Lorsque j’étais chercheur à long terme à l’Institute for Advanced Study (IAS) de Princeton, j’ai été frappé par le fait que mathématiciens, physiciens, historiens et sociologues partagent tous le même réfectoire, consomment la même nourriture, mais produisent des articles complètement différents.
Les produits intellectuels de ces savants n’étaient pas définis par leur apport alimentaire similaire, de la même manière que les performances des différents ordinateurs ne sont pas dictées par la puissance électrique qu’ils consomment.
L’input n’est manifestement pas suffisant pour expliquer l’output pour les produits du renseignement.
La symphonie d’un compositeur se matérialise à travers une séquence de notes de musique, mais les mêmes notes de musique auraient pu être combinées dans un ordre et des répétitions différents pour créer une collection infinie de symphonies possibles.
L’aspect magnifique de la créativité intellectuelle est qu’elle utilise des blocs de construction dépourvus de sens pour construire le sens, de la même manière qu’une langue crée des phrases significatives à partir de lettres. Pour être apprécié, le sens véhiculé par tout produit créatif doit être poursuivi par le destinataire. Le sens ne peut pas être révélé en le décomposant en blocs de construction physiques qui le portent, car il existe dans une dimension différente. Un physicien au nez dur qui considère la musique comme une série d’ondes sonores ne remarquerait pas sa signification.
Jusqu’à présent, notre interprétation des données cosmologiques a suivi cette approche intransigeante, en se concentrant sur des blocs de construction morts, tels que des galaxies constituées d’étoiles, de gaz et de matière noire.
Les manuels de cosmologie interprètent des signaux qui ne transmettent aucune signification au-delà de leurs ingrédients physiques. Se pourrait-il que nous manquions de sens dans certains des signaux qui avaient déjà été détectés ?
Le physicien théoricien et cosmologiste Steven Weinberg a abaissé les attentes en déclarant :
« Plus l’univers semble compréhensible, plus il semble aussi inutile. »
Compte tenu de cette approche traditionnelle de l’univers physique, une nouvelle génération de télescopes spatiaux est conçue pour rechercher les éléments moléculaires constitutifs de la vie dans les atmosphères des exoplanètes.
Cependant, d’après notre expérience limitée sur Terre, les significations véhiculées par toutes les formes de langage sont la marque de fabrique des organismes vivants. L’astrobiologie ne doit donc pas se limiter à la recherche de molécules telles que l’oxygène, le méthane et l’eau dans les atmosphères des exoplanètes habitables.
Cette vue est limitée à la nourriture servie dans la salle à manger de l’IAS. Il manque tout le plaisir associé aux signaux significatifs qui résultent de la consommation de cet aliment.
Bien sûr, comprendre le sens serait un grand défi pour ceux qui ne connaissent pas la langue, mais c’est un casse-tête résoluble comme briser le code Enigma d’Alan Turing pendant la Seconde Guerre mondiale.
Mais si nous restreignons toujours notre recherche aux propriétés physiques des ondes sonores, nous pourrions passer à côté du sens véhiculé par une symphonie.
Rechercher le sens véhiculé par des objets interstellaires technologiques ou des sursauts radio rapides pourrait être beaucoup moins coûteux que d’investir dans des télescopes qui recherchent des biomarqueurs dans les atmosphères d’exoplanètes. L’identification du sens est une dimension qualitativement nouvelle au-delà des blocs de construction. Pour un observateur éloigné, les lumières de la ville du côté nocturne de la Terre ou les fusées lancées de la Terre dans l’espace ne sont pas une conséquence triviale de la composition de l’atmosphère terrestre.
Le courant dominant de l’astronomie offre une vision limitée de la réalité qui manquerait à l’essentiel du plaisir ici sur Terre. La déclaration de Steven Weinberg est une prophétie auto-réalisatrice ; l’Univers semble inutile à ceux qui ne recherchent pas de signaux significatifs de l’intelligence extraterrestre.
Pourquoi cette approche limitative est-elle adoptée en tant que courant dominant ?
Parce que l’existence d’une intelligence extraterrestre est considérée comme une affirmation extraordinaire, bien plus que l’existence de la particule supersymétrique la plus légère comme la matière noire.
Est-il logique d’investir des milliards de dollars dans la recherche de ces derniers tout en considérant les premiers comme un élément marginal qui ne devrait pas recevoir de financement fédéral?
Après tout, le seul endroit où la vie a été trouvée jusqu’à présent a donné naissance au langage et au sens grâce à l’intelligence. De plus, les contribuables se soucient beaucoup plus de la question « sommes-nous seuls ? » que sur la nature de la matière noire. Sur cette question, le milieu universitaire a choisi une voie qui est dissociée de l’intérêt public au sens large.
Les blocs de construction physiques et l’intelligence sont des dimensions qualitativement différentes de notre existence sur Terre. Restreindre notre point de vue à l’un ne révélera pas l’autre. L’approche dominante des astronomes équivaut à prendre des images haute résolution des aliments dans la salle à manger de l’IAS tout en ignorant les articles des universitaires de l’IAS, considérant leur existence comme une affirmation extraordinaire qui ne vaut pas la peine d’être poursuivie.
La réalité dévastatrice des formes de vie est leur vulnérabilité à l’environnement physique qui les nourrit. Ils peuvent facilement être arrêtés par un parasite qui réduit leur existence à un effort moins significatif. Après avoir attrapé la grippe lors d’une réunion de famille la semaine dernière, j’ai été anéantie et j’ai perdu mon pouvoir créatif pendant quelques jours. Le plan de jeu du virus de la grippe était de se multiplier dans mon corps et d’infecter les autres qui entrent en contact avec moi. Cela n’avait aucun respect pour ma dimension intellectuelle. En fin de compte, la mort souligne ce manque de respect et l’amène à une conclusion permanente.
Comme indiqué dans Ecclésiaste 3:20— « tout vient de la poussière, et tout retourne à la poussière ».
Avant le début et après la fin de la vie, les blocs de construction physiques sont tout. Mais entre les deux réside la magie du sens. Il serait dommage que les astronomes passent à côté de ce sens parce qu’ils insistent sur le fait que l’Univers est inutile.
Se concentrer uniquement sur la composition des atmosphères d’exoplanètes comme prochaine frontière de l’astrobiologie, c’est renoncer par avance à toute une dimension distincte de la réalité.
Le projet Galileo est une recherche de reliques technologiques de civilisations extraterrestres. Si nous trouvons des écrits sur les murs des gadgets interstellaires, le défi de suivi sera d’interpréter ce qu’ils signifient.
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