Secrets révélés

Sous le désert égyptien se trouvent d’anciens ports maritimes

Les artefacts de Bérénice indiquent un vaste mélange de personnes cosmopolites

Au sud de Suez, la rive égyptienne de la mer Rouge était jadis parsemée de ports qui vibraient de vie et de commerce dans l’Antiquité, en particulier à l’apogée de l’Empire romain.

Mais il y a longtemps, le désert implacable a enterré leurs restes. Sous le sable se trouvent des liens pivots sur une route commerciale maritime qui rivalisait avec la route de la soie terrestre, plus connue .

De là, des navires se sont aventurés le long de la côte vers l’Éthiopie, la Somalie et au-delà, rapportant de l’ivoire et des carapaces de tortue, de la drogue et des esclaves. D’autres navires se dirigeaient vers la rive sud de l’Arabie, principalement pour l’encens et la myrrhe. Les plus gros navires ont navigué les moussons à destination et en provenance de l’Inde pour satisfaire les appétits bondissants du monde méditerranéen pour les épices, les pierres précieuses et d’autres produits exotiques.


Le commerce avec l’Inde était si robuste il y a 2000 ans que l’empereur Tibère, préoccupé par la balance des paiements de plus en plus défavorable de Rome, s’est plaint que « les dames et leurs babioles transfèrent notre argent à des étrangers ».

Le plus grand de ces ports dans le commerce indien était peut-être Bérénice, à environ 600 miles au sud de Suez, près de la frontière égyptienne avec le Soudan.

Les historiens le savaient d’après des documents écrits, mais il ne restait rien à la surface du site sere et désespéré, à l’exception de quelques lignes de corail et de tessons de poterie épars. Celles-ci étaient à peine suffisantes pour étoffer les ossements des textes en un semblant de marins et de marchands de leur milieu à Bérénice, en prospérité et en déclin depuis huit ou neuf siècles.

Mais les archéologues ont maintenant achevé huit ans de fouilles dans des conditions difficiles à Bérénice et ont trouvé ce qu’ils disent être les vestiges les plus étendus si loin du commerce maritime du monde antique entre l’Est et l’Ouest.


Bijoux, grains de poivre

Les pelles des archéologues ont découvert des ruines de bâtiments, du teck et du métal provenant de navires, des toiles à voile, des saphirs et des perles, du vin et des magasins de grains de poivre. Certaines marchandises montrent que Berenike faisait du commerce, au moins indirectement, avec des endroits aussi éloignés que la Thaïlande et Java.

Les inscriptions et autres documents écrits en 11 langues, dont le grec et l’hébreu ainsi que le latin, le copte et le sanscrit, témoignent du mélange cosmopolite de personnes qui vivaient ou passaient par la ville.

Les codirecteurs des fouilles de Berenike – Steven Sidebotham, historien à l’Université du Delaware, et Willeke Wendrich, archéologue à l’Université de Californie, Los Angeles – affirment que la recherche a montré que la route commerciale maritime entre l’Inde et l’Égypte dans l’Antiquité semblait être encore plus productif et durable que les savants l’avaient pensé.

De plus, ce n’était pas une entreprise essentiellement romaine, comme on l’avait généralement supposé. Les chercheurs disent que les artefacts sur le site indiquent que les navires auraient pu être construits en Inde et avaient probablement des équipages indiens.

« Nous parlons aujourd’hui de mondialisme comme s’il s’agissait de la dernière nouveauté, mais le commerce se déroulait dans l’Antiquité à une échelle et à une portée vraiment impressionnantes », déclare le Dr Wendrich.

Les deux chercheurs, travaillant sous les auspices du Conseil suprême égyptien des antiquités, ont rapporté leurs conclusions dans le numéro de ce mois-ci de la revue Sahara. Ils ont également décrit leur travail dans des interviews et dans un article récent de Minerva, un magazine britannique d’art ancien et d’archéologie.

D’autres archéologues ont salué les découvertes de Bérénice en tant que contributions importantes à l’histoire du commerce à longue distance dans le monde classique. Lionel Casson, auteur et professeur à la retraite de classiques à l’Université de New York, déclare: « C’est bien que les archéologues trouvent des preuves concrètes de ce qui est attesté dans les textes .

