagner de frustrations et de défis uniques. En tant que personne qui est passée du côté de la recherche scientifique au côté financier de l’industrie spatiale, ces frustrations ont-elles changé?
SR : A l’époque où je travaillais à la NASA, tout ce qui se passait dans l’espace était extrêmement coûteux. Seuls les gouvernements nationaux avaient donc la capacité de financer ce genre d’activités. Le travail réel était peut-être effectué par des entreprises comme Lockheed Martin, Boeing, Raytheon et toutes ces autres. Mais l’assise financière provenait généralement des gouvernements nationaux. Il s’agissait d’une entreprise à très forte intensité de capital, dont la valeur prenait beaucoup de temps à se manifester, et dont la valeur n’était parfois pas immédiatement évidente.
Ce qui a changé depuis lors est similaire à ce qui s’est passé avec les ordinateurs, la révolution Internet et, finalement, le passage au nuage. Ce niveau d’innovation se retrouve aujourd’hui dans l’industrie spatiale et dans la manière dont les startups sont construites.
Juste après mon départ de la NASA, pour créer une startup, il fallait trouver une idée, et si cette idée nécessitait des ressources informatiques importantes, il fallait acheter le matériel et mettre en place toute l’opération soi-même. Vous êtes limité par le matériel, et vous deviez construire la technologie. Cela, à lui seul, éliminerait une foule d’idées que vous pourriez essayer. Au final, vous arrivez à un produit viable minimum. Avec l’avènement d’Amazon Web Services, presque tout cela est devenu une marchandise. Pour créer une entreprise, tout ce dont j’ai besoin, c’est d’un ordinateur portable avec une connexion Internet. Grâce à ces ressources, je peux obtenir un produit clair et raisonnablement fonctionnel en quelques mois. Cette vague n’a fait qu’accélérer le rythme de création des start-ups.
Auparavant, une société spatiale, même dans le secteur privé, avait besoin de 100 à 200 millions d’euros pour arriver à un produit. Aujourd’hui, peut-être un petit nombre de millions ou même moins, on peut arriver à quelque chose de démontrable dans un délai raisonnable. Ce n’est plus “J’ai besoin d’étaler trois ans et 200 millions et c’est potentiellement perdu”.
Les coûts sont donc moins élevés aujourd’hui, quel que soit l’angle sous lequel on se place ? Est-ce l’idée qui sous-tend votre prédiction selon laquelle l’espace est sur le point de connaître une “ruée vers l’or” avec l’afflux de capital-risque dans l’industrie – que les coûts sont raisonnables au point qu’il est devenu possible d’investir dans un projet?
SR : Il y a donc deux aspects à l’analogie de la ruée vers l’or. Le premier est ce que vous venez de dire. Parce que les composants sont maintenant là, la barrière à l’entrée pour les start-ups et l’innovation est relativement faible. Le nombre de start-up liées à l’espace a énormément augmenté cette année, même pendant la pandémie. Je pense que ce sera encore plus le cas l’année prochaine par rapport à cette année.
Auparavant, il fallait un investisseur spécialisé ayant les poches bien remplies ou un investisseur ayant une connaissance approfondie de la technologie spatiale pour faire ce genre d’investissements, car il fallait de nombreuses années pour voir si l’un d’entre eux était viable ou non.
Grâce à cette tendance, vous pouvez désormais attirer un éventail beaucoup plus large d’investisseurs. Vous pouvez constater les progrès à court terme plutôt qu’à long terme, et cela nécessite moins de capitaux. Il s’agit d’une combinaison du processus de création d’entreprises et du temps de validation nécessaire pour attirer les investisseurs.
Le deuxième aspect de l’analogie est ce dicton courant qui dit que dans la ruée vers l’or, vous ne voulez pas investir dans les mineurs. Vous voulez investir dans la personne qui vend les pioches et les pelles. C’est l’autre aspect. Dans cette ruée vers l’or, l’espace reste une activité à haut risque, quelle que soit la manière dont vous le découpez. Mais ce qui n’est pas aussi risqué, ce sont les composants eux-mêmes. C’est une opportunité d’investissement tout à fait unique. Investir dans les pioches et les pelles qui soutiennent ces opérations.
C’est le moment où ces éléments de base sont construits.
On dirait que nous arrivons enfin à une fondation ou une infrastructure standardisée pour l’exploration spatiale. Vous l’avez déjà comparé à Amazon Web Services. Voyez-vous quelque chose de comparable, un outil ou un système organisé, prêt à l’emploi, destiné aux nouvelles startups, émergeant pour l’espace ? Jusqu’où va l’analogie?
SR : Comme pour les efforts précédents avant l’AWS, je pense que nous sommes si précoces que nous ne pouvons pas visualiser clairement la normalisation que vous demandez.
La normalisation des composants individuels commence à se faire, et cela dépendra des acteurs clés. Mais à présent, SpaceX commence à normaliser la taille des charges utiles. Pourquoi ? Parce qu’ils ont besoin de voyager dans un bus, le bus a des fentes, ces fentes ont des dimensions, et les dimensions ont un prix.
Les systèmes de propulsion sont également en train d’être normalisés dans un certain sens. “L’orbite terrestre basse n’est pas une orbite unique, c’est une série d’orbites. En fonction de votre application, vous aurez besoin de différents systèmes de propulsion.
Une grande partie de la normalisation est en cours, mais elle est encore fragmentée entre plusieurs acteurs car il n’y a pas d’entité dominante. Et je pense qu’il est peu probable qu’il y ait une seule entité dominante.
Ces dernières années, et en particulier aux États-Unis, nous avons assisté à un changement radical, la NASA et d’autres agences gouvernementales s’occupant de la plupart des aspects de l’exploration spatiale ayant cédé la place à une augmentation des contrats avec des entreprises privées. Dans l’avenir, quelle direction voyez-vous prendre ces partenariats ? Quel sera le rôle des gouvernements par rapport aux agences privées?
SR : Très similaire à ce qui se passe avec Internet, je pense que le rôle du gouvernement va évoluer vers deux segments. Le premier consiste à garantir des conditions de concurrence équitables en termes de réglementation et d’accès et à s’assurer qu’il n’y a pas de monopoles écrasants sur les prix, etc. Il s’agit donc de passer d’une situation où ils sont un seul acteur dominant à une situation où les règles du jeu sont ouvertes et accessibles à tous les acteurs.
Le deuxième rôle est qu’il y aura toujours des cas d’utilisation énormes qui ne sont pas immédiatement intéressants financièrement pour un acteur privé. Par exemple, disons pour l’aspect du changement climatique. Alors que SpaceX lance tous ces satellites, le cas d’utilisation de Starlink est la communication. Ils ne vont pas nécessairement faire leur premier produit de lancement sur la surveillance du changement climatique. Les gouvernements nationaux doivent le faire. Il y aura donc plusieurs cas d’utilisation qui répondront aux besoins d’un seul gouvernement ou de la planète dans son ensemble et qui nécessiteront des innovations quant à la manière et à ce qui doit être livré dans l’espace. Et tout cela n’est encore qu’un aperçu de la Terre.
Un autre aspect important de l’exploration spatiale est l’exploration vers l’extérieur, en regardant d’ici. Et SpaceX a démontré son intérêt pour cela, mais les gouvernements nationaux jouent un rôle important dans la vision vers l’extérieur – plus d’astronomie, plus d’exploration, et cela nécessite une innovation importante.
Je pense qu’il y a encore beaucoup de place pour les gouvernements nationaux, mais les fruits immédiats seront repris par les entreprises. Et c’est exactement ce qui s’est passé avec internet. Internet, si vous vous souvenez bien, était un projet de la DARPA, et au départ, tout le matériel était gouvernemental. Cela va également se produire dans l’espace.
C’est tout ce que je suis venu vous demander. Y a-t-il autre chose que vous voulez ajouter ou que je n’aurais pas su vous demander?
SR : Il y a une chose qui n’est pas nécessairement écrite : la transformation qui se produit dans l’esprit des enfants qui regardent cette transformation. Ma fille vit maintenant dans un monde où de multiples lancements vers l’espace ont lieu chaque semaine. Et bien sûr, je l’ai suffisamment intéressée pour qu’elle regarde un lancement et c’était super excitant. Mais en passant du monde dans lequel je vivais, où un, deux ou trois lancements ont lieu en un an, à un monde où les lancements sont beaucoup plus fréquents, les enfants vivent dans un monde où l’avenir est là pour eux.
Cela change énormément la façon de penser et l’imagination des enfants. C’est quelque chose qui, à mon avis, vaut vraiment, vraiment la peine de trouver des moyens de les soutenir. Vous voyez cela dans chaque enfant, la plupart d’entre eux connaissent ces choses, les fusées qui volent. C’est super excitant. Les perspectives des enfants sur l’espace changent aussi rapidement.
La deuxième est, et c’est là que je dirai des choses farfelues et que vous direz que je suis fou – beaucoup de choses qui ressemblent à de la science-fiction sont maintenant dans notre monde. Mais il y avait aussi des choses de science-fiction vraiment farfelues sur l’espace. Cette observation porte sur la façon dont, que nous le sachions ou non, quelque chose en rapport avec l’espace va régulièrement changer notre vie. Qu’il s’agisse de communication, de matériaux ou de voyages, ce changement ne se limitera pas à quelques personnes ou à un pays, il sera suffisant pour avoir un impact fondamental sur chacune de nos vies.
Et cela va se produire beaucoup plus rapidement que prévu. Au cours des cinq prochaines années, nous verrons des impacts. Peut-être s’agit-il de déplacements plus rapides, de nouveaux matériaux. Peut-être que ce sont de nouvelles disciplines éducatives. Peut-être que ce type d’ingénierie va devenir un domaine d’ingénierie distinct de ce qu’étaient l’aéronautique et l’astronautique. Cela va s’infiltrer dans nos vies d’une manière qui est super excitante.
Certes, ce n’est pas aussi éloigné que ce que vous m’avez laissé croire que vous alliez dire ! Il semble qu’une grande partie de ce que nous utilisons dans la vie quotidienne a été développée par l’industrie spatiale ou l’armée. Comme vous l’avez dit, il y a internet qui vient de la DARPA, et beaucoup de choses comme le Velcro qui vient du programme spatial.
SR : Oui, mais le Velcro n’a pas vraiment transformé notre vie. Tout ce que nous faisons aura une composante spatiale. Je ne dis pas que nous trouverons des extraterrestres dans cinq ans ou quelque chose comme ça. Mais l’espace touchera chaque partie de notre vie. Que le téléphone avec lequel vous parlez parle à quelque chose dans l’espace, toute transaction que vous faites sera acheminée par l’espace.
Tout ce que vous pensez faire va changer. Et cela va changer parce que cette accélération se produit si rapidement, comme Internet. C’est ce genre de transformation, mais encore plus rapide.
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