Dans les écrits sur les débuts du commerce maritime, le rôle de l’océan Indien a été éclipsé par le corpus plus riche de preuves littéraires et archéologiques de l’activité en Méditerranée et en mer Noire. Et la Route de la Soie, un réseau asiatique de routes de caravanes de chameaux, est légendaire en tant que principal lien culturel et commercial entre la Chine et l’Europe entre environ 100 avant JC et le 15ème siècle.

« La Route de la Soie retient beaucoup l’attention en tant que route commerciale, mais nous avons trouvé de nombreuses preuves indiquant que le commerce maritime entre l’Égypte et l’Inde était également important pour le transport de marchandises exotiques, et il a peut-être même servi de lien avec la Extrême-Orient », déclare le Dr Sidebotham.

Points de transfert

Développés par les Grecs et les Égyptiens, puis agrandis par les Romains, les ports de la mer Rouge servaient de points de transfert pour les cargaisons à destination et en provenance de l’Inde et d’autres endroits en Afrique et en Arabie. Les marchandises déchargées dans les ports étaient transportées par train de chameaux à travers le désert jusqu’au Nil, à Koptos, et transportées par bateau jusqu’à Alexandrie. De là, ils se sont déplacés par bateau vers les marchés du bassin méditerranéen.

Le cours a été inversé pour les marchandises échangées, le vin et le verre et la vaisselle fine, à destination des marchés de l’océan Indien.

Les archéologues étudient également les sites probables de deux autres ports égyptiens, Myos Hormos et Nechesia.

À quelques ruines à 160 km au nord de Bérénice, des archéologues dirigés par John Seeger de la Northern Arizona University, assistés par le Dr Sidebotham, fouillent un bâtiment du premier ou du deuxième siècle après JC Il pourrait faire partie de Nechesia, mais personne ne peut encore en être sûr. .

David Peacock, archéologue à l’Université de Southampton en Angleterre, est plus certain que lui et ses collègues ont, en examinant des textes littéraires et des photographies satellites, identifié le site de Myos Hormos. Il est à 200 miles au nord de Bérénice, près de la colonie actuelle de Quseir.

Des fouilles ont été commencées dans les années 1980 par des Américains sous Don Whitcomb de l’Université de Chicago, et une équipe britannique dirigée par le Dr Peacock y travaille depuis quatre ans. L’endroit était définitivement un ancien port, dit le Dr Peacock, mais ce n’est qu’après la découverte récente d’un morceau de poterie inscrit qu’il pouvait être sûr « au-delà de tout doute raisonnable » qu’il s’agissait de Myos Hormos.

Myos Hormos et Bérénice, également connu sous le nom de Bérénice, ont été établis sous le règne de Ptolémée II Philadelphus , au début du troisième siècle avant JC, lorsque l’Égypte était sous influence grecque. Berenike a été nommé d’après la femme du souverain.

Écrivant dans The Oxford History of Ancient Egypt , le Dr Peacock a déclaré: « Il semble que Myos Hormos était prééminent au cours du deuxième siècle avant JC et que Bérénice a commencé à prendre de l’importance au cours du premier siècle avant JC et est devenu dominant au premier siècle après JC. Le commerce indien s’est donc développé à l’époque ptolémaïque et les Romains ont simplement pris le relais et peut-être élargi une entreprise bien établie .

Site redécouvert

Le site de Bérénice a été redécouvert par les explorateurs européens au début du XIXe siècle. Mais il était si éloigné des colonies et des approvisionnements que les archéologues ont hésité jusqu’à l’arrivée du Dr Sidebotham et du Dr Wendrich en 1994. Leurs fouilles ont révélé que Berenike a connu trois périodes de prospérité. Le premier était au début de l’époque ptolémaïque, les troisième et deuxième siècles avant JC Puis après un siècle de déclin, le port sous les Romains connut son deuxième et plus grand essor, à la fin du premier siècle avant JC et au premier siècle après JC

Un énorme dépotoir romain, couvrant certaines des ruines ptolémaïques, a livré une variété de produits indiens anciens, allant des noix de coco indiennes et du tissu batik aux perles de verre et aux pierres précieuses. Un pot contenait 16 livres de grains de poivre, l’un des produits les plus courants. « Si vous le trouvez à la poubelle, alors la quantité transportée à travers la ville doit avoir été époustouflante », dit le Dr Wendrich.

Le Dr Sidebotham et le Dr Wendrich ont également rapporté avoir trouvé des archives douanières abandonnées, écrites sur des tessons de poterie réutilisés comme une sorte de papier à lettres. Cela a révélé certaines des procédures commerciales ainsi que des marchandises.

Les archéologues ont été particulièrement intrigués par les grandes quantités de teck, un bois dur originaire d’Inde, trouvé dans les ruines. Ils ont supposé que le teck arrivait sous forme de coques de navires. Lorsque les navires étaient irrémédiablement endommagés, le teck était probablement recyclé en meubles ou en matériaux de construction. La présence de tant de teck a également suggéré aux chercheurs que de nombreux navires avaient été construits en Inde, l’une des indications d’un rôle majeur de l’Inde dans le commerce.

Mais le Dr Casson, spécialiste de l’histoire maritime ancienne, dit qu’il était également possible que le bois de teck ait été expédié à Bérénice et transformé en navires là-bas. Les rapports écrits font référence à des navires faisant partie du commerce indien parmi les plus grands de l’époque. Cela signifie, dit le Dr Casson, qu’ils auraient pu mesurer jusqu’à 180 pieds et être capables de transporter 1 000 tonnes de marchandises. Ces navires avaient des coques robustes et attrapaient le vent avec une énorme voile carrée sur un grand mât trapu.

Boussole des marins

Une source indispensable de connaissances sur le commerce indien se trouve dans Le Periplus Maris Erythraei, le tour du monde de la mer Rouge, un livre écrit par un marchand anonyme ou un capitaine de navire vers le premier siècle. Une traduction et un commentaire récents ont été préparés par le Dr Casson et publiés en 1989 par Princeton University Press.

Un guide pratique pour les marins, le livre décrit les ports de la mer Rouge dans leurs principaux points de repère et identifie les principales routes commerciales. Un voyage aller-retour en Inde a couvert environ 3 500 miles. Les navires ont quitté l’Égypte en juillet pour profiter des forts vents estivaux du nord de la mer Rouge. En pleine mer, les navires ont été transportés par la mousson du sud-ouest, à destination de l’Arabie et à travers la côte nord-ouest de l’Inde, au port de Barygaza, ou se sont dirigés directement vers Muziris sur la côte sud-ouest de l’Inde.

Comme l’écrivait l’auteur de Periplus à propos des vents du sud-ouest, « La traversée avec ceux-ci est difficile mais absolument favorable et plus courte .»

De retour, les navires partaient généralement en décembre ou janvier pour prendre un changement favorable des vents. Pourtant, ils ont dû résister aux vents dominants du nord dans la mer Rouge. C’était la raison pour laquelle les ports se trouvaient à plusieurs centaines de kilomètres au sud de Suez: mieux vaut le long transfert de marchandises par chameau et bateau sur le Nil que la bataille contre les vents incessants de la mer Rouge.

Les récompenses doivent avoir plus que compensé les risques et les difficultés, concluent les historiens. Parfois, lorsque des adversaires bloquaient la Route de la Soie, le commerce maritime indien était la seule alternative fiable. En tout temps, disent les historiens, le transport par voie maritime coûtait moins cher car cela contournait de nombreux intermédiaires de la Route de la Soie en leur offrant des pots-de-vin et des commissions.

Pourtant, la fortune de Bérénice était inconstante, et les historiens ont longtemps pensé que le port et la ville avaient été abandonnés au troisième ou quatrième siècle. Puis les archéologues qui y ont creusé ont eu une surprise. La prospérité était revenue pour la troisième fois à Bérénice, au quatrième siècle. Le Dr Wendrich a rapporté avoir découvert qu’une zone entière du bord de mer avait été nivelée et complètement reconstruite et agrandie.

Quelque temps avant le milieu du VIe siècle, cependant, Bérénice, son port ensablé, fut finalement abandonné pour de bon, disparaissant sous le désert envahissant. Les raisons sont inconnues.

• Article initialement publié par: The New York Times via Dallas News / TX


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